ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা!
“অন্ধকার বিচ্ছুদের মুখোমুখি হয়ে কি সত্যিই আর কোনো উপায় নেই?” অনেক ভাড়াটে সৈনিক তীব্র প্রতিবাদ করতে শুরু করল।
কয়েকজন নবীন নারী ভাড়াটে প্রায় ভেঙে পড়ল, কান্নাভেজা কণ্ঠে বলল, “সব সময় জাদু ঢাল ধরে রাখার চেষ্টা আমাদের মানসিক শক্তি নিঃশেষ করে দিচ্ছে। এভাবে চলতে থাকলে, খুব শিগগিরই আমরা মানসিক শক্তি হারিয়ে ফেলব, জাদু ঢাল ধরে রাখতে পারব না, আর সেই অভিশপ্ত অন্ধকার বিচ্ছু কাছেই আছে... শেষ পর্যন্ত আমাদের মৃত্যু অনিবার্য।”
এটা সত্যি; যারা মারা গেছে, তাদের কেউ সতর্ক ছিল না শুরুতে, কেউবা মানসিক শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল।
“আমাদের সাহায্য করুন, দয়া করে!” কয়েকজন ভাড়াটে সৈনিক, যাদের মানসিক শক্তি বা যাদু শক্তি এখন সম্পূর্ণ নিঃশেষ, ভীতসন্ত্রস্ত কণ্ঠে দলের অন্য সদস্যদের কাছে প্রায় মিনতি করল। কিন্তু এমন সংকট মুহূর্তে, খুব কমেই কেউ অচেনা বা কম পরিচিত মানুষের জন্য নিজের শক্তি অতিরিক্ত খরচ করতে চায়।
তাদের দলের কেউ কেউ থামল না, এমনকি ফিরে তাকালও না, দ্রুত ফিরে যাওয়ার পথ ধরে ছুটে গেল। বন্ধুত্ব অবশ্যই মূল্যবান, কিন্তু জীবন-মৃত্যুর দ্বন্দ্বে অনেকেই নিজেকে বাঁচানোর পথ বেছে নেয়।
মানুষের সম্পর্ক বরাবরই দ্বন্দ্বে পূর্ণ, মৃত্যুর মুখোমুখি হলে, আগে যারা গর্ব করে কথা বলত, তাদের আভিজাত্য আর থাকে না।
“আমাকে বাঁচাও…” সেই প্রায় ভেঙে পড়া নারী ভাড়াটে কান্নার মাঝে দৌড়াতে দৌড়াতে বলল। এটা তার প্রথমবার একাডেমি ছেড়ে বাইরে আসা, অন্যদের মতোই ভাবছিল, ভাগ্য ভালো, এবার অভিযান থেকে ভালো কিছু পাবেন।
এখন সে ভীষণ হতাশ ও আতঙ্কে, মুখভরা অশ্রু, চরম বিভ্রান্তি, তার মনে শুধু ভয়।
জিক ইউনফান উচ্চস্বরে বলল, “অন্ধকার বিচ্ছু যাই হোক, বিচ্ছু তো! বিচ্ছুর স্বভাব তো থাকবে—জল, আগুন, বিদ্যুৎ, আলোর ভয়। সবাই দেখুন, আশেপাশে কি কিছু জ্বালানো যায় কি না, আগুন ব্যবহার করে ওদের তাড়ানোর চেষ্টা করুন!”
কিম এবং জিক ইউনফানের সম্পর্ক এখন বেশ ঘনিষ্ঠ। সে পাশে দাঁড়িয়ে, উচ্চস্বরে বলল, “ঠিক বলেছ, দান্তে ঠিকই বলেছে। এখন আমাদের কাছে ভালো কোনো উপায় নেই, ওর পরামর্শে চেষ্টা করে দেখি; হয়তো অপ্রত্যাশিত কিছু ফল পেতে পারি!”
“এটা কি সম্ভব?” অনেকেই জিক ইউনফানের কথায় আশা রাখল না।
“চেষ্টা না করলে ফল আসবে কীভাবে?” জিক ইউনফান আগে আগেই পাশে পড়ে থাকা এক টুকরো শুকনো কাঠ তুলে নিল।
অনেকের মুখে সংশয়ের ছাপ, কিন্তু যারা শক্তির শেষ সীমায়, তারা শেষ চেষ্টা হিসেবে জিক ইউনফানের মতোই করল: “কাজ করবে কি না, দেবতার ইচ্ছার ওপর নির্ভর।”
পূর্বজন্মে, হুয়া দেশের একটি পুরাতন কথা ছিল: ‘প্রয়োগই সত্য যাচাইয়ের একমাত্র মানদণ্ড।’ এই কথা জাদু আর তলোয়ার সহাবস্থান করা এই ভিনদেশেও সমান প্রযোজ্য।
জিক ইউনফানের হাতে শুকনো কাঠ জ্বলে উঠল। তার উদ্বিগ্ন মন কিছুটা শান্ত হল, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র অসতর্ক হল না। ছোট ভালুকটি কাঁধে বসিয়ে, মানসিক শক্তি কেন্দ্রীভূত, আরেক হাতে জাদুর ছড়ি শক্ত করে ধরল।
“হয়তো তোমার উপায় সত্যিই কাজ করবে,” হেনরি কখন যেন এক টুকরো কাঠ নিয়ে আগুন ধরিয়ে নিল।
“দেখা যাচ্ছে, অনেক সময় আমরা সবচেয়ে সাধারণ জ্ঞান ভুলে যাই,” সিওয়ারলিস নীরবে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।
