ষষ্ঠদশ সপ্তম অধ্যায়: সম্মিলিত আহার

ঠিক সেই সময়, স্টিফেন মুখে গভীর হতাশা নিয়ে বসে ছিল এবং মনে মনে বহুবার জি ইউনফানকে অভিশাপ দিচ্ছিল। যদি স্টিফেন অন্ধকার জাদুর অভিশাপ বিদ্যা আয়ত্ব করত এবং তার মানসিক শক্তি যথেষ্ট শক্তিশালী হতো, তাহলে হয়তো এই মুহূর্তেই জি ইউনফান মারা যেত।

“স্টিফেন, তোমায় কতবার বলেছি, কোনো কাজ করার আগে মাথা খাটাতে হয়। কিন্তু তুমি কিছুতেই শুনতে চাও না কেন?” স্টিফেন বংশের প্রধান, ক্লেমেন্ট স্টিফেন, কঠোর স্বরে বললেন।

“এই প্রতিযোগিতারই বা কী এমন প্রভাব পড়বে, পিতা? আমি কেবল সামান্য একটা ভুল করেছি,” স্টিফেন ভ্রু কুঁচকে জবাব দিল।

“তুমি বিষয়টা খুব সহজ ভাবছ। আজকের প্রতিযোগিতায় যদি ওই দুই বুড়ো উপস্থিত না থাকত, তাহলে কিছুই হতো না। কিন্তু এখন দান্তে আমাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে চিহ্নিত হয়েছে, আর ওই দুই বুড়ো নিশ্চয়ই সুযোগ নেবে আমাদের বিপক্ষে কথা বলার জন্য।” ক্লেমেন্ট স্টিফেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“পিতা, আপনি অপ্রয়োজনীয় আশঙ্কা করছেন না তো? আমাদের স্টিফেন পরিবারের এত ক্ষমতা, তারা আমাদের বিরুদ্ধে কিছু করতে সাহস করবে?” স্টিফেন অনায়াসে বলল।

“এটাই তো সমস্যা। আমাদের ক্ষমতা যেহেতু এত বড়, ওরা আমাদের ঠেকাতে চাইবেই।” ক্লেমেন্ট স্টিফেন শীতল স্বরে বললেন, “তুমি কি সত্যিই মনে করো আমাদের পরিবার চিরকাল ওদের অধীনে থাকবে?”

“পিতার অর্থ... আমরা ওদের জায়গা নেব?” স্টিফেন বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে জিজ্ঞেস করল।

“প্রকৃতপক্ষে অনেক আগে থেকেই আমরা এসব পরিকল্পনা করছি। তোমায় এতদিন বলিনি, কারণ ভাবতাম তুমি হয়তো মুখ ফসকে বলবে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সময় এসেছে।”

“কিন্তু পিতা...”

“সেই সময় যদি আমাদের পূর্বপুরুষরা না থাকত, তাহলে আরচিল পরিবার কিভাবে সাম্রাজ্য একত্রিত করত? তারা এখন রাজত্ব করছে, আমাদের কী দিল? সাম্রাজ্য অনেক আগেই পচে গেছে, এখন শুধুমাত্র তাকে উল্টে ফেলে জনগণের জন্য আলো ফেরানো দরকার।” ক্লেমেন্ট স্টিফেন উন্মত্তস্বরে বললেন।

“কিন্তু...”

“কোনো কিন্তু নয়। তুমি স্টিফেন পরিবারের একজন, তোমার কী করণীয় সেটা জানা উচিত! কথা এখানেই শেষ, এখন তুমি যেতে পারো, আমার কথাগুলো ভেবে দেখো।”

“জি, পিতা।” ক্লেমেন্ট স্টিফেনের কথাগুলো এতটাই বিস্ময়কর ছিল যে, তরুণ স্টিফেন বুঝে উঠতে পারছিল না।

...

রসায়নবিদ্যার গ্রন্থাগারে।

একজন সুউচ্চ তরুণী হাতে একটি রসায়নবিদ্যার বই নিয়ে পড়ছিলেন। তার নিখুঁত মুখশ্রী মাঝে মধ্যে চিন্তায় কুঁচকে যাচ্ছিল, জাদুকরের পোশাক পরে সে ছিল অনন্য আকর্ষণীয়।

“শিক্ষিকা, আজকের প্রতিযোগিতা আপনি দেখেছেন?”

“দেখেছি।”

“আপনি কি মনে করেন, দান্তে নামের ছেলেটি যে কঙ্কাল যোদ্ধাকে আহ্বান করেছিল, তার গায়ে যে চিহ্ন ছিল, সেগুলো কি রসায়নিক প্রতীক ছিল?”

“সম্ভবত তাই।” একজন রূপবান মধ্যবয়সী নারী একটু ভেবে বললেন।

“কিন্তু আমি তো কখনও ওই প্রতীকগুলো দেখিনি কেন?” তরুণী বই উল্টে-পাল্টে বলল।

“যখন থেকে জুল সাম্রাজ্য ধ্বংস হয়েছে, দেবতাদের রেখে যাওয়া রসায়নিক প্রতীক অনেকটাই হারিয়ে গেছে। হয়তো ছেলেটি কোনোভাবে দুর্লভ ঐতিহ্য পেয়েছে।” মধ্যবয়সী মহিলা বললেন।

“তাহলে কি সে হারিয়ে যাওয়া সভ্যতা খুঁজে পেয়েছে? এটা অবিশ্বাস্য!”

