অষ্টাবিংশ অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন

“ওগুলো হলো ষষ্ঠ স্তরের আকাশ তারা উড়ন্ত ড্রাগন আর পঞ্চম স্তরের মহাদেশীয় ভালুক!” এলভিসের মুখের ভাব মুহূর্তেই আতঙ্কে বদলে গেল।

“শেষ, সব শেষ! মনে হচ্ছে এবার আমাদের আর রক্ষা নেই। চতুর্থ স্তরের বাতাসের ছায়া নেকড়ে রাজা-ই তো আমাদের সবাইকে প্রায় শেষ করে দিয়েছিল…” বেনেটের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন বিষ খেয়েছে এমন।

কিছুটা দূরে, আঁধারে লুকিয়ে থাকা হেনরি আর সিওয়ারলিসের মুখেও চরম উদ্বেগ ফুটে উঠল। ওরা দু’জনেও বটে পঞ্চম স্তরের শক্তিধর, কিন্তু সেই স্তরের ম্যাজিকাল প্রাণীদের তুলনায় ওদের কিছুটা ঘাটতি আছেই, আর তার ওপর, সামনে রয়েছে আরও একধাপ উপরের আকাশ তারা উড়ন্ত ড্রাগন।

হেনরি গম্ভীর স্বরে বলল, “দেখছি এবার আমাদের না নামলেই নয়, নইলে ও কয়েকজনের সত্যিই সর্বনাশ হয়ে যাবে।”

“তোমরা এখনো দাড়িয়ে আছো কেন? দ্রুত চলে যাও!” জিকিউনফান সবার দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল।

তাঁর কথা শোনার পর, সবাই সতর্কে পিছু হটতে শুরু করল। প্রবল উত্তেজনায় একদল লোক খুব দূর যেতে পারেনি, এমন সময় আইভি অজান্তে পা রাখল এক পুরনো পচা গাছের ডালে।

একটা কড়কড় শব্দ হতেই, লড়াইরত মহাদেশীয় ভালুক আর আকাশ তারা উড়ন্ত ড্রাগন, দুটো প্রাণীই ওদের দিকে তাকাল।

দুই ম্যাজিকাল প্রাণী সাময়িকভাবে নিজেদের লড়াই থামিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে আইভির দলের দিকে তাকিয়ে রইল।

ওরা কয়েকজনের শক্তি দেখে, দুটো ম্যাজিকাল প্রাণী আর পাত্তা দিল না, কারণ ওদের চোখে এই কয়েকজন একেবারেই তুচ্ছ।

দু’টি ম্যাজিকাল প্রাণী ওদের অগ্রাহ্য করায়, লোকগুলো একদিকে একটু অপমানিত বোধ করলেও, আবার স্বস্তিও পেল।

“চলো, তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাই। এরা এখন আমাদের কিছু বলছে না মানে এই নয়, পরে নিজেদের মধ্যে লড়াই শেষ হলে আমাদের ওপর ঝাঁপাবে না,” জিকিউনফান গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল।

তার কথা শুনে, বাকিরাও আর দেরি না করে দ্রুত আগমনের পথ ধরে সরতে লাগল।

হেনরি আর সিওয়ারলিস দেখল আইভিরা নিরাপদে চলে গেছে, তারাও হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। ওরা যতই শক্তিশালী হোক, সত্যি সত্যি যদি ওদুটো ম্যাজিকাল প্রাণীর সঙ্গে লড়াই হয়, তখন আর আইভিদের দেখার সময় পাবে না।

“ও দুটো ম্যাজিকাল প্রাণীর ব্যাপারটা আসলে কী?”

এ মুহূর্তে হেনরি ও সিওয়ারলিস-ও কিছুটা বিভ্রান্ত। ওদের জানা মতে, রাজশ্রেণির ম্যাজিকাল প্রাণীদের অঞ্চলে প্রবল প্রতাপ, কেউ সেখানে ঢুকলেই জীবন-মরণ লড়াই বাধে। অথচ এই দুই ম্যাজিকাল প্রাণী আইভিদের ছেড়ে দিল, ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়।

“কিছু তো ঠিক হচ্ছে না, এই দুই ম্যাজিকাল প্রাণী-ই রাজশ্রেণির, কিন্তু ওদের স্তর ভিন্ন। সাধারণ নিয়মে, নিচু স্তরের প্রাণী কখনোই উচ্চ স্তরের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যায় না।”

“তাহলে ব্যাপারটা কী? হয়তো এই মহাদেশীয় ভালুকের এমন কোনো কারণ আছে, যাতে সে পিছিয়ে আসতে পারছে না।”

হেনরি আর সিওয়ারলিস সরাসরি চলে গেল না, বরং গোপনে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“হেনরি, ওইদিকে তাকাও।” সিওয়ারলিস এক জায়গা দেখিয়ে বলল।

“ওখানে আবার আরেকটা মহাদেশীয় ভালুক! অবিশ্বাস্য! এই মহাদেশে এমনিতেই মহাদেশীয় ভালুকের সংখ্যা খুব কম,” হেনরি চুপিসারে বলল।

“তুমি লক্ষ করেছো, ওটা একটা মা মহাদেশীয় ভালুক, আর মনে হচ্ছে শিগগিরই বাচ্চা দেবে,” সিওয়ারলিস বলল।

“তাহলে বোঝা গেল, যে ভালুকটা লড়ছে সেটা পুরুষ, সে নিজের স্ত্রী আর সন্তানের নিরাপত্তার জন্য এত মরিয়া। তাই এত প্রাণপণ লড়াই করছে।” হেনরি চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল, “কিন্তু আফসোস, ষষ্ঠ আর পঞ্চম স্তরের মধ্যে শুধু একধাপ ফারাক হলেও, তাতে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। ওই পুরুষ মহাদেশীয় ভালুকের পক্ষে আকাশ তারা উড়ন্ত ড্রাগনকে হারানো অসম্ভব।”

“তুমি বলো, এখন আমাদের কী করা উচিত?”

