অধ্যায় ১১৮: ভূ-নাগ

“সরসরসর…”

ঠিক সেই সময় দূর থেকে হঠাৎ একটানা শব্দ ভেসে এল, যেন কোনো কিছু ভীষণ দ্রুত দৌড়ে এগিয়ে আসছে।

শব্দ শুনে শিক্ষার্থীদের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“সবাই সতর্ক হও! পশু-জোয়ার আবারও আছড়ে পড়তে চলেছে!” দলনেতা প্রশিক্ষক ভারী গলায় বললেন।

শিক্ষার্থীরা একে একে নিজেদের অস্ত্র বের করে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল। তারা魔兽-জোয়ারের আগমনের অপেক্ষায় রইল।

দূরে মাঝেমধ্যে একেকটি魔兽 ছুটে বেরিয়ে আসছিল। এগুলোর অধিকাংশই প্রথম স্তরের, শক্তিতে খুব বেশি উঁচু নয়, কিন্তু চলাফেরায় অত্যন্ত দ্রুত ও চটপটে। সংখ্যাও ছিল কম নয়।

তার ওপর魔兽গুলোর প্রজাতিও একরকম ছিল না—কেউ মাকড়সার মতো, কেউ গিরগিটির মতো, আবার কিছু দেখতে পৃথিবীর শতপদীর মতো।

ঠিক তখনই শোঁ করে একটি শব্দ হলো। সবার চোখের সামনে দিয়ে এক ঝলক শীতল দীপ্তি ছুটে গেল।

জি ইউনফান ও অন্যরা দ্রুত বুঝতে পারল, সেটি একটি তীর। অত্যন্ত কৌশলী কোণ দিয়ে তীরটি গাছের ডালের ফাঁক গলে ছুটে গিয়ে একটি魔兽-এর দিকে ধেয়ে গেল।

তীরটি গিরগিটির মতো魔兽টির গায়ে সোজা বিদ্ধ হলো। আঘাতে প্রাণীটি ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল। বিকট শব্দে ধুলোর ঝড় উঠল। মাটিতে কয়েকবার ছটফট করেও সেটি আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।

এরপর একের পর এক তীর ছুটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।

দৃশ্যটি দেখে শিক্ষার্থীরাও নিজেদের আক্রমণ শুরু করল।

কয়েকজন যোদ্ধা-শিক্ষার্থী বাতাসের মতো ছুটে গেল। তারা তরবারি ঘুরিয়ে একের পর এক魔兽 কুপিয়ে হত্যা করতে লাগল।

দূর থেকে সম্রাটের সৈন্যদের পোশাক পরা কয়েকজন তীরন্দাজ এগিয়ে এল।

“ওরা কারা?”

“সাম্রাজ্যের সেনা—তীরন্দাজ বাহিনীর লোক।”

এই সাম্রাজ্যিক তীরন্দাজদের শক্তি ছিল অসাধারণ, আর লক্ষ্যভেদে তারা ছিল প্রায় অচ্যুত। প্রায় প্রতিটি তীর ছুটলেই একটি করে魔兽 নিহত হচ্ছিল।

শিক্ষার্থীরা বিস্ময় ও সংশয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

শুধু দলনেতা প্রশিক্ষকই বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না। কারণ তিনি জানতেন, এরা সাম্রাজ্যের তীরন্দাজ বাহিনীর সৈনিক—যাদের প্রত্যেকেই বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় পরিপক্ব যোদ্ধা।

সময় যত এগোতে লাগল, চারপাশে魔兽-এর সংখ্যাও ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই ত্রিশটিরও বেশি魔兽 তাদের ঘিরে ফেলল।

হঠাৎ আকাশবিদারী এক গর্জন চারদিকে ধ্বনিত হলো। প্রবল কম্পনে মাটি কেঁপে উঠল, যেন ঝড়-বৃষ্টির উন্মত্ততা একসঙ্গে মিশে গেছে।

“পঞ্চম স্তরের魔兽!” দলনেতা প্রশিক্ষকের মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল। আতঙ্কিত স্বরে তিনি বললেন।

মানুষের তুলনায়魔兽দের জন্মগত ক্ষমতা অনেক বেশি। তাই একই স্তরের কোনো মানুষ সাধারণত একই স্তরের魔兽-এর সঙ্গে লড়াই করে জয়ী হতে পারে না। বর্তমানে উপস্থিত সবার শক্তি দিয়ে এমন একটি魔兽-এর মোকাবিলা করা অত্যন্ত কঠিন।

