সপ্তদশ অধ্যায়: ড্রাগন ও ভালুকের দ্বন্দ্ব

আমেলিয়া পুনরায় জিমের ডাকে সাড়া দেওয়ার পর, তিনি যত্নসহকারে জি ইউনফানকে পরীক্ষা করলেন। এরপর তার কপালে ভাঁজ পড়ল, কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “অদ্ভুত, সত্যিই অদ্ভুত, তোমার মানসিক শক্তি এত বেশি ক্ষয় হয়েছে কেন? এই অবস্থা তো সাধারণত জাদুবিদ্যার প্রতিক্রিয়া থেকে সৃষ্ট কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নয়।”

“তোমরা নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, আমার কোনো সমস্যা নেই।” জি ইউনফান হালকা হাসি দিয়ে বলল।

আমেলিয়া গভীর দৃষ্টিতে জি ইউনফানের দিকে তাকালেন, এরপর আর কোনো কথা বললেন না।

জি ইউনফান তার মানসিক শক্তি দিয়ে শরীরের ভেতরের অন্ধকার উপাদানগুলোকে বিপরীত দিকে প্রবাহিত করতে লাগল। শুরুতে বিষয়টি তার জন্য বেশ অস্বস্তিকর ছিল, তবে ধীরে ধীরে শরীরের ভিতর অন্ধকার উপাদান দ্রুত প্রবাহিত হতে থাকায়, সে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।

জি ইউনফান জানত না, তার এই জাদুবিদ্যার মূল রচনা কতটা অভূতপূর্ব।

“স্যার সিভোলিস, ওই ছেলের শরীরে একটু আগে কী ঘটল? কেন যেন হঠাৎ মনে হলো, ওর উপস্থিতি বদলে গেছে, তার শক্তি ক্রমশ বাড়ছে,” এভরিল ও তার সঙ্গীরা যদিও কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাননি, কিন্তু দূরে থেকে অনুসরণ করা হেনরি ঠিকই জি ইউনফানের পরিবর্তন লক্ষ্য করলেন।

“ওই ছেলে কি সত্যিই স্তরভেদ করেছে?! এটা কীভাবে সম্ভব? ও নিজেই তৃতীয় অন্ধকার জাদু-মূল গঠিত করেছে!” সিভোলিস অবিশ্বাস নিয়ে বললেন, “তবে আমি কখনো শুনিনি কেউ পথ চলতে চলতেই স্তরভেদ করে ফেলে। কী ভীষণ অদ্ভুত প্রতিভা!”

“সিভোলিস, তুমি কি নিশ্চিত, তুমি ভুল দেখোনি?” হেনরি গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

“আমি তো একজন মহান জাদু-শিল্পী, ওই ছেলের তৃতীয় অন্ধকার মূল গঠন হয়েছে কি না, সেটা না বোঝার কোনো উপায় নেই।”

“দেখা যাচ্ছে, ওই ছেলের শরীরে একাধিক গোপন রহস্য রয়েছে।”

“হুঁ, আমাদের দু’জনের মধ্যেও তো কিছু গোপন কথা আছে। যতক্ষণ সে সম্রাজ্যের প্রতি বিশ্বস্ত, আমাদের অতটা চিন্তা করার দরকার নেই।”

পথ চলতে চলতে, হেনরি ও সিভোলিস দু’জনেই জি ইউনফানকে ঘিরে ক্রমশ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

অন্ধকার ও ভয়াবহ গাছপালার মধ্যে মাঝে মাঝে কিছু নিম্নস্তরের দানব বেরিয়ে আসত, কিছু ছিল নিরাপদ, আবার কিছু ছিল অত্যন্ত আক্রমণাত্মক।

এমন সময়, কিছুটা দূরে একটি বিশাল ভালুক ধীরে ধীরে হেঁটে বেড়াচ্ছিল। তার চোখ ছিল টকটকে লাল, স্বভাবে ছিল প্রচণ্ড হিংস্রতা ও উন্মত্ততা। সুযোগ পেলেই সে কান খাড়া করে সতর্ক থাকত, তার এলাকায় কেউ এলেই নির্দয়ভাবে আক্রমণ করত।

যদি কেউ মনোযোগ দিয়ে দেখত, তবে বুঝতে পারত, ওই ভালুকের সঙ্গেই তার সঙ্গিনীও রয়েছে। মাটিতে শুয়ে থাকা সে ভালুকটির পেট বেশ ফুলে উঠেছে এবং মুখে মানবীয় কষ্টের ছাপ স্পষ্ট, যা তার অসহ্য যন্ত্রণার বার্তা দিচ্ছিল।

সে সন্তান জন্ম দিচ্ছে! আর তার স্বামী পাশে দাঁড়িয়ে প্রাণপণে পাহারা দিচ্ছে, যেকোনো বিপদের আশঙ্কায় সদা প্রস্তুত।

এই দুই বিশাল ভালুক দানবদের মধ্যেও বেশ নামডাক রয়েছে; তাদের ডাকা হয় ভূমিপুত্র, প্রকৃতি দেবীর দূত—পঞ্চম স্তরের ভূমিভালুক।

যদিও এরা মাত্র পঞ্চম স্তরের, তবু একসঙ্গে মিলিত হলে সাধারণ ষষ্ঠ স্তরের দানবরাও তাদের সামনে টিকতে পারে না। তাই আশেপাশের বিস্তীর্ণ অঞ্চলের তারা ছিল একচ্ছত্র শাসক, সাধারণত অন্য কোনো দানব তাদের বিরক্ত করত না।

