অধ্যায় ১৫৭: র্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা
এভিয়েল ঠোঁট ফুলিয়ে অত্যন্ত অসন্তুষ্টভাবে বলে উঠল, "আমার কাছে তো বাবা-র দেওয়া বেশ কিছু জাদুকরী স্ক্রোল রয়েছে। যদি সত্যিই আর কোনো উপায় না থাকে, তবে আমি এই জাদুকরী স্ক্রোলগুলো ব্যবহার করেই তো ওদের রিং থেকে উড়িয়ে দিতে পারি, তাই না?"
"আমার রাজকুমারী, দয়া করে এমনটা কখনো করো না। আমি জানি প্রতিযোগিতায় জাদুকরী স্ক্রোল ব্যবহার করা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। তুমি যদি সত্যিই এমনটা করো, তবে চ্যালেঞ্জিং ম্যাচের যোগ্যতা সরাসরি হারিয়ে ফেলবে। আমার কথা শোনো, এবার তুমি মনোযোগ দিয়ে অন্যদের প্রতিযোগিতা দেখো এবং আগামী বছর একটি ভালো ফলাফল অর্জনের চেষ্টা করো।"
"আমি অবশ্যই বাবা-র কাছে প্রস্তাব করব যেন এই অযৌক্তিক প্রতিযোগিতার নিয়মগুলো বদলে ফেলা হয়," এভিয়েল তার ছোট্ট ঠোঁট উল্টে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট সুরে বলল।
"তুমি না, এই ছোট মেয়েটা! এগুলো তো স্বয়ং মহামান্য সম্রাট নিজে ঠিক করা নিয়ম। যদি তোমাকে এভাবে নিজের ইচ্ছামতো সব করতে দেওয়া হয়, তবে এই প্রতিযোগিতার আর কোনো নিয়মই বা কোথায় থাকে?" অ্যানি মেন্টর স্নেহের সাথে এভিয়েলের কপালে আঙুলের টোকা দিয়ে বললেন।
ঠিক তখনই কিম পাশে দাঁড়িয়ে তা শুনতে পেল এবং সে এগিয়ে এসে এভিয়েলের দিকে তাকিয়ে রহস্যময়ভাবে চোখ টিপে হেসে বলল, "রাজকুমারী মহাশয়, এ বছরের চ্যালেঞ্জিং ম্যাচে আপনার তো কোনো সুযোগ নেই বলেই মনে হচ্ছে, তবে আমার ভাই কিন্তু একটা ভালো ফলাফল অর্জন করে ফেললেও ফেলতে পারে।"
এভিয়েল একটা ছোট্ট আর্তনাদ করে জি ইউনফানের বিভ্রান্ত মুখের দিকে কোনো পাত্তা না দিয়েই তাড়া দিয়ে বলে উঠল, "কী বলছিস, কিম?"
"আমার মনে হয় তুমি নিশ্চিতভাবেই আমার ভাইয়ের বেসিক র্যাঙ্কিংটা দেখনি।"
"ডান্তের বেসিক র্যাঙ্কিং? তার মানে কি তার যুদ্ধের ক্ষমতা খুব বেশি এবং তার র্যাঙ্কিং অনেক উঁচুতে?" এভিয়েল অবাক হয়ে গেল।
"বারোশো তেইশ যুদ্ধের ক্ষমতা, র্যাঙ্কিং সাঁইত্রিশ!"
"কী?!"
এভিয়েল প্রথমে জি ইউনফানের যুদ্ধের ক্ষমতা নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায়নি। এতদিন সে এটাই ভেবে আসছিল যে জি ইউনফানের শক্তি তার নিজের শক্তির প্রায় সমানই হবে, কে জানত এই ছেলেটা একেবারে অন্য স্তরে পৌঁছে গেছে!
এমনকি অ্যানি মেন্টরও দারুণভাবে চমকে গেলেন এবং দ্রুত গোল্ডেন র্যাঙ্কিং বোর্ডের সামনে গিয়ে দেখলেন যে 'ডান্তে' নামটি সত্যি সত্যিই গোল্ডেন বোর্ডের সাঁইত্রিশ নম্বরে রয়েছে।
"অবিশ্বাস্য!"
"ডান্তে, এই ছেলেটা জাদুচর্চা শুরু করেছে মোটে কত দিন হলো?"
"এই ছেলেটা কি তবে কোনো জাদু দেবতার পুনর্জন্ম? না হলে এত দ্রুত সে একজন উচ্চপদস্থ জাদুকর হয়ে উঠল কীভাবে?"
