ত্রিশতম অধ্যায়: পশুর মাধ্যমে হত্যা

দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে দলের যোদ্ধারা ক্রমশ প্রবল হয়ে উঠল, অথচ জি ইউনফান ও তার সঙ্গীদের দলটি যুদ্ধ করতে গিয়ে ক্রমেই দুর্বল হয়ে পড়ল; তাদের অনেকেই ইতিমধ্যে আহত হয়েছে।
“ভাইয়েরা, আরেকটু চেষ্টা করো, ওদের শেষ করে বন থেকে বের হলে আমি তোমাদের সবাইকে মদ খাওয়াবো!”
দেখা গেল, যুদ্ধশক্তির ধারালো আঘাত ও নিম্নস্তরের জাদু—সবকিছুই নিজেদের জীবন বাজি রেখে জি ইউনফানদের দিকে ছুড়ে দিচ্ছে।
নেকড়ে ভাড়াটে দলের সদস্যরা যখন ভেবেছিল, সম্মিলিত আক্রমণে তারা সফল হবে, ঠিক তখনই কাছাকাছি কোথাও হঠাৎই এক দৈত্যপশুর গর্জন শোনা গেল।
একটি বালু ও পাথর উড়ানো ঝড়ের ধারালো বাতাস ছুটে এল। জি ইউনফানদের দল যেন আগেই এই পরিস্থিতির আঁচ পেয়েছিল, সতর্ক ছিল, ঝড়ের刃 আসতেই তারা দ্রুত সরে গেল।
কিন্তু নেকড়ে ভাড়াটে দলের সদস্যদের ভাগ্যে তা জুটল না; তারা এমন আকস্মিক বিপদের কথা কল্পনাও করেনি। সেই ঝড়ের刃 তাদের ওপর ভয়াবহ আঘাত হানল, একাধিক সদস্যকে দু’ভাগে ছিন্ন করে দিল।
যারা একটু আগেও উৎফুল্ল হয়ে জি ইউনফানদের তাড়া করছিল, তারা যেন বিষাক্ত কিছু খেয়ে ফেলেছে—সবাই মুহূর্তের মধ্যে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল।
“ভয়ানক, এখানে কিভাবে দু’টি রাজপদস্থ দৈত্যপশু আছে! আর ও দু’জন দক্ষ যোদ্ধা কারা?”
মৃত্যুর ছায়া সবাইকে গ্রাস করল; তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল দূরে যুদ্ধরত দুই দৈত্যপশু ও দুই মানবের দিকে।
“ওরা তো হেনরি কাকু ও সিওলিস কাকু! তারা হঠাৎ এখানে এল কেন?”
আইভি এখনো জানে না, এই দু’জন তার বাবার পাঠানো গোপন রক্ষক।
“রাজকুমারী, আপনারা তো চলে গিয়েছিলেন, হঠাৎ আবার ফিরে এলেন কেন?” হেনরি ফ্যাকাশে মুখে বলল।
“আমরা সত্যিই চলে গিয়েছিলাম, কিন্তু পথে নেকড়ে ভাড়াটে দলের হামলার মুখে পড়েছিলাম।”
আইভির চোখ লাল হয়ে গেছে, সে কষ্টের সুরে উত্তর দিল।
“কি! কেউ এতটা সাহসী হয়েছে, সাম্রাজ্যের রাজকুমারীর ওপর হামলা করেছে!”
হেনরি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নেকড়ে ভাড়াটে দলের দিকে তাকাল।
“পিছু হটো!”
দলের প্রধানের কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎই ক্রুদ্ধ আকাশতারা উড়ন্ত ড্রাগন তাদের দিকে ঝড়ের নিশ্বাস ফেলল; মুহূর্তেই নেকড়ে ভাড়াটে দল ভয়াবহ ক্ষতির সম্মুখীন হল।
দলের প্রধানের মুখ রাগে সবুজ হয়ে গেল; আগে যেখানে দশজনের বেশি ছিল, এখন সে নিজে সহ মাত্র কয়েকজনই বাকি, তার দল কখনো এত বড় ক্ষতি দেখেনি।

