একষট্টিতম অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ
“এ তো আমাদের শ্রেণির প্রতিভাবান জাদুকর দান্তে নয় কি? কেমন আছো? মনে হচ্ছে এবার পরীক্ষায় নিশ্চয়ই ভালো ফল করবে?” এক অপ্রীতিকর কণ্ঠস্বর হঠাৎ করে জিউনফানের পেছন থেকে ভেসে এল।
জিউনফান কণ্ঠস্বরের উৎসের দিকে তাকালেন, দেখলেন, একটু দূরে এক রূপবান অথচ মলিন চেহারার কিশোর দাঁড়িয়ে আছে। মাত্র একবার দেখেই জিউনফান চিনে নিলেন, এ তো সেই স্টিফেন, যে লাইব্রেরিতে তাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করেছিল।
“আমার পরীক্ষার ফল কী হবে, তার সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক আছে বলে মনে হয় না, স্টিফেন।” জিউনফানের মুখে কোনো অনুভূতি ছিল না।
জিউনফান যেদিন থেকে জাদুবিদ্যার শ্রেণিতে যোগ দিয়েছেন, সেদিন থেকেই স্টিফেন তাকে চোখের কাঁটা, মনের বিষ ভাবতে শুরু করেছে। কারণ, স্টিফেন মনে করে, জিউনফান তার কলুষিত মুখটা দেখে ফেলেছে।
“দান্তে, তুমি এভাবে বলছো তো ঠিক হচ্ছে না। আমরা তো একই শ্রেণির ছাত্র, পরস্পরের খোঁজ নেওয়া কি কোনো অপরাধ?” স্টিফেনের ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।
“তুমি তো ঠিকই বলছো, তুমি তো মাত্র কয়েকদিন হলো জাদুবিদ্যা শিখতে শুরু করেছো। প্রথমবার পরীক্ষায় ভালো ফল না হলে কোনো বড় বিষয় নয়। আর যাই হোক, তোমার আগের পরিচয় তো সবার জানা—দাস-ভৃত্যের জীবন থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছো, এ জন্য দেবতার কাছে কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত।” স্টিফেনের কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞার ছোঁয়া।
“স্টিফেন, তুমি এখানে করছো কী?” এক নারীকণ্ঠ ভেসে এল।
জিউনফান ও অন্য ছাত্ররা সেই কণ্ঠের দিকে তাকালেন, দেখলেন, এভেল রাজকুমারী আসছেন।
“আহ, এভেল রাজকুমারী, আমি তো কেবল আমার সহপাঠীর খোঁজ নিচ্ছি।” স্টিফেন অস্বস্তিতে হাসল।
“স্টিফেন, ভাবছো আমি জানি না তুমি কী করতে চাও? আমি তোমাকে সতর্ক করছি, দান্তে আমার মানুষ। তুমি যদি তার ক্ষতি করার চেষ্টা করো, আমি তোমাকে ছাড়ব না!” এভেল রাজকুমারী চোখ রাঙিয়ে বললেন।
“রাজকুমারী, আপনি তো মজা করছেন। আমি কীভাবে নিজের সহপাঠীর বিরুদ্ধে খারাপ কিছু ভাবতে পারি? দান্তে, তুমি বলো, আমি কি ভুল কিছু বলেছি?” স্টিফেন হেসে বলল।
“তোমার পরিবারের ক্ষমতা আমার মাথাব্যথা নয়, স্টিফেন, আমি চাই তুমি আমাকে অকারণে বিরক্ত না করো।” জিউনফান শান্তভাবে বললেন।
জিউনফানের কথা শুনে স্টিফেনের মুখের ভাব বদলে গেল। সে ভাবতেও পারেনি, জিউনফান এভাবে তার সঙ্গে কথা বলবে।
“দান্তে, তুমি দারুণ!” স্টিফেন দাঁত চেপে বলল, “দেখছি, তুমি আমার পরিবারের প্রতি উদাসীন। তুমি আমার পরিবারের অবমাননা করছো। আমি বলছি, এখনই দুঃখ প্রকাশ করো, না হলে আমি অভিজাত মর্যাদায় তোমাকে চ্যালেঞ্জ জানাবো!”
“নিরর্থক।” জিউনফান নির্লিপ্তভাবে বললেন, “আমি কি অস্বীকার করতে পারি?”
