অষ্টআশিতম অধ্যায়: রাত্রির অপ্রত্যাশিত ঘটনা
আরও কয়েক ঘণ্টা পেরিয়ে, এক পশলা দুর্গম পাহাড়ি পথ অতিক্রম করার পর, রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে নেমে এলো। জি ইউনফান সঙ্গীদের নিয়ে পৌঁছালেন এক প্রশস্ত সমতলে। চারপাশটা ভালো করে দেখে নিয়ে, জি ইউনফান বুঝলেন জায়গাটা বেশ নির্জন। তিনি অ্যাভিয়েলের উদ্দেশে বললেন, “রাজকুমারী মহাশয়া, এখন সময় অনেক গড়িয়ে গেছে। আরও সামনে এগোলে বিপদের আশঙ্কা বাড়বে, তাছাড়া আমরা পুরোদিন পথে ছিলাম—ভালোমতো বিশ্রাম নেওয়াই ভালো হবে।”
অ্যাভিয়েল জি ইউনফানের কথা শুনে চারপাশটা নজর করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন সম্মতির চিহ্নে।
বেনেট তৎক্ষণাৎ দলের পেছন দিক থেকে এগিয়ে এসে অত্যন্ত আগ্রহভরে বলল, “রাজকুমারী মহাশয়া, আমি আপনার জন্য তাঁবু খাটিয়ে দিই? আমার তাঁবুটা আপনার পাশে রাখব, তাহলে আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত থাকবে।”
“কোনও দরকার নেই!”
অ্যাভিয়েলের ফর্সা মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। বেনেটের প্রতি তার মনোভাব এতটাই খারাপ যে, সে যদি অর্থমন্ত্রীপুত্র না হতো, বহু আগেই তাকে নিজের বাহিনী থেকে বের করে দিত। অ্যাভিয়েল ও অ্যামি মিলে তুলনামূলক নিরাপদ এক কোণা বেছে নিল এবং তিন মেয়ে একসাথে তাঁবু খাটাতে লাগল।
জি ইউনফান ইচ্ছা করলে মেয়েদের সঙ্গে থাকতে পারত, কিন্তু বেনেটের মতো নিজেকে জোর করল না—সে সরাসরি বাইরের দিকে নিজের তাঁবু খাটাল। জিনম আর অন্যরাও জি ইউনফানের পদাঙ্ক অনুসরণ করে বাইরের দিকে তাঁবু খাটাল।
রাত গভীরতর হলো, অরেবর বন থেকে ভেসে এল ঘন ঘন পোকামাকড় ও দৈত্যপশুর ডাক।
আলোকিত অগ্নিকুণ্ডের পাশে সবাই গোল হয়ে বসে গল্পে মাতল।
“সাম্রাজ্যের চার বিদ্যালয়ের প্রতিযোগিতা এবারই শুরু হতে যাচ্ছে, আমি এবার অবশ্যই অংশগ্রহণ করব!” অ্যাভিয়েল মুষ্টি শক্ত করে ঘোষণা করল।
“রাজকুমারী মহাশয়া, আপনার বর্তমান শক্তিতে সে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করা খুব কঠিন হবে,” অ্যামি কপাল কুঁচকে বলল।
“অ্যামি, আমরা তাহলে আর বন্ধু নই বুঝি? তুমি কেন সবসময় আমার মন খারাপ করো?” অ্যাভিয়েল চোখ উল্টে উত্তর দিল।
“আমি তো শুধু সত্যিটাই বলছি। আমরা এই বছর মধ্যম পর্যায়ে ভর্তি হয়েছি, যেখানে অন্যরা এক বছরেরও বেশি সময় ধরে পড়ছে। মধ্যম পর্যায়ের নির্বাচনে টিকতে পারার সম্ভাবনাও কম,” বিশ্লেষণ করল অ্যামি।
...
“তোমরা যে সাম্রাজ্যের চার বিদ্যালয়ের প্রতিযোগিতার কথা বলছো, সেটা আসলে কী?” কৌতূহল ভরে জি ইউনফান জিজ্ঞেস করল।
“তুমি নিশ্চয় সাম্রাজ্যের চার প্রধান শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের নাম শুনেছো।”
“তুমি কি বলছো আলকোলন একাডেমি, কাইসার একাডেমি, মেরলিন একাডেমি, আর雷জিয়েডো একাডেমি?”
“ঠিক তাই। এই চার উচ্চতর প্রতিষ্ঠানে প্রতিবছর অসংখ্য মেধাবী যোগান দেয় সাম্রাজ্যকে। বলা যায়, এরা সাম্রাজ্যের মেরুদণ্ড। একই কাজ করার কারণে সবাই তাদের তুলনা করে। একসময় সাম্রাজ্যে একটা কথা চালু ছিল—শিক্ষায় সেরা নেই, শক্তিতে দ্বিতীয় নেই। তাই নিজেদের শ্রেষ্ঠ প্রমাণ করতে এই চার একাডেমির প্রধানরা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, প্রতিবছর কিছু শিক্ষার্থী নিয়ে প্রতিযোগিতা হবে—এটাই সাম্রাজ্যের চার বিদ্যালয়ের মহাযুদ্ধ।”
“তাহলে প্রতিযোগিতায় অংশ নেয় বড় পর্যায়ের শিক্ষার্থীরা?”
