পঞ্চান্নতম অধ্যায়: নিজেকে উৎসর্গ করা

মৃত্যুশক্তির অভিশাপ দ্বারা আহ্বান করা অগণিত অশরীরীরা, যদিও তাদের শক্তির স্তর খুব একটা বেশি নয়, সংখ্যায় তারা এতটাই বিপুল যে, হাজার হাজার অশরীরী ঘূর্ণিবলয়ের গভীর থেকে উদিত হতে থাকে। এদের অধিকাংশেরই নিজস্ব চেতনা নেই; হয়তো কারণ, কোনো এককালে তারা সবাই প্রাণবন্ত ছিল, তাই এখন তারা জীবিতদের প্রতি এক অস্বাভাবিক বিদ্বেষ পোষণ করে।

এসব অশরীরী ও অভিযাত্রীদের মধ্যে রণক্ষেত্র গড়ে উঠেছে; মুহূর্তের মধ্যেই সমগ্র প্রান্তর জুড়ে যুদ্ধের তেজ ছড়িয়ে পড়ে, তীক্ষ্ণ জাদুবল ও ধোঁয়াটে মৃত্যুর গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে ওঠে, যা জীবিতদের মনে এক গভীর গুমোট চাপ বাড়িয়ে দেয়।

ধীরে ধীরে, মৃত অভিযাত্রীর সংখ্যা বাড়তে থাকে, রক্তে রঞ্জিত হয় ভূমি; খেয়াল করলে দেখা যায়, সেই সকল রক্ত আস্তে আস্তে একত্রিত হয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে ধাবিত হচ্ছে।

যুদ্ধ ক্রমেই ভয়ানক হয়ে উঠেছে; এমনকি স্বর্গারোহী অশ্বারোহী বাহিনীর সদস্যদেরও কয়েকজন প্রাণ হারিয়েছে; প্রায় সকল অভিযাত্রী ফের আতঙ্কে নিমজ্জিত, পূর্বে বহুবার শোনা সেই মৃত্যুশক্তির অভিশাপ, বাস্তবে যে এত বিভীষিকাময়, তা তারা কল্পনাও করতে পারেনি।

"যতক্ষণ না এদের জাদুবল নিঃশেষিত হয়, মৃত্যুশক্তির সংঘের অস্তিত্ব থাকলেই, অবিরাম অশরীরী এই পৃথিবীতে আসতে থাকবে—তাই ওদের নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে আমাদের লক্ষ্য হওয়া উচিত মৃত্যুশক্তি সংঘের সদস্যদের ধ্বংস করা!"

এই কথার ইঙ্গিতে সবাই যেন ঘুম ভেঙে চেতনা ফিরে পেল।

"আক্রমণ!"

"মরো—ঈশ্বরজ্যোতির খণ্ড!"—সম্ভবত নিজের সঙ্গীদের মৃত্যুতে ক্ষিপ্ত হয়ে, এই মুহূর্তে লেও সম্পূর্ণ উন্মত্ত হয়ে উঠেছে; তার যুদ্ধবেগ সাগরের ঢেউয়ের মতো প্রবল হয়ে মৃত্যুশক্তি সংঘের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সোনালি রশ্মির মতো সেই যুদ্ধবেগ আকাশে এক দ্বিবাক রেখা টেনে, সোজা গিয়ে পড়ল এক কালো পোশাকধারীর গায়ে; সঙ্গে সঙ্গে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, প্রাণ ত্যাগ করল।

"অভিশাপ!"

কালো পোশাকধারী পড়ে যেতেই, সেই অন্ধকার ঘূর্ণিবলয়টি ভীষণভাবে অস্থির হয়ে উঠল, যেন কোনোও মুহূর্তে ধ্বসে যেতে পারে।

"তাড়াতাড়ি ফাঁকা জায়গা পূরণ করো! নইলে আমাদের মন্ত্রমণ্ডল থেমে গেলে বড় বিপদ হবে!" কালো পোশাকধারী কণ্ঠে গম্ভীরতা এনে বলল।

"তোমাদের এতসব পরিকল্পনা নিয়ে আমার কিছু যায় আসে না! এখনই সবাইকে মুক্ত করো!"

