পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: ছায়ার বিচ্ছু

এই মুহূর্তে এক অজানা আতঙ্কের ছায়া সকলের মনে ছড়িয়ে পড়েছে। প্রত্যেকে নিজের অস্ত্রটি মুঠোয় শক্ত করে ধরে রেখেছে, যেন বিপদ কখনও তাদের উপর এসে পড়ে।
"এটা কী হচ্ছে?!"
সবাই হঠাৎ শিউরে উঠলো, অন্তরে ভয় ঘনীভূত হলো। এক প্রাণবন্ত জীবন এত সহজে, অকস্মাৎ চলে গেল তাদের মাঝ থেকে। কিছুক্ষণ আগেও হাসি-তামাশায় যোগ দিয়েছিল, এখন চিরকালের বিচ্ছেদ। এতই হঠাৎ, এতই রহস্যময়।
এক মুহূর্তে যুদ্ধশক্তি ও জাদুশক্তির ঢেউ ওঠা-নামা শুরু হলো।
"মৃতদেহের কাছে যেও না!" হেনরি সতর্ক করে দিলেন দুইজন যারা কাছে যেতে চাইছিল, "ওটা এখনও দেহের উপর থাকতে পারে!"
তিনি মনে করলেন আসার পথে দেখেছিলেন যে কঙ্কাল, মৃত্যুর ধরন এক, তার মনে খারাপ কিছু আশঙ্কা দানা বাঁধলো।
"নিশ্চয়ই কিছু ভয়ানক হয়েছে, এটা কী, কিসের অভিশাপ?" আইমি কাঁপা কণ্ঠে বললো। তার হৃদয়ে ভয় মেখে আছে।
কেউ আর দ্বিধা করছে না, এখন জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, সবাই নিজের ক্ষমতা দেখাতে শুরু করেছে।
যদিও একজন ভাড়াটে সৈনিক হিসেবে মৃত্যুকে তারা বরাবরই অগ্রাহ্য করেছে, তবু মৃতের মুখে আতঙ্কের ছাপ, কপালে রক্তাক্ত গর্ত দেখে মনটা অজান্তেই কম্পিত হয়ে ওঠে।
রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, মরণেও চোখ খোলা, শান্তি মেলেনি। সে মৃত্যুর আগে নিশ্চয়ই কোনো ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখেছে।
"মৃতের পাশে থাকা কেউ কি কিছু দেখেছে?" কয়েকটি ভাড়াটে দলের নেতা জানতে চাইলেন, কারণ বিপদের উৎস জানার দরকার, কেউই নিজেকে বিপদে ফেলতে চায় না।
ঠিক তখনই, আরও একজন ভাড়াটে সৈনিক মাটিতে পড়ে গেল, তার মৃত্যুর ধরনও আগের কয়েকজনের মতো।
"আবার একজন মারা গেল!"
"আমি কিছু দেখিনি, তবে একটা ভয়ানক শক্তির উপস্থিতি অনুভব করেছিলাম। তারপরই সে মারা গেল," এক ভাড়াটে বিপর্যস্ত মনে বললো।
"ছায়া-বাণ!" জিকিউনফান তার যাদুকাঠি নাড়লেন, এক কালো বাণ তার হাত থেকে ছুটে গেল।
"ঈশ্বরের দয়া! আমি কী দেখছি!"