“না, তোমার ধারণা ভুল। দ্বিতীয় স্তর থেকে শুরু করে প্রতিটি স্তরেই উপযুক্ত প্রতিযোগিতা হয়।”
“এটা বেশ ভালো, ন্যায্যও বটে,” প্রশংসা করল জি ইউনফান।
...
রাত আরও ঘনিয়ে এলো, সবাই পাহারা দেওয়ার পালা ঠিক করল।
জি ইউনফান নিজের তাঁবুর ভেতর পদ্মাসনে বসে সাধনায় ডুবে গেল, ধীরে ধীরে আত্মবিস্মৃত ধ্যানে পৌঁছল, মনের সাগর নিস্তব্ধ হয়ে এলো। এখন সে আর কোনো হুমকিতে বিচলিত নয়, কারণ তার সঙ্গে আছে সাকাডান। যদি সাকাডানও বিপদ বুঝতে না পারে, তাহলে জি ইউনফানের পক্ষে এখন সেটা বোঝা সম্ভব নয়।
ধ্যানকৌশল চালিয়ে যেতে যেতে চারপাশের জাদুশক্তি ক্রমাগত জি ইউনফানের শরীরে জমা হতে থাকল, মানসিক শক্তিও বাড়তে থাকল।
হালকা ঠান্ডা বাতাস দোল দিল, রাত আরও গাढ़া হলো।
নিজের আত্মবিস্মৃত অবস্থায়, জি ইউনফানের মানসিক শক্তি ও জাদুশক্তি চারপাশ ঘিরে রাখল, এমনকি শরীরের পেশিও বিশেষভাবে শক্তিশালী হলো, যেন বাজানো তারের মতো। এটাই আত্মবিস্মৃত অবস্থার বিশেষ ফল—একসঙ্গে মানসিক শক্তি ও শারীরিক বল বাড়ানো যায়।
“এ ছেলে সত্যিই ভাগ্যবান, এত তাড়াতাড়ি আত্মবিস্মৃতি অর্জন করতে পেরেছে নিজের দেহ শক্তিশালী করতে।”
রাত গভীর হলে জি ইউনফান ধ্যান থামাল, কারণ অনুভব করল মানসিক শক্তি সম্পূর্ণ ভরে গেছে। এই অবস্থায় আর সাধনা করে লাভ নেই।
সে মানসিক শক্তি পরীক্ষা করার যন্ত্র বের করে দেখল, সত্যিই এখন চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছে।
তাঁবুর দরজা খুলে একটু দূরে তাকাল—দেখল জিনম টহল দিতে দিতে হাঁটছে, কারণ এখন তার পাহারার পালা।
“দান্তে ভাই, এত রাত হয়ে গেছে, তুমি এখনো ঘুমাওনি?”
“এখনই ধ্যান শেষ করলাম, ভাবলাম তোমার অবস্থা একটু দেখি।”
“এতে দেখার কী আছে?”
ঠিক তখনই, হঠাৎ হালকা মিষ্টি সুগন্ধ ভেসে এলো, যেন কোনো বিরল ফুলের গন্ধ। জি ইউনফানের মুখভঙ্গি বদলে গেল, সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“কী ধরনের গন্ধ এটা?”
“কোথায় গন্ধ? তুমি হয়তো ভুল করছো, ভাই।” মজা করে বলল জিনম।
ঠিক সেই সময়, ঝোপঝাড়ের ওপর থেকে রহস্যময় গোলাপি কুয়াশা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, রাতকে যেন গোলাপি পর্দায় ঢেকে দিল।
“শাপশাপান্ত! এ আবার কী?” মুহূর্তেই জিনমের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, সে চিৎকার দিয়ে সবাইকে জাগিয়ে তুলল, “সবাই জেগে ওঠো, আর ঘুমিও না!”
“কী বিরক্তিকর, জিনম, এতো রাতে চিৎকার করছো কেন?” অ্যাভিয়েল ঘুম জড়ানো চোখে তাঁবুর দরজা খুলে বিরক্ত গলায় বলল, একটুও খেয়াল করল না জি ইউনফান আর জিনমের মুখ কেমন গম্ভীর হয়ে উঠেছে।
“রাজকুমারী মহাশয়া, পরিস্থিতি না বুঝলে কাউকে জাগাতাম না। দেখুন, চারপাশে কী হচ্ছে—আমরা কিছু দিয়ে ঘেরা পড়েছি।” গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল জিনম।
এ সময় দলের অন্যান্য সদস্যরাও একে একে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। চারপাশের গোলাপি কুয়াশা দেখে সবার মুখই গম্ভীর হয়ে উঠল।
“সাকাডান, এই গোলাপি কুয়াশাটা আসলে কী?” মনে মনে জিজ্ঞেস করল জি ইউনফান।
“আমার ধারণা ভুল না হলে, এটা এক অতিপ্রাচীন উদ্ভিদ জাতীয় জাদুদানব—মানুষখেকো ফুল। এই গোলাপি কুয়াশায় প্রবল বিভ্রমের ক্ষমতা আছে। তাই খুব সাবধান থেকো, কোনোভাবেই ফাঁদে পড়ো না।” সাকাডান গুরুত্বের সঙ্গে বলল।