জি ইউনফানের সমবয়সী সহপাঠী সবার মনেই নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল। অ্যানি মেন্টর জি ইউনফানের পরিস্থিতি সম্পর্কে সবচেয়ে ভালো জানতেন, কারণ তিনি একসময় জি ইউনভানকে নিজের গবেষণার বিষয়বস্তু বানিয়েছিলেন, তবুও ছেলের এই惊রজনক অগ্রগতি দেখে তিনিও থমকে গিয়েছিলেন।
"ওহে, তাড়াতাড়ি আমাকে বলো তুমি এটা কীভাবে করলে?" এভিয়েল অত্যন্ত আগ্রহভ্যপূর্ণ দৃষ্টিতে জি ইউনফানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
"আর কীভাবে করব, প্রতিদিন একটু বেশি সময় ধরে মেডিটেশন করেছি এই যা।" জি ইউনফানের পক্ষে তো আর বলা সম্ভব ছিল না যে সে কোনো দেবতার দিব্যচেতনা গ্রাস করেছে, আর বিশ্ববৃক্ষের চারাগাছের কথা তো আরও মুখেই আনা যায় না।
"প্রতিদিন একটু বেশি সময় মেডিটেশন করলেই কি আর উচ্চপদস্থ জাদুকর হওয়া সম্ভব?" এভিয়েল স্পষ্টতই কথাটা বিশ্বাস করতে পারল না। সে তো ভালো করেই জানে, সে যখন চর্চা করত তখন প্রতিদিন অ্যালকেমি প্যালস বা রসায়নিক ওষুধ সেবন করতে হতো। সেই ওষুধের সাহায্যেই সে কেবল মধ্যম স্তরের জাদুকরের পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছে, আর উচ্চপদস্থ জাদুকর হতে তো তার এখনও অনেক পথ বাকি।
কেউই এটা জানে না যে, বারোশো তেইশের যে যুদ্ধের ক্ষমতার কথা বলা হচ্ছে, তা আসলে কেবল একজন জাদুকরের শক্তির মাপকাঠি। আসল কথা হলো, জি ইউনফানের এর বাইরেও বেশ শক্তিশালী যুদ্ধ-শক্তি বা শারীরিক শক্তি রয়েছে।
"ডান্তে, ভালো করে চালিয়ে যাও। এবার শুধু তুমি প্রথম পঞ্চাশের মধ্যে নিজের স্থানটি ধরে রাখতে পারলেই আমি তোমাকে একটা চমৎকার পুরস্কার দেব," মৃদু হেসে বললেন অ্যানি মেন্টর।
"অ্যানি মেন্টর, আপনার কি তবে আমার প্রতি এতটুকুও ভরসা নেই?" জি ইউনভানও শান্তভাবে একটু হাসল।
"ডান্তে, আমার ছাত্র, এমন নয় যে তোমার প্রতি আমার কোনো ভরসা নেই; বরং তুমি র্যাঙ্কিং যুদ্ধের ভয়ংকরতা সম্পর্কে এখনও জানো না। তোমার পেছনের সারির অনেক শিক্ষার্থীই কিন্তু সাধারণ নয়, তাদের কেউ কেউ ইতিমধ্যে বেশ কয়েকবার র্যাঙ্কিং লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা অর্জন করে ফেলেছে।" অ্যানি মেন্টর বুঝিয়ে বললেন।
"এতটা বিপদজনক..." অ্যানি মেন্টরের কথা শুনে জি ইউনফানের গায়ে যেন কোনো কাণ্ডই নেই, কিন্তু অ্যামি বেশ উদ্বেগের সুরে তাকাতে লাগল।
জি ইউনভানকে নিজের কথায় একটুও বিচলিত না হতে দেখে অ্যানি মেন্টর আর না পেরে মাথা নাড়লেন, "দেখে মনে হচ্ছে তুমি আমার কথা বিশ্বাস করছ না।"
"অ্যানি মেন্টর, আপনি একদম নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার নিজের ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ আছে," আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে বলল জি ইউনভান।
"যাই হোক, তোমার যা খুশি করো, আমি আর তোমাকে আটকাব না। আমি জানি আমার কোনো কথাই তোমার মাথায় ঢুকবে না। তবে মনে রেখ, যদি সত্যিই কোনো বিপদে পড়ে যাও, তবে সঙ্গে সঙ্গে আত্মসমর্পণ করে দিও।"
...
"পথে যারা আছিস তারা শোন, কেউ হাতছাড়া করিস না! আজকের দিনটি হলো চ্যালেঞ্জিং র্যাঙ্কিং ম্যাচের দিন। তাই আমি সুইট এখানে একটি জুয়ার আসর বসানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আশা করি আপনারা সবাই অত্যন্ত উৎসাহের সাথে এই ভবিষ্যদ্বাণী প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন।"
যখন অনেকেই এই র্যাঙ্কিং ম্যাচ নিয়ে নানা আলোচনা করছিল, ঠিক সেই সময় ইউনিফর্ম পরা এক নাদুস-নুদুস ধনী ছোটখাটো মেদবহুল ছেলে চেঁচিয়ে ঘোষণা করতে শুরু করল।
"এমন কোনো বিষয় নেই যা ভাবা যায় না, কেবল আপনাদের কল্পনাশক্তিকে কাজে লাগান এবং অনুমান করুন কে হতে চলেছে চূড়ান্ত বিজয়ী।"
...