আর সাম্রাজ্যের তীরন্দাজ বাহিনীর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধার স্তরও ছিল মাত্র চতুর্থ।

“পঞ্চম স্তরের魔兽 কীভাবে সম্ভব? আমরা শেষ! এবার সত্যিই মরতে হবে!” প্রশিক্ষকের কথা শুনে বহু শিক্ষার্থী মুহূর্তেই আতঙ্কে ডুবে গেল।

জি ইউনফান ভ্রু কুঁচকাল। সে ভাবেনি, এমন জায়গায় পঞ্চম স্তরের魔兽-এর মুখোমুখি হতে হবে। নিজের ক্ষমতা নিয়ে তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু পঞ্চম স্তরের魔兽-কে পরাজিত করার ব্যাপারে তারও খুব বেশি নিশ্চয়তা ছিল না। এর আগে সে চতুর্থ স্তরের魔兽 পরাজিত করেছিল ঠিকই, কিন্তু চতুর্থ ও পঞ্চম স্তরের মধ্যে ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল। তার ওপর চারপাশে তখনও অসংখ্য নিম্নস্তরের魔兽 সুযোগের অপেক্ষায় ওত পেতে ছিল। সত্যিই লড়াই শুরু হলে তাদের সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাই ছিল বেশি।

কিন্তু সেই পঞ্চম স্তরের魔兽টি যখন সবার সামনে এসে উপস্থিত হলো, তখন প্রত্যেকের মুখ আবার বদলে গেল। এমনকি জি ইউনফানও অনিচ্ছায় ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল।

প্রাণীটির আকৃতি ছিল গিরগিটির মতো, দৈর্ঘ্য কয়েক ডজন মিটার। মাথা বিশাল, মুখ প্রশস্ত। বাটির মতো বড় দুটি চোখ কপালের ওপর উঁচু হয়ে ছিল, সেগুলো থেকে নীলাভ সবুজ আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। মুখ দিয়ে অনবরত বিষ ঝরছিল, আর গোটা দেহ ঢাকা ছিল নীলচে সবুজ আঁশে।

“উপ-ড্রাগন প্রজাতি—ভূমি-ড্রাগন!”

ড্রাগনকে মহাদেশের অন্যতম শক্তিশালী জাতি বলা যায়। তাদের আক্রমণ ও প্রতিরোধ ক্ষমতা অতুলনীয়। তাছাড়া তাদের আঁশ জন্মগতভাবেই জাদু-প্রতিরোধী। একই স্তরের যোদ্ধা বা জাদুকরের পক্ষে তাদের প্রতিরক্ষা ভেদ করা প্রায় অসম্ভব।

ভূমি-ড্রাগনের রক্তধারা বিশুদ্ধ ড্রাগনের মতো না হলেও, এটি কেবল উপ-ড্রাগন প্রজাতির অন্তর্ভুক্ত হলেও তার শক্তি নিয়ে কোনো সংশয় ছিল না।

দূরে থাকা ভূমি-ড্রাগনটি একটি বিশাল পাথরের ওপর লাফিয়ে উঠল। সেখান থেকে সে জি ইউনফানদের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে জ্বলছিল তীব্র হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

“চলো! আমার সঙ্গে চলো!” দলনেতা প্রশিক্ষক চিৎকার করে পিছনের দিকে ছুটে পালাতে শুরু করলেন।

সবাই একবার পরস্পরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত প্রশিক্ষকের পিছু নিল।

তাদের পালাতে দেখে ভূমি-ড্রাগনটি প্রচণ্ড ক্রোধে গর্জে উঠল। একের পর এক ভয়ংকর হুঙ্কার চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। আশপাশের魔兽গুলো যেন তার আদেশ শুনে জি ইউনফানদের পালানোর দিকেই ধাওয়া করল।

“ধ্বংস হোক! উপ-ড্রাগন প্রজাতির হলেও নিম্নস্তরের魔兽-দের আদেশ দেওয়ার ক্ষমতা আছে!” দলনেতা প্রশিক্ষক অভিশাপ দিলেন।

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ভূমি-ড্রাগনটি হঠাৎ মাথা তুলল। রক্তাক্ত বিশাল মুখ এক লহমায় খুলে গেল, আর তার চোখের মণি যেন কোনো শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করল।

পরের মুহূর্তেই ভূমি-ড্রাগনের মুখ থেকে কালচে সবুজ বিষধারা ছিটকে বেরিয়ে এল!