“সাম্প্রতিক সময়ে অরেবেল অরণ্যে যা ঘটেছে, তুমি নিশ্চয়ই শুনেছ?”

“তবে ঐতিহ্য পেলেও তো সঙ্গে সঙ্গে সেটা ব্যবহার করা যায় না, তাই না?” একদিকে বই পড়তে পড়তে, অন্যদিকে কপাল কুঁচকে সে বলল। সে খুবই পরিশ্রমী ও প্রতিযোগিতাপূর্ণ মনোভাবের, তার প্রতিভা ও রসায়নবিদ্যার জ্ঞান অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি। তাই তার মধ্যে কিছুটা অহংকার ছিল। কিন্তু আজকের প্রতিযোগিতা দেখে সে বুঝে গেল, জি ইউনফানের সঙ্গে তার পার্থক্য বিস্ময়করভাবে বড়।

কঙ্কাল যোদ্ধার গায়ে আঁকা প্রতীকগুলো এত অদ্ভুত ছিল যে, এর সামান্য অংশ সে বুঝতে পারলেও, বাকি অংশ তার কাছে ছিল গভীর রহস্য।

বিদ্যায়, এলিনা অবশ্যই সমবয়সীদের চেয়ে এগিয়ে। কিন্তু সে মনে মনে জি ইউনফান, যে দেবতার ঐতিহ্য পেয়েছে, তার সঙ্গে নিজেকে তুলনা করতে গিয়ে ভুল করেছিল।

এলিনার স্বভাব সম্পর্কে মধ্যবয়সী মহিলা ভালোই জানেন। তাই এলিনাকে বই উল্টাতে দেখে তিনি হাসলেন এবং বললেন, “থাক, এলিনা, এত ভাবনা করো না। যে প্রতীকগুলো সে আঁকিয়েছে, তার কিছু তো আমিও ঠিক চিনি না। ওদের অর্থ জানতে হলে ওই দান্তে ছেলেটার সঙ্গেই কথা বলতে হবে।”

এলিনা তখন গভীর চিন্তা থেকে ফিরে এসে তার শিক্ষিকার দিকে তাকাল, মুখে অবিশ্বাস্য বিস্ময়। তার বিশ্বাস হয়নি, তার শিক্ষিকাও জি ইউনফানের এতটা প্রশংসা করতে পারেন। অথচ তার শিক্ষিকা রসায়নবিদ্যায় একজন দাপুটে আচার্য। “বেলিন্ডা শিক্ষক, আপনি কি ভুল করছেন না? ওখানকার প্রতীকগুলো এতটাই রহস্যময়? আপনি নিজেও বুঝতে পারছেন না?”

“ছোট মেয়ে, আমি কি এতই বুড়ি? যদিও ছেলেটি যে চিহ্নগুলো আঁকিয়েছে তা মৌলিক যাদুচিহ্নের মতোই, তবুও ওতে অনেক পরিবর্তন আছে। মৌলিক যাদুচিহ্নের তুলনায় ওগুলো অনেক জটিল। আমার রসায়নবিদ্যা এখন এক জায়গায় আটকে গেছে, সামান্য অগ্রগতি করাও কষ্টকর। মনে হচ্ছে ওর সঙ্গে কথা বলাটা জরুরি, হয়তো কিছু নতুন ধারণা পেয়ে যেতে পারি।”

“আশ্চর্য, শিক্ষক, আপনি দান্তেকে এত উচ্চ মূল্যায়ন দিচ্ছেন?” এলিনা বিস্ময়ে চেয়ে রইল।

“আমি স্বীকার করতে চাই না, কিন্তু সত্যি বলতে ওই ছেলেটির আঁকা প্রতীকগুলো আমি নিজেও হয়তো ঠিকভাবে আঁকতে পারব না।”

...

জি ইউনফান জানত না, ইতিমধ্যে বহু মানুষের মনোযোগে সে চলে এসেছে।

“আজ তোমরা যাই খেতে চাও, নির্দ্বিধায় চেয়ে নাও, আমি দাওয়াত দিচ্ছি!” আভিল প্রিন্সেস তাদের দলের সদস্যদের বললেন।

বেনেট যদিও অন্যদের সঙ্গে হাসি-তামাশা করছিল, কিন্তু তার দৃষ্টির গভীরে লুকিয়ে থাকা শীতলতা তার আসল মনোভাব প্রকাশ করছিল—সে শুরু থেকেই জি ইউনফানকে নিজের প্রতিদ্বন্দ্বী ভাবছিল।

“তোমরা সবাই দারুণ করেছ, পদোন্নতি পেয়ে আমার মুখ উজ্জ্বল করেছ। আজ তাই পেট ভরে খাও,” আভিল প্রিন্সেস খুশিতে বললেন।

“প্রিন্সেসও কম নন!”

“দান্তে, তুমি আজ যে কঙ্কাল যোদ্ধা আহ্বান করেছিলে, সে তো দুর্দান্ত ছিল! এটা কীভাবে করলে?” আভিল প্রিন্সেস কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলেন।

“আসলে আমিও জানি না কিভাবে হয়। প্রতিবার আমি যাকে আহ্বান করি, সে-ই আসে, তাই সাম্প্রতিক সময়ে আমি ওকে একটু পরিবর্তন করেছি।”