অধ্যায় ১৪৬: কৌতুক

গ্রামের নিরাপত্তা বিপন্নকারী পাহাড়ী দস্যুদের সমূলে বিনাশ করার পর, জি ইউয়ানফান আরও কিছুদিন গ্রামে থেকে গ্রামবাসীর জন্য পর্যাপ্ত খাদ্যের সংস্থান করে দিলেন। গত কয়েকদিনের অনুসন্ধানে বর্তমান অবস্থান সম্পর্কে জি ইউয়ানফান মোটামুটি একটি ধারণা পেয়ে গেছেন।

জমানো খাদ্য গ্রামের মানুষের কয়েক মাস চলার মতো যথেষ্ট মনে হওয়ায়, জি ইউয়ানফান এবার রওনা হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। মনে মনে ভাবলেন, এত দীর্ঘ সময় পর ফিরছি, অ্যামি আর বাকিরা নিশ্চয়ই আমার জন্য খুব দুশ্চিন্তা করছে?

"ইউয়ানফান ভাইয়া, আপনি কি আবার ফিরে আসবেন?" জি ইউয়ানফানের চলে যাওয়ার খবরে গ্রামবাসী অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। তবে তারা এও জানত যে, এই ছোট গ্রাম জি ইউয়ানফানকে আটকে রাখার মতো জায়গা নয়। জি ইউয়ানফানের মতো মানুষরা বড় কোনো কাজের জন্যই জন্মায়।

"চিন্তা করো না, আমি অবশ্যই ফিরে আসব। তবে ছোট্ট মেয়ে, তোমাকেও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। যখন তুমি একজন শিক্ষানবিশ জাদুকর হয়ে উঠবে, তখন আলকোরন একাডেমিতে এসে আমার খোঁজ নিও।" কথাগুলো বলতে বলতে তিনি নিজের পকেট থেকে কয়েকটি প্রাথমিক স্তরের ম্যাজিক স্ক্রল বের করলেন। এই স্ক্রলগুলো তিনি গত কয়েকদিন শিকারের ফাঁকে সংগৃহীত উপকরণ দিয়ে তৈরি করেছিলেন। উচ্চমানের উপাদানের অভাবে কেবল প্রাথমিক স্তরের কিছু স্ক্রলই তৈরি করা সম্ভব হয়েছিল। তিনি বললেন, "এই স্ক্রলগুলো তোমার আত্মরক্ষার জন্য রেখে দাও।"

গ্রাম থেকে বেরিয়ে জি ইউয়ানফান নিগার সাম্রাজ্যের রাজধানী অভিমুখে যাত্রা শুরু করলেন। আগে তার পরিকল্পনা ছিল সরাসরি একাডেমিতে ফিরে যাওয়ার, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে দৈবক্রমে তিনি এত দূরে চলে আসবেন। একাডেমিতে ফেরার সংক্ষিপ্ততম পথটি রাজধানীর মধ্য দিয়ে গিয়েছে, তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন আগে রাজধানীতে গিয়ে রাজকীয় পুরস্কার গ্রহণ করবেন, তারপর একাডেমিতে ফিরবেন।

স্পেস রিং হারিয়ে ফেলায় জি ইউয়ানফান প্রায় কপর্দকহীন অবস্থায় পড়েছিলেন। তাই ফেরার পথে তিনি কিছু জাদুকরী পশু শিকার করে সেগুলোর উপকরণ সংগ্রহের কাজে মন দিলেন।

কাছাকাছি কারাকুম নামক একটি শহরে পৌঁছে তিনি পুনরায় একটি স্পেস রিং এবং নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনলেন। সেই সাথে ম্যাজিশিয়ান অ্যাসোসিয়েশনে গিয়ে নিজের জাদুকর পরিচয়পত্রটিও নবায়ন করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

কিন্তু কারাকুম ম্যাজিশিয়ান অ্যাসোসিয়েশনে প্রবেশ করতেই তিনি দেখলেন, এক তরুণ প্রাথমিক স্তরের জাদুকর অভ্যর্থনা ডেস্কে কর্মরত তরুণীকে বিরক্ত করছে।

"বেলা সুন্দরী, আজ রাতে কি তোমার সাথে নৈশভোজের সুযোগ পাব?"

"দুঃখিত, আসো তরুণ সাহেব, আজ রাতে আমার অন্য কাজ আছে।"

"বেলা, তুমি তো জানো আমার ভালোবাসা কতটা খাঁটি। কেন তুমি আমাকে গ্রহণ করছ না?" আসো নামের সেই জাদুকর গম্ভীর স্বরে বলল, "তুমি কি মনে করো তোমার শিক্ষক সাকাতার ওপর ভরসা করলেই তুমি যা খুশি করতে পারবে? আমাদের স্টিফেন পরিবারের বিরোধিতা করলে তাকেও চরম মূল্য দিতে হবে।"

"আসো সাহেব, আপনি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছেন?"