“সম্রাজ্যের আইন অনুসারে, যদি কোনো অভিজাত, কোনো সাধারণ নাগরিককে চ্যালেঞ্জ করে, সেই নাগরিকের কোনো অস্বীকার করার অধিকার নেই!” স্টিফেনের পাশের এক ছাত্র ব্যাখ্যা দিল।
“স্টিফেন, তুমি কি আমার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করছো? আমি আগেই বলেছি, দান্তেকে অকারণে বিরক্ত করো না, না হলে—” এভেলের মুখ কালো হয়ে গেল।
“সম্মানিত রাজকুমারী, এমনকি সম্রাটও এখানে থাকলে, কোনো অভিজাতের অধিকার রোধ করার কারণ নেই।” স্টিফেন মনে হয় এভেলের হুমকিকে গুরুত্ব দেয়নি।
“স্টিফেন, তুমি কি এভেল রাজকুমারীর সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস দেখাচ্ছো?” কিছু অভিজাত ছাত্র বিস্ময়ে তাকালেন স্টিফেন ও এভেল রাজকুমারীর দিকে।
“স্টিফেনের দাদু তো জাদুপুরোহিত ভিল। এমনকি রাজবংশও তাকে উপেক্ষা করতে পারে না। তাছাড়া এখন স্টিফেনের পরিবার পুরো পশ্চিম সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করছে…”
“স্টিফেনের পরিবার বিদ্রোহী নয়, কিন্তু এখন যে পরিস্থিতি, তাদের রাজবংশের সমান শক্তি চলে এসেছে।”
…
“স্টিফেন!” এভেল রাজকুমারী জোরে বললেন।
“রাজকুমারী।” স্টিফেন নির্ভয়ে জবাব দিল।
“স্টিফেন, আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি।” জিউনফান শান্তভাবে বললেন।
“দান্তে, তুমি পাগল হয়ে গেছো! স্টিফেনের শক্তি এখন প্রায় তৃতীয় স্তরের মধ্যবর্তী জাদুকরের সমান। যদি ম্যাজিক সরঞ্জাম যুক্ত হয়, সে তৃতীয় স্তরের জাদু ব্যবহার করতে পারবে। তুমি তার চ্যালেঞ্জ নিতে গিয়ে নিজের মৃত্যু ডেকে আনছো।” এভেল রাজকুমারী ক্ষোভে বললেন।
“রাজকুমারী, আপনি কি মনে করেন আমি চ্যালেঞ্জ না নিলে, সে আমাকে ছেড়ে দেবে?” জিউনফান পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন।
“স্টিফেন, আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি, তবে শর্ত আছে। তুমি তোমার পরিবারের সম্মান দিয়ে শপথ করো, যদি আমি সৌভাগ্যক্রমে তোমাকে হারাতে পারি, তোমরা ইচ্ছাকৃতভাবে আমার ক্ষতি করবে না। না হলে, এই অর্থহীন দ্বন্দ্ব আমি অস্বীকার করব।” জিউনফান শান্তভাবে বললেন।
“ঠিক আছে, আমি রাজি। কিন্তু দান্তে, তুমি কি সত্যিই মনে করো তোমার শক্তি আমার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে?” স্টিফেন অবজ্ঞাভাবে হাসল।
“আমার শক্তি কেমন, তা দ্বন্দ্বের পরেই বোঝা যাবে। আমি চাই, তুমি তোমার কথা রাখো। যদি হেরে যাও, তোমাদের পরিবার আমার ক্ষতি করতে আসবে না। তুমি তো প্রথম উত্তরাধিকারী, তোমার কথা নিশ্চয়ই অনেক গুরুত্ব রাখে?” জিউনফান নির্লিপ্তভাবে বললেন।
“নিশ্চয়ই!” স্টিফেন আত্মবিশ্বাসে বলল।
তাদের সংক্ষিপ্ত কথোপকথন সকলের মনোযোগ আকর্ষণ করল। স্টিফেন, রাজধানীর চার বৃহৎ পরিবারের অন্যতম, প্রথম উত্তরাধিকারী, সবসময় আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু। জিউনফানও ছাত্রদের চোখে রূপকথার চরিত্রের মতো একজন।
“ছোট স্টিফেন তো খুবই নির্দয়, কিন্তু দান্তে সাহস করে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছে, এটা বেশ আশ্চর্য।”
“আসলে তেমন আশ্চর্য নয়। যদি তুমি ওই জায়গায় থাকো, তুমি কী করতে?”
“এই দান্তে কীভাবে স্টিফেনকে রাগিয়েছে?”
“তোমরা কি জানো না? দান্তে কীভাবে দাস-ভৃত্য থেকে ছাত্র হয়েছে, শুনেছো?”
“শোনা যায়, তার জন্মগত মানসিক শক্তি আছে।”
“শোনা যায়, এভেল রাজকুমারীর মানসিক শলাকার দ্বারা উদ্ভাসিত হয়েছে।”
“এটা কীভাবে সম্ভব? একজন সাধারণ মানুষের ওপর মানসিক শলাকা প্রয়োগ হলে, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু হতে পারে। এমনকি আমরা একবারও সহ্য করতে পারব না।”
“ঠিকই বলেছো। তবে শুনেছি, স্টিফেন তখন কোনো খারাপ কাজ করছিল, এভেল রাজকুমারী তাকে তাড়া করছিল, দান্তে তখনই মানসিক শলাকার দ্বারা আক্রান্ত হয়। মনে হয়, স্টিফেন দান্তেকে ঢাল করেছিল, শলাকাটি মূলত স্টিফেনের দিকে ছোড়া হয়েছিল…”
“এভাবে তো দান্তে স্টিফেনকে ঘৃণা করা উচিত। এখন দেখছি উল্টো, স্টিফেন দান্তেকে দ্বন্দ্বের জন্য ডেকেছে, এটা তো ঠিক নয়।”
“এই বড় অভিজাতদের মনের কথা, কে বুঝতে পারে?”