কিন্তু এবার, মায়ের ভূমিভালুকটি সন্তান জন্ম দিতে চলেছে, যা তার সবচেয়ে দুর্বল সময়।

তাদের এলাকা ঘেঁষে রয়েছে এক ষষ্ঠ স্তরের আকাশতারা উড়ন্ত ড্রাগনের আধা-ড্রাগন দানব, যা অরেবেল অরণ্যের অন্যতম শক্তিশালী অধিপতি।

এই ড্রাগনের সঙ্গে ভূমিভালুকদের সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না; প্রায়ই তাদের মধ্যে সংঘর্ষ লেগেই থাকত, এলাকা দখলের লড়াই চলত।

এবার ড্রাগনটি এই সুযোগকে কাজে লাগাতে চায়—মায়ের ভূমিভালুক দুর্বল থাকাকালীন, এক আঘাতে দু’জনকেই পরাস্ত করে অরেবেল অরণ্যের একক অধিপতি হয়ে উঠতে চায়।

যুদ্ধ শুরু হওয়ার অপেক্ষায়, দেখা গেল, পিতার ভূমিভালুক ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে আছে। ড্রাগন এক পা বাড়ালেই সে জীবন বাজি রেখে রুখে দাঁড়াবে।

ড্রাগন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ভূমিভালুকের দিকে তাকাল, তারপর আকাশের দিকে মুখ তুলে গর্জন করল, যেন বলতে চাইল—এবার কেবল তুমি একা, তোমার পক্ষে আমাকে হারানো অসম্ভব।

ভূমিভালুক পিতাও মায়ের দিকে মায়াভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আকাশের দিকে মুখ তুলে গর্জন করল, যেন শত্রুকে সতর্ক করে দিল—বোকামি কোরো না, নইলে দু’জনেই শেষ হবো।

ড্রাগনের চোখে অবজ্ঞার ছাপ আরও ঘন হয়ে উঠল। এই হুমকি তার কাছে তুচ্ছ; যদি ভূমিভালুক মা সন্তান না জন্মাত, তাহলে সে কিছুটা ভয় পেত, এখন আর কোনো ভীতি নেই।

ড্রাগন আবারো গর্জন করল, যেন বলছে—আমার কাছে আত্মসমর্পণ করো, তাহলে তোমাদের প্রাণে মারব না!

...

“তোমরা কি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছ?” হঠাৎ জি ইউনফান থেমে পেছনের দিকে ঘুরে বাকিদের বলল।

“ডান্টে, এভাবে সন্দেহ করতে থাকো না, কোথায় কী শব্দ?” বেনেট, যে জি ইউনফানের জনপ্রিয়তায় ঈর্ষান্বিত, সুযোগ পেলেই তার বিরোধিতা করে।

“বেনেট! আমরা সবাই এক দলে, তুমি কেন ডান্টের সঙ্গেই লেগে থাকো?” এলভিস বেনেটের আচরণে বিরক্ত হয়ে বলল।

“বেনেট! তুমি যদি আর এমন করো, তাহলে আমার দল ছেড়ে চলে যেতে হবে। আমার দলে তোমার মতো লোকের দরকার নেই।” এভরিলও এবার রেগে গিয়ে কড়া গলায় বলল।

“রাজকুমারী, এটা আমার ভুল, আমি আর কখনো এমন করব না, দয়া করে আমাকে আরেকটা সুযোগ দিন।” এভরিলের কথায় বেনেটের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে বহু কষ্টে এভরিলের দলে ঢুকেছিল নিজের জন্য আশ্রয় ও পরিবারের মধ্যে প্রতিষ্ঠা পাওয়ার আশায়। সে ভাবতে পারেনি, নিজের পায়ে কুড়াল মারবে।

“তাহলে ঠিক আছে, আমি তোমাকে আরেকটি সুযোগ দিচ্ছি...”

“সবাই একটু থামো,” হঠাৎ জিম এভরিলের কথা কেটে দিয়ে নিজে মাটিতে কানে লাগিয়ে শুনতে লাগল।

“জিম, কী হয়েছে?” এলভিস জিমের মুখ দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা আর সামনে যেতে পারি না, সামনে খুব ভয়ংকর দানব আছে। আমাদের শক্তি দিয়ে কিছুতেই পারবো না।” জিম গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

“এটা কী করে সম্ভব, আমরা তো কিছুই দেখতে পাচ্ছি না?” এভরিল অবিশ্বাস নিয়ে বলল।

“আমি নিশ্চিতভাবে বলছি, রাজকুমারী, সামনে ভীষণ বিপদ। আমার ভুল না হলে, অন্তত দুটি পঞ্চম স্তরের ওপরে দানব রয়েছে।”

“পঞ্চম স্তরের ওপরে?!”

“তুমি কি নিশ্চিত, সামনে দুটি পঞ্চম স্তরের ওপরে দানব রয়েছে?”

“বিপদ, এখন আমাদের পক্ষে পিছু হটা ছাড়া আর উপায় নেই।” জিম কারও প্রশ্নের জবাব না দিয়ে মুখ গম্ভীর করে দাঁড়িয়ে রইল।

“বুম!” হঠাৎ বিশাল এক বিস্ফোরণের শব্দ দূরে শোনা গেল।

সবাই অবাক হয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, কাছাকাছি এক উড়ন্ত দানব ও এক ভল্লুক-আকৃতির দানবের ভয়ঙ্কর লড়াই শুরু হয়ে গেছে।