সকলেই কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হলো, কারণ জিকিউনফানের ছায়া-বাণের নিচে পড়ে ছিল এক কালো বিছা।
"ওটা ছায়া-বিছা!" জিকিউনফানের কাছাকাছি থাকা এক সৈনিক কেঁপে উঠে বললো, "শেষ! শেষ! এটাই তো... ওটা মাত্র দ্বিতীয় স্তরের দানব হলেও ছায়ার মতো অদৃশ্য, চতুর্থ স্তরের যোদ্ধারাও ওকে অবহেলা করতে পারে না।"
"আমি আর এখানে থাকতে চাই না, ফিরে যেতে হবে..."
কিছু ভাড়াটে সৈনিক ততক্ষণে গুঞ্জন শুরু করেছে, তারা আর ঝুঁকি নিতে রাজি নয়।
"আহ..."
হঠাৎ এক অসহায় চিৎকার, যারা পালাতে চেয়েছিল, মাটিতে পড়ে গেল, আর নড়ল না।
"ডং..."
একটি সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এলো।
দেখা গেল, আইভের শরীর কিছুটা পিছিয়ে গেল, তার চারপাশে উজ্জ্বল সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, সারা দেহে এক মোটা বর্মের মতো আচ্ছাদিত, যেন ঈশ্বরের আগুনে জ্বলছে।
"ওটা তো... পবিত্র আলোর বর্ম! নিগার সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের পবিত্র অস্ত্র, জেনেও চমকে ওঠা যায়। এটার প্রতিরক্ষা এত শক্তিশালী, এমনকি পবিত্র স্তরের যোদ্ধারাও এর মালিককে সহজে হত্যা করতে পারে না। এতদিন পর এখানে ওটা দেখতে পেলাম! সত্যিই নিজের মেয়েকে ভালোবাসে," মুখ ঢাকা, কালো চাদর পরা এক ব্যক্তি কটু স্বরে বললো।
ছায়া-বিছা বুঝতে পারলো তার আক্রমণে ফল নেই, মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল, ভয় কেটে গেলে সাদা আলোও ম্লান হলো, আইভের শরীরের জ্বলন্ত ঈশ্বরের শিখা নিভে গেল।
এখন অনেক সৈনিকের চোখে আইভের প্রতি লোভের ছায়া, কেবল সুনাম নয়, এই বর্ম থাকলেই বাঁচার আশা বাড়ে।
"চলো, তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাই!" হেনরি তলোয়ার হাতে, যুদ্ধশক্তির ঝলক ছড়িয়ে, পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেলেন।
আইভের দল তার পেছনে, কিন্তু অনেকেই দ্বিধায় পড়েছে। এই প্রাচীন নগরে নিশ্চয়ই কিছু মূল্যবান আছে, ফেলে যেতে মন চায় না, অথচ এখানে বিপদের সীমা নেই, বেশি সময় থাকলেই মৃত্যু আসতে পারে, তারা দ্বিধায়, অন্তরে সংগ্রাম।
লোভই অপরাধের মূল।
"আহ..."
এদের দ্বিধার মাঝেই আবার চিৎকার, একজন পালাতে চায়নি, সে মাটিতে পড়ে গেল, কপালের ঠিক মাঝখানে রক্তাক্ত গর্ত, রক্ত ছুটে বেরিয়ে এল।

আবার একই রকম মৃত্যু!
হয়তো সেই সৈনিক মনে করেছিল, তার মৃত্যু অন্যায়, তাইও সে শান্তি পেল না।
ভয় শেষ পর্যন্ত লোভকে পরাজিত করলো, বহু ভাড়াটে-অ্যাডভেঞ্চারার আতঙ্কে ভরে গেল, আরেকজন তাদের পাশে মারা গেল।
জীবন-মৃত্যু নিয়ে কথা বলা সহজ, কিন্তু যখন তা নিজে অনুভব করতে হয়, আর পাশে ঘটে যায়, তখন মৃত্যুকে অবহেলা করা দুঃসাধ্য। অনেকেই মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছে, আগে এমন দৃশ্য কখনও দেখেনি।
"দৌড়াও!"
শুধু কয়েকজন দক্ষ ও সাহসী যোদ্ধা ছাড়া, বাকিরা পালিয়ে যাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে।
অনেক সৈনিক এখন বহুদূরে, সাহস পেয়ে পেছনে তাকিয়েছে, তবে আরও অনেকে ফিরে তাকানোর সাহস হারিয়ে ফেলেছে। সেই ভগ্ন প্রাচীন নগর যেন রাতের অন্ধকারে দানব হয়ে দাঁড়িয়েছে, হৃদয় কাঁপিয়ে দিচ্ছে।
"আপনি কি বলবেন, এতটাই ভয়ংকর ওটা? এমনকি আপনার মতো শক্তিশালীও ভয় পান?" জিকিউনফান কিছুটা সাদা মুখে প্রশ্ন করলো।
"ছায়া-শক্তির দানবেরা বরাবরই কষ্টকর, আমি তোমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারি না।"
জিকিউনফান মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবলো, যদি তখন ছোট ভাল্লুক সাহায্য না করত, তাহলে তারও মৃত্যু হত রহস্যময়ভাবে। এখন ভাবলে, সবাই যেভাবে পড়ে গেল, কপালে রক্তাক্ত গর্ত, ভয়ঙ্কর দৃশ্য!
মনে পড়ে যায়, রক্তে রঙিন মাটি, কিছুক্ষণ আগে প্রাণবন্ত, এখন মৃত, চিরতরে পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন। জিকিউনফান নিজের অজান্তে শিউরে উঠলো।
মাত্র অল্প সময়ে, বহু প্রাণ ঝরে গেছে, সবাই আতঙ্কিত, হয়তো পরেরজন নিজেই হবে— কে বলতে পারে?
তবে কিছু একাকী দক্ষ যোদ্ধা ছায়া-বিছাকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি, তারা এখন আরও গভীরে, নিঃসঙ্গভাবে ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করছে।