বেশ কয়েকজন শিক্ষার্থী ইতিমধ্যেই এই ভবিষ্যদ্বাণী নিয়ে কিছুটা আগ্রহ দেখাতে শুরু করল এবং সেই মেদবহুল ছেলেটিকে ঘিরে ধরে প্রশ্ন করতে লাগল।
"ওহে নাদুস-নুদুস ছেলে, আমাদের বলো তো তুমি বাজি ধরার কেমন নিয়ম বা টেবিল সেট করেছ?"
"তুই কি ছেলে আবার এখানে সবার টাকা মারার মতলব করেছিস নাকি?"
"আয় আয়, তাড়াতাড়ি আমাকে বল। জোনস স্যামুয়েল চূড়ান্ত বিজয়ী হবে—এর ওপর বাজি ধরলে কত গুণ রিটার্ন পাওয়া যাবে?"
"শোন বাছা, তুই যে এই বাজিগুলো নিচ্ছিস, তোর কোনো সমস্যা হবে না তো? শেষ পর্যন্ত টাকা শোধ করতে না পেরে দেউলিয়া হয়ে যাবি না তো?"
কেউ কেউ তাকে সন্দেহ প্রকাশ করায় সুইটের চেহারায় খুব একটা বিরক্তির ভাব দেখা গেল না, বরং সে হাসিমুখেই বলতে লাগল, "সিনিয়র, দেখে মনে হচ্ছে আপনি আমার, মানে সুইটের সম্পর্কে কিছুই জানেন না। আমার পুরো নাম ভিভিয়ান সুইট। আমাদের ভিভিয়ান পরিবারের সুনাম ও সততার ওপর কি আপনাদের বিন্দুমাত্রও ভরসা নেই?"
"ভিভিয়ান পরিবার? ভাবতেও পারিনি তুমি সেই বিখ্যাত চার মহান পরিবারের একটির সদস্য! সত্যি বলতে, তোমাদের পরিবারের সুনামের কথা বিবেচনা করলে এটা কোনোভাবেই বিশ্বাস করা যায় না যে তোমরা প্রতারণা করবে।" ভিভিয়ান পরিবার হলো সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রাচীন চার পরিবারের একটি, যারা সাম্রাজ্যের অর্থনীতি এবং অর্থের নাড়িনক্ষত্র নিয়ন্ত্রণ করে। তাদের সম্পদ এত বিশাল যে তা দিয়ে আস্ত একটা দেশকে কিনে ফেলা যায় বললেই চলে। তাছাড়া, সাম্রাজ্যে ভিভিয়ান পরিবারের সততা ও বিশ্বস্ততার খ্যাতি সর্বজনবিদিত।
"যেহেতু ব্যাপারটি এমন, তবে জুনিয়র ভাই, আর দেরি না করে দ্রুত বাজি খোলা শুরু কর।"
"এই ভিভিয়ান সুইট ছেলেটি এত বড় সাহস পেল কী করে যে সে র্যাঙ্কিং ম্যাচ নিয়ে জুয়ার আসর বসাচ্ছে? মনে হচ্ছে পরে এর একটা বিহিত করতে হবে এবং ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে।" রূপালি রঙের লম্বা আলখেল্লা পরা এক প্রবীণ বৃদ্ধ ভ্রূ কুঁচকে বিড়বিড় করে বললেন।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, মেদবহুল ছেলে ভিভিয়ান সুইট কোনো কারণ ছাড়াই শীতে কেঁপে উঠল।
সে বুঝতে পারল না ঠিক কী হলো। সে মনে মনে বিড়বিড় করে ভাবল, "নাকি সম্প্রতি অতিরিক্ত সাধনা করার কারণে আমার শরীর খারাপ হয়েছে?"
এই ছোট্ট মেদবহুল ছেলেটি তখন ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে আলকোলন অ্যাকাডেমির অত্যন্ত শ্রদ্ধেয় উপাধ্যক্ষ ওয়াল্টার কোটনের নজর ইতিমধ্যে তার ওপর পড়ে গেছে। সে যদি আগে থেকেই জানতে পারত যে এর ফল এমন মারাত্মক হতে পারে, তবে মৃত্যুর মুখোমুখি হলেও সে কখনো অ্যাকাডেমির ভেতরে জুয়ার আসর বসানোর সাহস পেত না।
"সবাইকে ধন্যবাদ আমার ওপর বিশ্বাস রাখার জন্য। আমি কথা দিচ্ছি আপনারা সবাই খালি হাতে ফিরবেন না, লাভ নিয়েই বাড়ি যাবেন।" ভিভিয়ান সুইট অত্যন্ত সরল ও ভোলভালা একটা ভান করে যেন একটু লাজুক সুরে বলল।
"হুম... ভিভিয়ান পরিবারের লোকজন তো তাদের কৃপণতার জন্য জগদ্বিখ্যাত। তার কাছ থেকে সত্যি সত্যি লাভ তুলে টাকা কামাতে পারাটাই হবে আসল আশ্চর্যের বিষয়," নিচু গলায় ব্যঙ্গ করে বললেন উপাধ্যক্ষ ওয়াল্টার কোটন।