"আমি হুমকি দিচ্ছি না, শুধু তোমাকে সতর্ক করছি এবং বাস্তবতার মুখোমুখি করছি। তবে তুমি যদি এটাকে হুমকি মনে করো, তবে তা হুমকিই ধরে নাও।" আসো নিজের কুৎসিত রূপটি পুরোপুরি প্রকাশ করে দিল।

"আপনি... আপনাকে অবশ্যই স্বর্গীয় শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে!" বেলার মুখমণ্ডল দুঃখে ও রাগে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে বলল, "এটি ম্যাজিশিয়ান অ্যাসোসিয়েশন। আপনি এখানে কোনো বিশৃঙ্খলা করলে অবশ্যই শাস্তি পাবেন।"

"তোমার উচিত সবসময় এই অ্যাসোসিয়েশনের ভেতরেই লুকিয়ে থাকা, নাহলে..." আসো কথা শেষ করল না, কিন্তু তার সুর থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, সে এই তরুণীকে ছাড়ার পাত্র নয়।

অ্যাসোসিয়েশনের অনেকেই দূর থেকে এই দৃশ্য দেখছিল, কিন্তু কেউ এগিয়ে এসে বাধা দেওয়ার সাহস করছিল না। সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রাচীন আটটি অভিজাত পরিবারের একটি, স্টিফেন পরিবার, সাধারণ জাদুকরদের কাছে এক বিশাল পাহাড়ের মতো। তাই কেউই তাদের সাথে শত্রুতা করতে চায় না।

"যেখানেই যাও, তোমাদের স্টিফেন পরিবারের লোকরা কি সবসময়ই এমন উদ্ধত?" জি ইউয়ানফানের ঢিলেঢালা কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল।

"তুমি কে? আমার পরিচয় জানার পরও তুমি আমার কাজে হস্তক্ষেপ করার সাহস করছ? জীবন কি শেষ করতে চাও?" আসো সাধারণ পোশাকে থাকা জি ইউয়ানফানের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।

"আমি কে, তা তোমার মতো একজন প্রাথমিক স্তরের জাদুকরের জানার প্রয়োজন নেই।" জি ইউয়ানফান শীতল হাসলেন।

আসো জি ইউয়ানফানের আচরণে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে নিজের স্পেস রিং থেকে জাদুর লাঠি বের করে আক্রমণ করতে চাইল।

"আসো সাহেব, এটি ম্যাজিশিয়ান অ্যাসোসিয়েশন। আশা করি আপনি এখানে কোনো অসংলগ্ন আচরণ করবেন না। নাহলে, আপনি স্টিফেন পরিবারের সদস্য হলেও কঠোর শাস্তি পাবেন।" বেলা কঠোরভাবে বলল।

"বেলা, খুব ভালো!" আসো দাঁতে দাঁত চেপে বলল। তারপর জি ইউয়ানফানের দিকে তাকিয়ে হুঙ্কার দিল, "ছেলে, তোমার নাম বলার সাহস আছে?"

"কেন? তুমি কি প্রতিশোধ নেওয়ার পরিকল্পনা করছ?"

"স্টিফেন পরিবারের সম্মান কলঙ্কিত হতে দেওয়া যায় না।" জি ইউয়ানফানের উদাসীনতা এবং বেলার শীতলতা দেখে আসোর চোয়াল শক্ত হয়ে এল, তার হাতের মুষ্টি থেকে কটকট শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে জি ইউয়ানফানের দিকে তাকিয়ে রইল।

আসোকে ঘিরে থাকা তার অনুসারীরা মালিকের রাগী চেহারা দেখে চতুরতার সাথে এক পা এগিয়ে এল এবং জি ইউয়ানফানকে ঘিরে ফেলল, তাদের চোখে ছিল হিংস্র চাহনি।

অ্যাসোসিয়েশনের ভেতরে থাকা অনেক মানুষই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল। আসো কারাকুমে বেশ পরিচিত, যদিও তার শক্তি খুব একটা বেশি নয়, কিন্তু স্টিফেন পরিবারের সরাসরি বংশধর হওয়ার কারণে তার পেছনে সবসময় একদল অনুগত চাটুকার থাকে।

তাদের কর্মকাণ্ড দেখে জি ইউয়ানফান ভ্রু কুঁচকালেন এবং ঠোঁটে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "তোমরা কি নিশ্চিত যে এখানে আমার সাথে লড়াই করবে? নাকি তোমরা নিশ্চিত যে এই সব অকর্মণ্যদের নিয়ে তোমরা আমার সাথে পারবে?"

জি ইউয়ানফানের এই আত্মবিশ্বাস দেখে অনেকে অবাক হলো, তারা জানতে চাইল তার আসল শক্তি কতটুকু। আসোর অনুসারীরা তার কথায় প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে অ্যাসোসিয়েশনের ভেতর থেকে উচ্চপদস্থ জাদুকরের পোশাক পরিহিত এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। তিনি গর্জে উঠলেন, "তোমরা এখানে কী করছ? তোমরা কি ম্যাজিশিয়ান অ্যাসোসিয়েশন গুঁড়িয়ে দিতে চাও?"

বৃদ্ধকে দেখে আসোর চেহারা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "টেডি ক্লাইড জাদুকর, আশা করি আপনি আমাদের স্টিফেন পরিবারকে সম্মান জানাবেন এবং এই লোকটিকে আমাদের সাথে নিয়ে যেতে দেবেন।"

টেডি ক্লাইড জাদুকর শীতল স্বরে বললেন, "যদিও স্টিফেন পরিবার সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রাচীন অভিজাত পরিবার এবং কারাকুমে তাদের প্রভাব রয়েছে, তবুও মনে রেখো, এটি ম্যাজিশিয়ান অ্যাসোসিয়েশন। এখানে কারো সাথে কোনো প্রকার দ্বন্দ্ব বা লড়াই অনুমোদিত নয়।"

জি ইউয়ানফান মৃদু হাসলেন, তারপর রাগান্বিত আসোর দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, "আসো সাহেব, আপনি কি নিশ্চিত যে আমাকে আক্রমণ করতে চান?"