পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের অগ্রযাত্রা
“আমরা এখন এখানেই অপেক্ষা করি, ওদেরই আগে পথ অনুসন্ধান করতে দিই।” হেনরি ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসি নিয়ে বললেন।
“হেনরি, জানি না কেন, আমার মনে অশুভ এক অনুভূতি কাজ করছে, যেন কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে চলেছে।” স্টেভারলিস একটু গম্ভীর গলায় বললেন।
“এই অনুভূতি শুধু তোমার নয়, আমারও মন অস্থির হয়ে আছে, হয়তো সত্যিই কিছু ঘটতে পারে।” হেনরি কপাল ভাঁজ করে বললেন।
ঠিক তখনই, আকাশের ওপরে আকস্মিকভাবে এক তীক্ষ্ণ চিৎকারের শব্দ ভেসে এল। মুহূর্তের মধ্যে, সকল অভিযাত্রী সেই শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।
“ওটা তো পবিত্র আলোক ধর্মের পেগাসাস বাহিনীর সৈনিক!”
“ভাবিনি, পবিত্র ধর্মালয়ের লোকও নড়েচড়ে উঠেছে, তবে কি এখানে সত্যিই কোনো ঐশ্বরিক বস্তু আছে?”
অনেক অভিযাত্রী কানে কানে আলোচনা করতে লাগলেন। তারা প্রথমে এই অভিযান নিয়ে সন্দিহান ছিলেন, কিন্তু পবিত্র আলোক ধর্মালয়ের পেগাসাস বাহিনীর আগমন তাদের মন থেকে শেষ সন্দেহও দূর করে দিল।
“স্টেভারলিস, তুমি এখনই রাজকুমারীকে নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে যাও, আমি পরে আসব। আমি দেখতে চাই পবিত্র আলোক ধর্মালয় আসলে কী করতে চায়।” হেনরি দৃঢ় গলায় বললেন।
“হেনরি কাকা, শুরুতে তো আমরা ঠিক করেছিলাম, এখন হঠাৎ কেন সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন?” অ্যাভেল একটু রাগী হয়ে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন।
“অ্যাভেল, তুমি কথা শোনো, স্টেভারলিসের সঙ্গে দ্রুত এখান থেকে চলে যাও। পবিত্র আলোক ধর্মালয়ের পেগাসাস বাহিনী পুরোপুরি মাঠে নেমেছে, এই ধ্বংসাবশেষ আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি জটিল।” হেনরি ব্যাখ্যা করলেন।
“শুধু পেগাসাস বাহিনীই তো, এর মধ্যে এমন কিছু ভয়াবহ কি?” অ্যাভেল ঠোঁট টেনে বললেন।
“পেগাসাস বাহিনীতে যোগ দেওয়ার সর্বনিম্ন মান পাঁচ স্তর। আর দেখছো ওই নেতাকে? তিনি পেগাসাস বাহিনীর উপ-নেতা লিও, যার শক্তি আট স্তরের আকাশযোদ্ধার সমান।”
“ওহ, ভাবিনি পেগাসাস বাহিনী এতটা শক্তিশালী!” অ্যাভেল হেনরির কথা শুনে চমকে উঠলেন।
...
“প্রশাসক মহাশয়, পরিস্থিতি আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে, পবিত্র আলোক ধর্মালয়ের পেগাসাস বাহিনীও এসে গেছে।”
“ওরা এসেছে, এটাই তো ভালো! আমি তো ভাবছিলাম উৎসর্গের জন্য লোক কম পড়বে। ওরা যেই জাদুযন্ত্রের বৃত্তে ঢুকবে, আট স্তরের আকাশযোদ্ধার কথা বাদ দাও, এক জন তরবারিজাদুও এলে, আমাদের উৎসর্গ বৃত্তের খাদ্য হতে বাধ্য।”
...
“উপ-নেতা মহাশয়, আমরা এখন গন্তব্যে পৌঁছে গেছি।” তখন লিওর পাশে এক সাধারণ পেগাসাস সৈনিক শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল।
“তুমি কি মহাবিপর্যয় ধর্মালয়ের কাউকে দেখেছো?”
“এখনও না, হয়তো এ ঘটনার সঙ্গে ওদের কোনো সম্পর্ক নেই, আবার হতে পারে।” সাধারণ পেগাসাস সৈনিক একটু দ্বিধা নিয়ে নিজের মত প্রকাশ করল।
“তুমি নিজে বিশ্বাস করো, ওদের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই?” লিওর মুখে অন্ধকার ছায়া, আর তার বিদ্যুৎগতির দৃষ্টি চারপাশের অভিযাত্রীদের দিকে ঘুরে গেল।
“ওটা কী?” এক পেগাসাস সৈনিক হঠাৎ একদিকে ইঙ্গিত করে বলল। দেখা গেল, তিনি যেখানে দেখাচ্ছেন, সেখানে এক রহস্যময় জাদুযন্ত্রের বৃত্তের বেদি স্থাপন আছে।
“দেখে মনে হচ্ছে কোনো জাদুযন্ত্রের বেদি, কিন্তু এর প্রকৃত কার্য কি?”