এই কথা শোনার পর, অনেকেই জিক ইউনফানের প্রতি বিশ্বাসী হয়ে উঠল।
ঠিক যেমন জিক ইউনফান ভেবেছিল, অন্ধকার বিচ্ছু—সব শেষে বিচ্ছুই তো—তাদের কিছু স্বভাব বদলায়নি। তারা আগুন-ধরা মানুষের ওপর আক্রমণ করল না। এতে অনেকের প্রাণ ফিরে এল; সবাই কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে জিক ইউনফানের দিকে তাকাল।
“দান্তে, ভাবতেই পারিনি তোমার উপায় কাজে লাগবে। এবার আরও নিশ্চিত হলাম, তোমাকে আমার দলভুক্ত করা ছিল একদম সঠিক সিদ্ধান্ত,” অ্যাভিয়ার প্রশংসাসূচক কণ্ঠে বলল।
এখন অনেক অভিজাত পরিবারের সন্তান ফিরে যেতে চাইছে; তাদের পেছনে ভালো পরিবার আছে, চেষ্টা না করলেও ভবিষ্যত খুব একটা খারাপ হবে না।
“অ্যাভিয়ার, আমার মতে তোমাদের আর ভেতরে যাওয়া উচিত নয়। এখন আমরা কেবল পুরাতন শহরের বাইরের অংশে, কে জানে সামনের দিকে কি বিপদ অপেক্ষা করছে,” হেনরি গুরুত্ব দিয়ে বলল।
“হেনরি কাকু, আপনি কেমন করে এমন কথা বলেন? আমরা তো শুরুতেই সব ঠিক করে নিয়েছিলাম…” অ্যাভিয়ার ঠোঁট ফুলিয়ে, অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল।
“পুরাতন শহরের ভেতর বিপদে ভরা, তুমি আলো জাদুর বর্ম পরেছ, তাও নিরাপত্তার নিশ্চয়তা নেই,” সিওয়ারলিস মাথা নেড়ে একমত হল।
“হেনরি কাকু, সিওয়ারলিস কাকু, আমি কোনোভাবেই ফিরে যাব না!” অ্যাভিয়ার দৃঢ় কণ্ঠে দুজনের দিকে তাকিয়ে বলল।
“তুমি একদমই জেদি মেয়ে।”
“তোমরা কেউ চাইলে ফিরে যেতে পারো,” অ্যাভিয়ার হঠাৎ পিছনে ঘুরে অ্যামি ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল।
অ্যামি ও অন্যদের মনে দ্বন্দ্ব; একদিকে তারা পুরাতন শহরের কৌতূহলে উদ্বেলিত, অন্যদিকে সর্বত্র বিপদের আশঙ্কা।
“একবার আমরা অভিযানের সিদ্ধান্ত নিয়েছি, একটু বিপদে পড়েই যদি ফিরে যাই, তাহলে সত্যিকারের দক্ষতা অর্জন করব কীভাবে?” সবাই নীরব হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরে এলভিস বলল।
“এলভিস ঠিকই বলেছে!”
“তুমি কী বলবে, দান্তে?” গত কয়েকদিনের মেলামেশায় অ্যাভিয়ার জিক ইউনফানের ওপর বিশ্বাসী হয়েছে, তাই তার মতামত জানতে চাইল।
“আমার মনে হয়, আমাদের পরিস্থিতি বুঝে সিদ্ধান্ত নিতে হবে,” জিক ইউনফান পরামর্শ দিল।
“তাহলে, আমাদের সামনে দেখে নেওয়া উচিত, সত্যিই কিছু বিপদ থাকলে সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাব,” অ্যাভিয়ার মাথা নেড়ে সিদ্ধান্ত নিল।
“রাজকুমারী কেন এতটা ঝুঁকি নিতে ভালোবাসে, বুঝতে পারি না!” বেনেট অ্যাভিয়ারের পেছন দিকে তাকিয়ে, চুপচাপ বিড়বিড় করল।
“চলো, বেনেট।”
“এসেছি।”
অ্যাভিয়ার নিজের ভাড়াটে দল নিয়ে আবার পথ চলা শুরু করল।
এ সময় কিম ও এলভিস হাতিয়ার ধরে সতর্কতার সাথে পথ খুলে এগোতে লাগল।
“আহ…!”
“আহ…!”
তখন, যখন সবাই সতর্কভাবে এগোচ্ছিল, অ্যামি ও জিক ইউনফান একসাথে চিৎকার করে উঠল। সবাই একসঙ্গে তাদের দিকে তাকাল।
জিক ইউনফান ও অ্যামি এগোতে এগোতে, পায়ের নিচে মাটি হঠাৎ নরম হয়ে গেল, দুজনই সোজা নিচে পড়ে গেল।
সবাই তাড়াতাড়ি চিৎকারের উৎসের দিকে ছুটে গেল; সামনে গিয়ে দেখল, মাটিতে আধা মিটার ব্যাসের বড় গর্ত, অ্যামির কণ্ঠ সেই গর্ত থেকেই আসছে।
“অ্যামি, দান্তে, তোমরা কেমন আছ?” অ্যাভিয়ার ও অন্যরা গর্তের দিকে চিৎকার করল।
“আমরা ভালো আছি, ঠিক জানি না কীভাবে, অজান্তে গর্তে পড়ে গেছি,” অ্যামি ও জিক ইউনফান গর্তের মুখে দাঁড়িয়ে উত্তর দিল।