"আমাদের অশ্বারোহী অধিনায়ক মহাশয়, আপনি বড্ড দিবাস্বপ্নে বিভোর!"

"তবে যেহেতু তোমরা মৃত্যু বেছে নিয়েছ, আমি তোমাদের সেই সুযোগ দেব!"—লেউর বেগ আবার প্রবলভাবে প্রকাশ পেল; এবার তার প্রবলতা আগের চেয়ে বহুগুণ বেশি।

মৃত্যুশক্তি সংঘের দুই কালো পোশাকধারী মুহূর্তেই লেউর বেগে বিধ্বস্ত হল।

"অসাধারণ, লেউ অধিনায়ক, আপনি সত্যিই সম্মাননাপ্রাপ্ত স্বর্গারোহী অশ্বারোহী!"

"হুশ!"

লেউ কালো পোশাকধারীর কথায় কর্ণপাত না করে, দৃঢ়ভাবে লাগাম টেনে ধরল; তার তুঙ্গারোহী অশ্ব গর্জন তুলল, কালো পোশাকধারীর দিকে ছুটে গেল।

এ দৃশ্য দেখেই কালো পোশাকধারীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল; তার শক্তি কম না হলেও স্বর্গারোহী অশ্বারোহীর সামনে তা কিছুই নয়—লেউর মুখোমুখি হলে তার রেহাই নেই, বরং নিজের প্রাণও হারাতে পারে।

"হে অন্ধকারের সর্বজ্ঞ দেবতা, আমার বিশ্বাসের বিনিময়ে আমাকে চিরন্তন শক্তি দাও, অপরাজেয় মন্ত্র সম্পন্ন করতে দাও, আমার সম্মুখের সব বাধা সরাও! অন্ধকার দেবতার আশীর্বাদ!"

মন্ত্র পাঠ শেষ হতেই, কালো পোশাকধারীর পেছনে আবছা এক মহাপ্রাণ ছায়া উদিত হল, উচ্চকায় ও রহস্যময়; তার দৃষ্টি যেন সমস্ত জীবের প্রতি অবজ্ঞার।

লেউর আক্রমণের মুখোমুখি হয়ে, কালো পোশাকধারী আর দেরি করল না; তার সাধ্য অনুযায়ী সর্বোচ্চ স্তরের সপ্তম পর্যায়ের প্রতিরক্ষা মন্ত্র—অন্ধকার দেবতার আশীর্বাদ—ছেড়ে দিল, আর তার পেছনের ছায়া সম্ভবত সেই দেবতা কিংবা তাঁর প্রতিচ্ছবি।

"ঈশ্বরিক একাত্ম খণ্ড!"

লেউর সর্বশক্তির আঘাত সরাসরি সেই রহস্যময় ছায়ার ওপর পড়ল; ছায়াটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, আশেপাশের মানুষের কানে যেন ক্রুদ্ধ গর্জন শোনা গেল—মনে হল, কেউ বলে উঠেছে, "তুমি ঈশ্বরনিন্দার শাস্তি পাবে!"

সমগ্র পরিস্থিতি চরম বিশৃঙ্খল; সবাই যেন মৃত্যুর ডাকে সাড়া দিচ্ছে, কারও-ই মৃত্যু মেনে নিতে মন চায় না, তাই প্রতিরোধ আরও তীব্রতর।

সংখ্যাবলই বড় শক্তি—এদিকে মৃত্যুশক্তি সংঘের জাদুবলও সীমাহীন নয়; কয়েক ঘণ্টার টানা রণক্ষেত্রের পর তাদের শক্তি প্রায় নিঃশেষ।

"ভাইয়েরা, সবাই আরও চেষ্টা করো—ওদের জাদুশক্তি শেষ, আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না! আমরা বেরোতে পারলেই ওদের একেবারে ধ্বংস করে দিতে পারব!"

