বিশতম অধ্যায়: বাতাসের নেকড়ে দল

মৃত্যুর জলের পর্দার কারণে মানুষের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত সীমিত হয়ে পড়ে, ফলে জঙ্গলে প্রবেশ করলে দৃশ্যমানতা দুইশো মিটারের মধ্যে থাকে না; অনেক কিছুই কাছে না গেলে চোখে পড়ে না।

জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করে姬云凡 কিছুটা বিমূঢ় হয়ে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি, অ্যাভিয়ার রাজকুমারী তাদের নিয়ে এসেছে সেই জায়গায়, যেখানে একসময় সে পরিত্যক্ত মৃতদেহ হিসেবে পড়ে ছিল। এ স্থানই তার নতুন জীবনের সূচনা।

মৃত নির্জন বনভূমির দিকে তাকিয়ে, অ্যাভিয়ারও কিছুটা ভয় অনুভব করল। যদিও ছোট্ট মেয়েটি নিজের দলনেতার পরিচয় মনে করে মনোবল ধরে রাখল এবং পাশে থাকা সবাইকে নির্দেশ দিল, “সামনে থেকেই আমরা অরেবের বনভূমিতে প্রবেশ করছি। সবাই সতর্ক থাকো। বেনেট, এলভিস, ও জিম, তোমরা তিনজন সামনে যাও। আমি, অ্যামি ও ড্যান্টে থাকব আড়াল ও সহায়তায়। আমিলিয়া, তুমি সবসময় চিকিৎসার জন্য প্রস্তুত থাকবে!”

সবচেয়ে সামনে দাঁড়ানো বেনেট, এলভিস ও জিম রাজকুমারীর নির্দেশ শুনে তৎক্ষণাৎ নিজেদের অস্ত্র বের করে প্রস্তুতি নিল।

অ্যাভিয়ার তৃপ্তি নিয়ে মাথা নাড়ল, “ভালো, আশাকরি এই যাত্রা বৃথা হবে না।”

অ্যাভিয়ার পরিকল্পিত নির্দেশ শুনে姬云凡ও অজান্তেই মাথা নাড়ল। ছোট মেয়েটা দেখতে অগোছালো হলেও, সদস্যদের ভাগাভাগি নিখুঁত ছিল: যোদ্ধা সামনে, জাদুকর সহায়তায়, আলোক জাদুকর চিকিৎসায়।

“আচ্ছা, ঠিক মনে পড়ল।” অ্যাভিয়ার নিজের ছোট্ট মাথায় হাত রাখল, স্পেস রিং থেকে কয়েকটি জাদু স্ক্রল বের করল, এবং姬云凡-এর দিকে ছুঁড়ে বলল, “ড্যান্টে, তোমার আত্মরক্ষার কিছু নেই নিশ্চয়ই। এই কয়েকটি জাদু স্ক্রল তোমাকে দিলাম, এই অভিযানের পারিশ্রমিক হিসেবে।”

姬云凡 কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, “রাজকুমারী, এভাবে নেয়া ঠিক হবে না।”

অ্যাভিয়ার বিরক্তি নিয়ে বলল, “এসব সাধারণ জিনিস, আমার এক লড়াইয়ের চেয়েও কম। বলেছি নিয়ে নাও, তো নিয়ে নাও।”

姬云凡 সামান্য থেমে, স্ক্রলগুলো গ্রহণ করল, “তাহলে ধন্যবাদ, রাজকুমারী।”

অরেবের বনভূমির গভীরে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে, সবার মধ্যে সেই অন্ধকার ও ভয়াবহ অনুভূতি আরও প্রবল হয়ে উঠল। মাঝে মাঝে কিছু দুর্বল, প্রথম স্তরের জাদু পশু দেখা দিত। এসব পশু সরাসরি বড় বিপদ না হলেও, বেশ ঝামেলা সৃষ্টি করত।

প্রথম স্তরের পশুর মৃতদেহ এসব অভিজাতদের কাছে তেমন মূল্যবান নয়; বিক্রি করেও খুব বেশি টাকা পাওয়া যায় না। ফলে তারা এসব পশু মেরে ফেললেও, মৃতদেহ ফেলে রেখে এগিয়ে চলল।

দাসত্ব থেকে উঠে আসা姬云凡 অবশ্য এসব অভিজাতদের মতো নয়। তার দৃষ্টিতে ছোট হলেও, মশা তো মাংসই। কষ্ট ও পরিশ্রমের ভয় না রেখে, মৃত পশুগুলো বিচ্ছিন্ন করে, হাড় ও রক্ত—যা একটু মূল্যবান—সব সংগ্রহ করে নিজের শরীরে বেঁধে নিল।

অভিজাতদের হাতে থাকা স্পেস রিং দেখে姬云凡-এর মনে একপ্রকার ডাকাতির ইচ্ছা জাগল। যদি তারও স্পেস রিং থাকত, অনেক মূল্যবান জিনিস ফেলে দিতে হত না।

“ড্যান্টে, তুমি এসব জিনিস কেন সংগ্রহ করছ? এদের বিক্রি করেও কিছুই পাওয়া যায় না।” বেনেট বিরক্তিভাবে বলল।

姬云凡 হালকা হাসল, কিছু বলল না।

“হে হে... বেনেট, তুমি তো নরম জবাব পেয়ে গেলে!” এলভিস একটু মজা করে বলল।

বেনেট ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এলভিস, তুমি কি মার খেতে চাও?”