“আর কী-ই বা করা যায়? তুমি কি সত্যিই ওই দুই মহাদেশীয় ভালুককে সাহায্য করতে চাইছো? মনে রেখো, এই দুনিয়া তো কেবল শক্তিশালীরাই টিকে থাকে…”

“আগে পরিস্থিতি দেখি, তারপর সিদ্ধান্ত নিবো।”

“সিওয়ারলিস, তুমি কি সত্যিই এটাই ভাবছো? এটা তো তোমার স্বভাব না! তুমি তো সবসময় লাভের আশায়ই কিছু করো,” হেনরি কৌতূহলে তাকিয়ে বলল।

সবাই জানে, সিওয়ারলিস এখন রাজপ্রাসাদ জাদুকর বাহিনীতে কত উচ্চপদস্থ, কত সম্মানিত। কিন্তু তার অতীত জানে না অনেকেই। সে জন্মেছে এক সাধারণ অভিজাত পরিবারে, তার বাবা সামান্য এক সাম্রাজ্যিক ব্যারন। ছেলেবেলায়, নিগাল সাম্রাজ্য আর ফাডিল সাম্রাজ্যের যুদ্ধ চলত একটানা।

একবার ফাডিল সাম্রাজ্যের সৈন্যরা সিওয়ারলিসের পিতার জমিদারিতে হামলা চালায়। তার বাবা-মা তার প্রাণ বাঁচাতে গিয়ে তার চোখের সামনেই শহীদ হন। সেই থেকে সিওয়ারলিস হয়ে পড়ে নিবিড়, একা। সে সাম্রাজ্যিক জাদুকর বাহিনীতে যোগ দেয়, স্বপ্ন দেখে, একদিন সাম্রাজ্যিক বাহিনী নিয়ে ফাডিল সাম্রাজ্য দখল করবে, তার বাবা-মায়ের আত্মা শান্তি পাবে।

পুরুষ মহাদেশীয় ভালুকটিকে দেখে তার মনে পড়ে গেল নিজের বাবা-মার কথা, ফিরে এল শৈশবের দুঃখ…

“হেনরি, আমি ওই পুরুষ মহাদেশীয় ভালুকটিকে সাহায্য করতে চাই, তুমি আমাকে সাহায্য করো!” সিওয়ারলিস হঠাৎ গম্ভীর স্বরে বলল।

হেনরি গভীরভাবে তার দিকে তাকাল, “আমি জানি না, কেন এই সিদ্ধান্ত নিলে, তবে আমি তোমার পাশে আছি।”

“ধন্যবাদ!”

…

ওদিকে, কয়েকজন ইতিমধ্যেই অনেকটা দূরে চলে গেছে, দেখে মনে হচ্ছে, ওদুটো ম্যাজিকাল প্রাণী আর পিছু নেয়নি। তখন সবাই একটু থামল।

“তোমরা বলো, ও দুই ম্যাজিকাল প্রাণীর মধ্যে আসলে কী হচ্ছে?” হঠাৎ বেনেট প্রশ্ন করল।

“এত কিছু ভাবার সময় এখন আমাদের নেই, ভাবো, এখন আমাদের পরের পদক্ষেপ কী হবে,” এলভিস বিরক্ত হয়ে বলল।

“তোমরা কি মনে করো না, এটা একটা সুযোগ? দুই ম্যাজিকাল প্রাণীই প্রচণ্ড শক্তিশালী, যদি ওরা দু’জন একে অপরকে দুর্বল করে ফেলে…”

“হাহ, তুমি তো শুধু টাকার লোভেই মরতে রাজি! ওরা দুইজনই রাজশ্রেণির ম্যাজিকাল প্রাণী, নিজেরাই পাঁচ-ছয় স্তরের। আমাদের মেরে ফেলতে ওদের সময় লাগবে না, যেমন খামারে থাকা শূকর মারতে লাগে,” এলভিস কটাক্ষে বলল।

“এলভিস, কথাটা ঠিক না। প্রতিটা শক্তিশালী মানুষই তো ঝুঁকি নিয়ে বড় হয়, সম্পদ তো বিপদের মধ্যেই পাওয়া যায়,” বেনেট পাল্টা যুক্তি দিল।

“আরও একটা কথা আছে—নিজেকে চেনা চাই। আমরা কয়জন মিলে ওদের কয়েকটা আঘাতও সামলাতে পারব? ওদের একটামাত্র জাদু-আঘাতে তো আমরা সবাই শেষ।”

“বেনেট, তোমার যুক্তিটা বেশ ভালো,” হঠাৎ আইভি বলে উঠল।

“রাজকুমারী, আপনি-ও মনে করেন আমি ঠিক বলছি?” আইভির কথা শুনে বেনেটের চেহারায় তীব্র উৎসাহ ফুটে উঠল।