নব্বইতম অধ্যায়: আগুন উদ্ভিদের চিরশত্রু
সৌভাগ্যবশত, সে তখনই দ্রুত সাড়া দেওয়ায় সেই লতার ডালটি তার বুকে ঢুকে পড়তে পারেনি; তবে তবু তা তার বাঁ হাতের বাহু ভেদ করে গিয়েছিল।
“পুফ্!”
দেহ বিদীর্ণ হয়ে ঢুকে পড়ার শব্দের সঙ্গে সঙ্গে এলভিসের শরীরটিও উচ্চে ছিটকে উড়ে গেল। রক্তের সঙ্গে ভাঙা মাংসের টুকরো মিশে একসঙ্গে ছিটকে বেরিয়ে এল।
“চলো! তোমরা এখনো এখানে কী করছ?” এলভিস উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল, “শুধু আমাদের কয়েকজনের ওপর ভরসা করে এই মানুষখেকো ফুলটাকে মারা খুব কঠিন!”
“মানসিক বিদ্ধ!” হঠাৎ অ্যাভিয়েল মানুষেরখেকো ফুলের দিকে তাকিয়ে একটু নির্লিপ্ত মুখভঙ্গি নিল, তারপর ঠান্ডা গলায় বলল।
অ্যাভিয়েলের মানসিক বিদ্ধ ছুটে যেতেই, মানুষেরখেকো ফুলের ইতস্তত উন্মত্তভাবে নাচতে থাকা, জিয়িউনফানের দিকে ছুটে আসা লতাগুলো হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, আর তাতেই জিয়িউনফান বেঁচে গেল এক বিপদ থেকে।
অ্যাভিয়েলের আকস্মিক মানসিক আঘাত জিয়িউনফানকে বাঁচাল বটে, কিন্তু একই সঙ্গে তা মানুষেরখেকো ফুলকে ক্ষিপ্তও করে তুলল। এক মুহূর্তের মধ্যে মনে হল, সে অন্যদের ওপর আক্রমণ ছেড়ে দিয়ে পুরোপুরি অ্যাভিয়েলের দিকেই লক্ষ্য স্থির করল।
“দারুণ!” জিয়িউনফান মনে মনে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। একই মানসিক বিদ্ধ, অথচ অ্যাভিয়েলেরটি তার নিজের তুলনায় আরও কিছুটা শক্তিশালী।
“আমি মানুষেরখেকো ফুলকে ব্যস্ত রাখছি, জাদুকরেরা তাড়াতাড়ি দূরত্ব বাড়াও!”
মানুষখেকো ফুলের লতার উন্মত্ত ঝাঁপটার মুখে, কিমের যুদ্ধশক্তির গোপন কৌশল ‘পিছু ধাওয়া করা হাওয়া’ হঠাৎ ফেটে বেরিয়ে এল। যেন অবসর ভঙ্গিতে নাচা নৃত্যশিল্পীর মতো, সে সহজেই লতাদের আক্রমণের ফাঁক গলে চলল।
কিমের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, প্রায় কোনো অপ্রয়োজনীয় নড়াচড়া ছিল না। জিয়িউনফানসহ তিনজন জাদুকর কিছুটা দূরত্ব তৈরি করতেই তাড়াতাড়ি মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করে দিল, কারণ তাদের মানসিক শক্তি অত্যন্ত কেন্দ্রীভূত ছিল, ফলে সবার জাদুর নিখুঁততা ছিল খুবই বেশি। প্রতিটি আক্রমণই প্রায় নিখুঁত জায়গায় গিয়ে মানুষেরখেকো ফুলের লতা-বিদ্ধের পথ রুদ্ধ করে দিচ্ছিল।
“অবিলম্বে অন্য উপায় ভাবতে হবে। বাইরে থেকে দেখলে আমরা এখন কিছুটা সুবিধা পাচ্ছি ঠিকই, কিন্তু সেটা শুধু উপরিতলের ব্যাপার। আমাদের শক্তি যত কমবে, এই সুবিধাও তত মিলিয়ে যাবে। শেষ পর্যন্ত সম্ভবত আমরা সবাই এখানেই মরব,” গম্ভীর মুখে বলল জিয়িউনফান।
আসলে এই মানুষেরখেকো ফুলটা শুরু থেকেই যেন বিড়াল-ইঁদুরের খেলা খেলছিল। কিম ও বাকিদের চোখে তারা ছিল কেবল একেকটি জবাইয়ের উপযোগী মেষশাবক; এই মুহূর্তে তার খেলা প্রায় একঘেয়ে হয়ে উঠেছিল।
তবে শুরুতে সে নিছক উপহাস করলেও, কিমের কাছ থেকে বিশেষ সুবিধা পায়নি। এই ব্যর্থতাই মুহূর্তে মানুষেরখেকো ফুলের ক্রোধ জ্বালিয়ে দিল।
আকাশভরা শাখা-লতা পাগলের মতো দ্রুত বাড়তে লাগল, আর আগের মসৃণ লতাগুলো মুহূর্তে তীক্ষ্ণ কাঁটায় ভরে গেল।
হঠাৎ একখানা যেন আরও শক্তিশালী করা লতা ছুটে এলো, আর কিম তা বুঝে ওঠার আগেই সোজা সেই লতাঘাতে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
অতি দ্রুত!