“আচ্ছা, আর ঝগড়া করো না। জানো না, আমরা কোথায়?” অ্যামি কড়া চোখে, তীক্ষ্ণ গলায় বলল।

“এখনো ঝগড়ার মন আছে!” জিম কিছুটা অসহায়ভাবে বলল, “এটা অরেবের বনভূমি, কোনো পরীক্ষার মাঠ নয়। আমি তোমাদের জন্য মৃতদেহ সংগ্রহ করতে চাই না। চাই, বিপদ এলে মাথা ঠাণ্ডা রাখো, কিভাবে বাঁচা যায় ভাবো।” বারবার অভিযানের অভিজ্ঞতা নিয়ে জিম সবার মধ্যে সবচেয়ে বেশি বলার অধিকার রাখে।

জিমের কথা শুনে দুইজন আর ঝগড়া করল না।

জিম কথা শেষ করে ঘুরে চলে গেল। বেনেট ও এলভিস জানতে চাইতে চাইল, কিন্তু দেখল জিম আবার যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

এবার তার প্রতিপক্ষ হলো দ্বিতীয় স্তরের এক ফণা-ওয়ালা নীল নেকড়ে!

সবাই স্পষ্টভাবে দেখল।

বেনেট ও এলভিস তাড়াতাড়ি নেমে এসে যুদ্ধে যোগ দিল।

নেকড়ে দলবদ্ধ প্রাণী। এক ফণা-ওয়ালা নেকড়ে দেখে姬云凡-এর মনে অশনি সংকেত জাগল। তার অনুমান সত্যি হলো; কিছুক্ষণের মধ্যে সাতজনের দল নেকড়ে দলের দ্বারা ঘিরে পড়ল।

“সবাই সতর্ক থাকো!”

姬云凡-এর মনে হঠাৎ এক আতঙ্ক জাগল; দূরের এক বৃহৎ, নীল নেকড়ে সবার দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল। অন্ধকারে তার ছায়া দীর্ঘ হয়ে উঠল, যেন রাতের এক গর্বিত এলফ।

বড় নেকড়ে যখন গাছের ছায়ায় ঢুকে গেল,姬云凡-এর দৃষ্টিতে সে নেকড়ে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। নির্জন রাতের অন্ধকারে আর কোন চিহ্ন রইল না।

কিন্তু ওটা কোন জাদু?

姬云凡 যতটা জানে, শুধু বাতাসের জাদুতে দ্রুত স্থান পরিবর্তন সম্ভব। এটাই তার কাছে বিস্ময়কর ছিল। কিন্তু সেই বিশাল নেকড়ে কোন অজানা জাদু ব্যবহার করল, যেন ছায়ার মধ্যে দ্রুত সরে যেতে পারে।

এটা তো যেন প্রতারণা! যদি আমিও পারতাম!

আসলে, এই নেকড়ে সাধারণ নয়।

শোনা যায়, কিছু জাদু পশু শক্তিশালী প্রতিভা নিয়ে জন্মায়, তাদের বৈশিষ্ট্য পরিবর্তিত হয়, বা দ্বৈত উপাদান জাগে। কে জানে, এই নেকড়ে কোন শ্রেণির।

এবার সত্যিই দুর্ভাগ্য। নেকড়ের চেহারাই ভয়ংকর।

“ওটা বাতাস-ছায়া নেকড়ে রাজা! বাতাস নেকড়ের পরিবর্তিত প্রজাতি, তিন বা চার স্তরের শক্তি। তার দ্বৈত বৈশিষ্ট্য—বাতাস ও ছায়া—এবং অবিশ্বাস্য গতিতে আসে-যায়!” জিমের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আতঙ্কে বলল।

তারা একাডেমিতে সব সময়ই জাদু পশু নিয়ে আলোচনা করেছে; অগণিতবার কল্পনায় লড়াই করেছে। কিন্তু বাতাস-ছায়া নেকড়ে রাজার নজর পড়তেই, তাদের মনে কিছুই রইল না!

“সব শক্তি ব্যবহার করো, বাতাস নেকড়ে মারো!”

অ্যাভিয়ার রাজকুমারীর নির্দেশে, সবাই কাঁপতে কাঁপতে নিজ নিজ জাদু ব্যবহার করল।姬云凡, অ্যাভিয়ার, ও অ্যামি একসঙ্গে জাদু সম্পন্ন করল।

তিনজনের জাদু যতই ভালো হোক, প্রথম স্তরের জাদু দিয়ে দ্বিতীয় স্তরের নেকড়ে মোকাবিলা করা যথেষ্ট নয়। তাদের জাদু বাতাস নেকড়ের গায়ে পড়ে, নেকড়েটিকে মাটিতে ফেলে দিল।