“বেদির ওপর আমি কিছুটা স্থানিক কম্পন অনুভব করছি। এই জাদুযন্ত্রের বেদি হয়তো আরও দূরবর্তী কোনো স্তরের সাথে সংযোগ তৈরি করতে পারে। কিন্তু জানি না কেন, আমার মনে এক অজানা অস্থিরতা জাগছে।” লিও গম্ভীর স্বরে বললেন।
এবার সকলেই জাদু বেদির উপস্থিতি লক্ষ্য করল। অনেক অভিযাত্রী ইতিমধ্যে বেদির দিকে ছুটতে শুরু করেছে, কারণ তাদের পাওয়া মানচিত্রে ওই বেদির বর্ণনা ছিল, সেখানেই নাকি ধনসম্পদ লুকিয়ে আছে।
দূরত্ব মাত্র এক হাজার মিটার, কিন্তু সবাই যেন বিশাল সমুদ্র পার হতে হচ্ছে—এই পথ তাদের ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যারা আগে পৌঁছাতে পারবে, তাদের ধন পাওয়ার আশা বেশি।
বিস্তৃত শহরের ধ্বংসস্তূপ, চারপাশে ভাঙা-গড়া নির্মাণ; এই পথ অতি কঠিন। দ্রুত চলতে গিয়ে কেউ কেউ পা মচকে পড়ে, কিন্তু তবু তাদের আগ্রহ থামায় না। তারা ব্যথা সহ্য করে, এগিয়ে চলে, কেউ পিছনে থাকতে চায় না।
ঠিক তখনই, কেউ কেউ পাশের মানুষকে আক্রমণ করতে শুরু করল। মানুষের প্রকৃতি এখানে পূর্ণরূপে প্রকাশ পেল, অনেক অভিযাত্রী বিশৃঙ্খল লড়াইয়ে জড়িয়ে গেল।
“একদল ক্ষুদ্রস্বার্থপর লোক, এখনও কোনো ধন খুঁজে পায়নি, অথচ নিজেদের মধ্যে লড়াই শুরু করেছে।” মহাবিপর্যয় ধর্মালয়ের প্রশাসক অন্ধকারে লুকিয়ে ঠান্ডা হাসিতে বললেন, “তবে এতে আমাদের সুবিধা হয়েছে, আমাদের চিন্তা কমে গেল। কিছুক্ষণ পরে, শুধু পেগাসাস বাহিনীকে কৌশলে পরাস্ত করতে হবে।”
যদিও জাদু বেদি পর্যন্ত সবাই নিরাপদে পৌঁছায়, ধন উন্মোচিত হবে কিনা তা এখনো অনিশ্চিত—এটা সবার মনে এক বিশাল ছায়া। তবু যারা আগে আক্রমণ শুরু করেছে, তাদের আর পিছুটান নেই। তারা থামলেও, অন্য অভিযাত্রীদের হামলা থেকে রেহাই পাবে না।
জাদু বেদি তাদের শেষ আশ্রয়, এখন শুধু সেখানে পৌঁছাতে পারলেই বাঁচার আশা।
“ওদের কর্মকাণ্ড কতটা হাস্যকর! ওরা জানেই না, সবকিছু আমাদের পরিকল্পনায় তৈরি—উৎসর্গের জন্যই। সবাই একে অপরকে টপকে এগোচ্ছে…” মহাবিপর্যয় ধর্মালয়ের একজন সদস্য হেসে উঠল।
“লোভই তাদের মূল পাপ, তাদের নোংরা রক্ত আমার দেবতাকে উৎসর্গ করা—এটাই তাদের সৌভাগ্য।”
...
“এই বেদির চিহ্ন, আমি যেন কোথাও দেখেছি। এই জাদু বেদি আসলে কী কাজে লাগে?” লিও গম্ভীর মুখে নিজেই বললেন।
“আমি ধর্মালয়ের প্রাচীন পুস্তকে দেখেছি, ওই চিহ্নটি প্রাচীন যুগের অন্ধকার ধ্বংস দেবতার প্রতীক। এই জাদু বেদি অন্ধকার ধ্বংস দেবতার সাথে যোগাযোগের জন্য!”
“ঠিক, ওটাই। এই ধনসম্পদের ধ্বংসাবশেষ নিশ্চয়ই মহাবিপর্যয় ধর্মালয়ের সাথে জড়িত। তবে ওরা কী ষড়যন্ত্র করছে, তা এখনও স্পষ্ট নয়। না, ওদের ষড়যন্ত্র সফল হতে দেয়া যাবে না।”
যদি দেবতাদের কোনো ব্যাপারে জড়িয়ে পড়ে, সেটি ছোট ঘটনা নয়। যদি নতুন কোনো অশুভ দেবতা মহাদেশে আবির্ভূত হয়, মহাদেশের ভাগ্য বদলে যেতে পারে—এটা শাসকদের কাম্য নয়।
“পেগাসাস বাহিনীর সদস্যরা, নির্দেশ শুনো—তাদের祭壇ের কাছে যেতে বাধা দাও!” লিও দৃঢ় গলায় আদেশ দিলেন।
“আজ্ঞা!”
সব পেগাসাস সৈনিক যেন ধনুকের তীরের মতো, জাদু বেদির দিকে ছুটল।
“প্রশাসক মহাশয়, মনে হচ্ছে পেগাসাস বাহিনী আমাদের রহস্য জেনে গেছে।”
“ওরা আমাদের রহস্য জানলেও কী আসে যায়? তুমি কি মনে করো, শুধু পেগাসাস বাহিনী আমাদের থামাতে পারবে?”