অন্যেরা তো শুধু একটুখানি আবছা ছায়াই দেখল, প্রতিক্রিয়া দেওয়ার সুযোগই পেল না।
ভয়, উদ্বেগ—এই অনুভূতিগুলো মুহূর্তেই সবার মনে ছড়িয়ে পড়ল!
তবে জিয়িউনফানরা দ্রুতই সাড়া দিল। এখন ভয়ের সময় নয়!
“সাকাদান, তোমার কী মনে হয়, এই উদ্ভিদ-জাতীয় দানবটাকে কি উদ্ভিদই ধরা যায়?” হঠাৎ কী যেন মনে পড়ায় জিয়িউনফান সাকাদানকে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ।”
“যদি উদ্ভিদ-জাতীয় দানবকেও উদ্ভিদ ধরা হয়, তবে উদ্ভিদের কিছু বৈশিষ্ট্য এর মধ্যেও থাকা উচিত।”
“তোমার বলতে চাও—?”
“আগুন!” হঠাৎ জিয়িউনফান সবার দিকে চিৎকার করে উঠল।
“আগুন?” অন্যরা এক মুহূর্তে ঠিক বুঝে উঠতে পারল না।
“উদ্ভিদ আগুনকে ভয় পায়, এই উদ্ভিদ-জাতীয় দানবও নিশ্চয়ই আগুনকে ভয় পায়। সবার কাছে থাকা আগুন-ধরনের জাদুমন্ত্রের স্ক্রলগুলো বের করো,” গম্ভীর স্বরে বলল জিয়িউনফান।
তার কথা শুনে উপস্থিত সকলে আর দেরি না করে নিজেদের সকল আগুন-ধরনের জাদুমন্ত্রের স্ক্রল স্থান-আংটি থেকে বের করে নিল।
“প্রজ্বলিত নগর!”
“অগ্নি-ড্রাগনের শিখা!”
“অগ্নিশিখা বিস্ফোরণ!”
……
জিয়িউনফান কল্পনাই করেনি, এদের কাছে এতগুলো আগুন-ধরনের জাদুমন্ত্রের স্ক্রল থাকবে, তাও আবার সেগুলোর স্তরও কম নয়।
ভয়ংকর আগুন-ধরনের জাদুগুলো একের পর এক মানুষেরখেকো ফুলের গায়ে আঘাত হানতে লাগল। তীব্র যন্ত্রণায় ফুলটি ধীরে ধীরে উন্মত্ত হয়ে উঠতে লাগল, তবে এভিয়েলদের ওপর সরাসরি আক্রমণ করার সাহস আর করল না।
সময় গড়িয়ে যেতে লাগল, মানুষেরখেকো ফুল ও জিয়িউনফানদের মধ্যে স্থবির যুদ্ধ চলতেই থাকল। যখন তারা ভাবছিল, জয় প্রায় নিশ্চিত, তখনই মানুষেরখেকো ফুলে হঠাৎ পরিবর্তন দেখা দিল।
দেখা গেল, তার লতাগুলো যেন উদ্দীপক সেবন করে হঠাৎ বিদ্যুৎগতিতে বাড়তে শুরু করল।
“ধিক্কার! এটা বিবর্তন, মানুষেরখেকো ফুল উন্নীত হতে চলেছে! আমাদের অবশ্যই তাকে থামাতে হবে!” হঠাৎ ফুলটির দ্রুত বৃদ্ধির কারণ বুঝে জিয়িউনফান উচ্চস্বরে চমকে উঠল।
জিয়িউনফানের কথা শুনে ভাড়াটে দলের অন্য সদস্যদের মুখ কঠিন হয়ে গেল। বর্তমান অবস্থাতেই এই মানুষেরখেকো ফুলের সঙ্গে লড়াই করতে তাদের ভীষণ কষ্ট হচ্ছিল; যদি সত্যিই এর বিবর্তন ঘটে, তবে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে অকল্পনীয় বিপর্যয়।
এরপর আরও ঘনঘন জাদুমন্ত্রের স্ক্রল ছোঁড়া হতে লাগল, একের পর এক জাদু গিয়ে আঘাত করল মানুষেরখেকো ফুলের লতায়।