নেকড়ে ভাড়াটে দলের অবশিষ্ট সদস্যরা ক্ষুব্ধ চোখে জি ইউনফানদের দিকে তাকিয়ে পালিয়ে গেল।
“ভয়ানক, রাজকুমারী, এখানে থাকাটা খুব বিপজ্জনক।”
আকাশতারা উড়ন্ত ড্রাগন এখনো ক্রুদ্ধ, হেনরি গম্ভীর কণ্ঠে, প্রায় আদেশের ভঙ্গিতে বলল, “শিগগির এখান থেকে চলে যান!”
হেনরি ও আইভির কথোপকথনের সময়, ড্রাগন তাদের শত্রু ভাবল; ক্রুদ্ধ অবস্থায় সে নিশ্চয়ই সহজে তাদের ছেড়ে দেবে না।
ড্রাগনের গতি অত্যন্ত দ্রুত; চোখের পলকে সকলের কাছে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সর্বত্র বিরাজমান বায়ুর উপাদান, আমি চুক্তিবদ্ধের নামে তোমাকে আহ্বান করি, বায়ুর রক্ষাকবচ!”
সিওলিস দ্রুত পাঁচ স্তরের জাদু ‘বায়ুর রক্ষাকবচ’ উচ্চারণ করে আইভি ও তার সঙ্গীদের রক্ষা করল।
শক্তিশালী বায়ুর রক্ষাকবচ সাময়িকভাবে ড্রাগনের আক্রমণ ঠেকাল, কিন্তু ড্রাগন তো ছয় স্তরের প্রাণী, তার শক্তির আঘাতে রক্ষাকবচ কাঁপতে লাগল, ভেঙে পড়ার উপক্রম।
আইভি ও তার সঙ্গীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তারা সত্যি সত্যি ড্রাগনের শক্তি অনুভব করল, নিজেকে পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র মনে হল।
“এখানে দাঁড়িয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে পারি না, লড়াই করো!”
জি ইউনফান গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল।
“ডান্টে ভাই ঠিক বলেছেন!”
কিম দৃঢ় দৃষ্টিতে এক পা এগিয়ে সবার সামনে দাঁড়াল, “যোদ্ধা হিসেবে আমি তোমাদের সামনে থাকব।”
“দেখছি আমাদের আর কোনো পথ নেই।”
বেনেট ও এলভিস একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিমের পাশে দাঁড়াল।
“অন্ধকারের আগুন, গর্জন করো!”
“ঈশ্বরের সঙ্গে সহাবস্থানকারী জল উপাদান, আমার নামে তোমাকে আহ্বান করি, আমার যোদ্ধা হও, উপাদান দৈত্য, আমার পথের সব বাধা চূর্ণ করো!”
“অন্ধকারের তীর!”
আইভি ও এমি দু’জনেই তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী জাদু ব্যবহার করল; জি ইউনফান ফিউশন ম্যাজিক না করে ‘অন্ধকারের তীর’ ব্যবহার করল, কারণ সে ফিউশন ম্যাজিক আয়ত্ত করেনি—সে নিজের জাদুতে নিজেই মরতে চায় না।
অন্ধকারের আগুন ড্রাগনের পিঠে জ্বলে উঠল; ড্রাগন যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

“উঃ…”
“গর্জন! গর্জন!”
সবাই যখন ভাবল আইভির জাদু কাজ দেবে, তখনই ড্রাগন প্রচণ্ড গর্জন দিয়ে উঠল।
তারপরে তার ডানা দ্রুত কাঁপতে লাগল, প্রচুর শক্তিশালী বাতাস তৈরি হল, বালু ও পাথর উড়ল, প্রবল বাতাস ও বায়ুর রক্ষাকবচ আকাশে সংঘর্ষে লিপ্ত হল।
তারা স্পষ্ট শুনতে পেল সেই কর্কশ শব্দ, যেন বাতাস ছিঁড়ে যাচ্ছে; সেই শব্দে তাদের কানে যন্ত্রণার বোধ হল।
“এরা তো অসম্ভব শক্তিশালী, একেবারে আলাদা স্তরের।”
বেনেট প্রবল আঘাতে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গেল, শরীর রক্তাক্ত, মাটিতে পড়ে কষ্টে উঠে দাঁড়াল।
কিম ও এলভিসের অবস্থা বেনেটের চেয়ে সামান্য ভালো, গুরুতর না হলেও তারা ক্লান্ত ও অবসন্ন।
“হেনরি, তুমি কি অপেক্ষা করবে? আমার বায়ুর রক্ষাকবচ শিগগিরই শেষ হয়ে যাবে।”
সিওলিস গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“যুদ্ধ কৌশল—বিস্ফোরণ!”
হেনরি মনোযোগী হয়ে, দেহের যুদ্ধশক্তি প্রবলভাবে প্রবাহিত করল, এক পা এগিয়ে ঝড়ের গতিতে ড্রাগনের সামনে পৌঁছাল, তার তলোয়ারে উজ্জ্বল লাল আলো ছড়াল, ড্রাগনের দিকে ছুটে গিয়ে আঘাত করল।
ড্রাগন যেন হেনরির তলোয়ারের শক্তি অনুভব করল, সাথে সাথে আইভিদের আক্রমণ ছাড়ল, হেনরির দিকে থাবা বাড়াল।
“বাহ, অবশেষে বাঁচলাম! আর কখনো নিজেকে বিপদে ফেলব না, আমি তো অর্থমন্ত্রীপুত্র, আমার সামনে সুন্দর জীবন অপেক্ষা করছে।”
বেনেট দাঁত কেটে বিড়বিড় করল।
“ভাবতে পারিনি উড়ন্ত ড্রাগন এত শক্তিশালী, যদি একে আমার বাহন বানাতে পারতাম!”
আইভি উজ্জ্বল চোখে ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে বলল,
“রাজকুমারী, এ নিয়ে ভাববেন না; আমি কখনো শুনিনি কেউ পাঁচ স্তরের ওপরের পূর্ণবয়স্ক দৈত্যপশুকে বশ করেছে।”
কিম বলল।