"অভিশাপ, এতক্ষণ হয়ে গেল, আমাদের প্রধানগণ এখনো আসছেন না কেন? আমি এখানে মরতে চাই না!" কালো পোশাকধারী মনে মনে অভিশাপ দিতে লাগল।

ঠিক যখন সবাই ভাবছিল পালিয়ে বেরিয়ে যাবে, তখন দূর থেকে আরেকটি বাহিনী এসে হাজির হল; সকলের দৃষ্টি সেই বাহিনীর দিকে গিয়ে পড়ল। পতাকা দেখে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—

সে তো পবিত্র ধর্মসভার ক্রুশচিহ্নিত পতাকা, অর্থাৎ পবিত্র ধর্মসভার সহায়ক বাহিনী এসে পৌঁছেছে।

"হা হা, মৃত্যুশক্তি সংঘ, এবার তো তোমাদের রেহাই নেই—আমাদের পবিত্র ধর্মসভার বাহিনী এসে গেছে!"

"অভিশাপ, আমাদের প্রধানরা কী করছেন?" কালো পোশাকধারীর কণ্ঠে ক্ষোভের সুর।

"মৃত্যুশক্তি সংঘ, ভাবতেও পারিনি তোমরা এমন ভয়ঙ্কর, মানবতার শত্রু কাজ করবে! আমি, পবিত্র ধর্মসভার প্রতিনিধি, আজ ঈশ্বরের আদেশে তোমাদের, এই নিকৃষ্ট কীটদের, সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করব!"—একজন সোনালি পোশাকে আবৃত শুভ্রকেশ বৃদ্ধ গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

"প্রিয় অধিকারী, আমরা এখন পুরোপুরি ঘেরাও হয়েছি—কী করব?"—একজন কালো পোশাকধারী আতঙ্কিত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"এখন পিছু হটা অসম্ভব; কেবল মন্ত্রবৃত্তির শক্তিতে তাদের সঙ্গে একপ্রকার আত্মবলি সংঘর্ষ করতে হবে।"

"আত্মবলি মন্ত্রবৃত্তি, শুরু হোক!"

প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই, সকল কালো পোশাকধারীর দেহে কৃষ্ণাগ্নি জ্বলে উঠল; সে আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল অন্য অভিযাত্রীদের গায়ে, যারাই স্পর্শ করল, তারাই দগ্ধ হয়ে উঠল।

"এ কী হচ্ছে?"—প্রায় সকল অভিযাত্রীর মুখ ফ্যাকাসে; আগুন শুধু তাদের দেহ নয়, আত্মাও দগ্ধ করছে।

অনেক দুর্বল অভিযাত্রী কিছুক্ষণের মধ্যেই ছাইয়ে পরিণত হল; কিন্তু তাদের চারপাশে কৃষ্ণাগ্নির শিখা এখনও জ্বলছে।

কিছু শক্তিধর অভিযাত্রী তাদের জাদুশক্তি বা যুদ্ধবেগে নিজেকে আগুন থেকে আলাদা করে ফেলল।

"পবিত্র ধর্মসভার মহাশয়গণ, আমাদের উদ্ধার করুন!"—অনেক অভিযাত্রী আর্তনাদ করতে লাগল।

কিন্তু পবিত্র ধর্মসভার লোকেরা যেন সবকিছু কৌতূহলভরে দেখে, কেউই এগিয়ে এসে বাধা দেবার চেষ্টা করল না।

"অভিশাপ, আর্মান, তোমরা এখনও কীসের অপেক্ষা করছ?"—লেউ পবিত্র ধর্মসভার নেতার দিকে চিৎকার করে প্রশ্ন করল।