আঘাত পেয়ে মানুষেরখেকো ফুলটিও তার সংযম হারাল; কে আঘাত করল তা আর দেখল না, শুধু লতা ছুটিয়ে বেপরোয়া আক্রমণ চালাতে লাগল। এমনকি কয়েকটি লতা ইতিমধ্যেই জিয়িউনফানের দিকে ছুটে এসেছে।
জিয়িউনফান পূর্বজন্মে অধিকাংশ সময়ই গবেষণাগারে বন্দি হয়ে থাকত; এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি সে কখনো হয়নি। এক মুহূর্তে তার কেমন যেন হইচই লেগে গেল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।
“সাবধান!” সবসময় জিয়িউনফানের দিকে নজর রাখা এমি তাড়াতাড়ি তাকে এক ধাক্কায় পাশে ঠেলে সরিয়ে দিল।
দেখা গেল, জিয়িউনফান মাঝআকাশে একবার গড়িয়ে মাটিতে পড়ল। গায়ে কেবল একটু ময়লা লেগেছে, কিন্তু একটুও আঘাত লাগেনি।
জিয়িউনফানের আঘাত না লাগা দেখে এমি দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল।
“তাড়াতাড়ি সরে যাও! এমি!”
আসলে এমি যখন জিয়িউনফানকে ঠেলে সরিয়েছিল, তখনই তার জায়গা নিজে নিয়ে নিয়েছিল।
মানুষখেকো ফুল তার লক্ষ্য হারিয়ে ফেলামাত্র, স্বভাবতই তাকে বিরক্তকারী এমির দিকেই আক্রমণ ঘুরিয়ে দিল।
এ মুহূর্তে জিয়িউনফান উৎকণ্ঠাভরে এমির ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল; সে তো মানুষেরখেকো ফুলের ভয়াবহতা জানত……
উন্মত্ত লতাবিক্ষেপের মুখে এমির সামনে মুহূর্তেই বজ্রের এক আবরণ উদ্ভাসিত হল। যখন সবগুলো লতা তার দিকে বিদ্ধ হতে গেল, এমি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
“এটা কী?! আমি তো কখনো তোমাকে এই কৌশল ব্যবহার করতে দেখিনি!”
এভিয়েলসহ প্রায় সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, যেন এমিকে তারা এই প্রথম চিনল।
“তোমরা কী করছ? এখন এসব আলোচনার সময় নয়। সামনের মানুষেরখেকো ফুলটাকে কীভাবে মেটানো যায়, সেটাই আসল কাজ,” সবাইকে কিছুটা স্তম্ভিত দেখে জিয়িউনফান হঠাৎ বলল।
ভয়াবহ! মানুষেরখেকো ফুলের বর্তমান অবস্থা শুরুতে যা ছিল, তার সঙ্গে একেবারেই তুলনীয় নয়।
সেই লতাগুলো যেন চোখওয়ালা, জিয়িউনফান যতই এড়াতে চায়, ততই সে এদের ফাঁদ এড়াতে পারছে না।
জিয়িউনফানরা হেলেদুলে আক্রমণ এড়িয়ে গেল।
“কী করা যায়!” এই প্রথম জিয়িউনফান এই বিশ্বের নিষ্ঠুরতা আর বিপদের স্বাদ পেল। কেবল শক্তিশালী ক্ষমতাই আসল; দুর্বলরা বাঁচতে পারলেও, তা হয়তো কেবল নীচু আর অসহায় বাঁচা।