বিষধারাটি প্রথমে দলনেতা প্রশিক্ষকের সামনে থাকা একটি বিশাল গাছ ভেদ করে দিল। তারপর পরপর কয়েকটি উঁচু গাছ ভেদ করে সোজা প্রশিক্ষকের দিকে ধেয়ে এল।

দলনেতা প্রশিক্ষক প্রায় ভয়ে প্রাণ হারানোর উপক্রম হলেন। তাঁর মুখ সাদা হয়ে গেল। ওই বিষ শরীরে লাগলে মৃত্যু না হলেও অন্তত অর্ধেক প্রাণ সেখানেই চলে যেত।

তবে বিপদ মোকাবিলায় তিনি অনভিজ্ঞ ছিলেন না। নিজের অভিজ্ঞতা ও দ্রুত প্রতিক্রিয়ার জোরে তিনি সঙ্গে সঙ্গে এক পাশে গড়িয়ে পড়লেন।

পরের মুহূর্তে, তিনি যেখানে দাঁড়িয়েছিলেন, সেই স্থানটি সম্পূর্ণ বিষে ক্ষয় হয়ে গেল। তিনি সময়মতো সরে না গেলে ওই ক্ষয়কারী বিষ তাঁকে হাড়গোড়হীন ধ্বংসাবশেষেও পরিণত করতে পারত।

জাদুশক্তির উপাদান শক্তিশালী হওয়ার কারণে জাদুকররা যোদ্ধাদের মতো শারীরিকভাবে শক্তিশালী না হলেও তাদের দেহে নির্দিষ্ট পরিবর্তন ও দৃঢ়তা জন্ম নেয়। পরিবর্তনটি খুব স্পষ্ট না হলেও, এর ফলে কোনো জাদুকর সম্পূর্ণ প্রতিরোধহীন হয়ে পড়ে না।

অবশ্য দলনেতা প্রশিক্ষকের সমৃদ্ধ অভিযানের অভিজ্ঞতাই তাঁকে বাঁচিয়েছিল। বিষের আঘাত কোন দিকে আসবে, তিনি মোটামুটি অনুমান করতে পেরেছিলেন বলেই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসতে পেরেছিলেন।

কিন্তু সবকিছু তাঁর ধারণার মতো সহজ ছিল না। ভূমি-ড্রাগনটি আবারও তাঁর দিকে কয়েক পা এগিয়ে এল এবং মুখোমুখি দাঁড়িয়ে দ্রুত আরেক ধারা সবুজ বিষ ছুড়ে দিল।

বিষটি আকাশেই দ্রুত কালচে সবুজ কুয়াশায় রূপান্তরিত হয়ে দলনেতা প্রশিক্ষকের জাদু-ঢালের বাইরে আটকে গেল। কিন্তু ঢাল থেকে সঙ্গে সঙ্গে শোঁ শোঁ করে গলে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল। ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল, ঢালের ওপর লেগে থাকা বিষ জাদু-ঢালটিকে ধীরে ধীরে ক্ষয় করে দিচ্ছে।

“এখন কী করব!” দলনেতা প্রশিক্ষক একবার তাকিয়েই ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

ভূমি-ড্রাগনটির আক্রমণ ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, তার ওপর আক্রমণের গতি এত দ্রুত যে এভাবে চলতে থাকলে তিনি আর বেশিক্ষণ প্রতিরোধ করতে পারবেন না!

“জল-উপাদানের তীর!”

“অগ্নি-উপাদানের তীর!”

“পৃথিবীর ঢাল!”

“বায়ুর গর্জন!”

…

দলনেতা প্রশিক্ষক যখন ভাবছিলেন, এবার হয়তো তাঁর প্রাণ রক্ষা হবে না, ঠিক তখনই তাঁর সঙ্গে আসা শিক্ষার্থীরাও থেমে গিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

যদিও তাদের আক্রমণে ভূমি-ড্রাগনের বিশেষ ক্ষতি হচ্ছিল না, তবু অন্তত কিছুটা সময়ের জন্য তারা প্রশিক্ষককে স্বস্তি ও প্রতিরোধের সুযোগ করে দিল।

এই সুযোগে দলনেতা প্রশিক্ষক নিজের জাদু-বর্ম বের করে নিলেন।

ঠিক তখনই জি ইউনফান দেখল, প্রশিক্ষকের সামনে বাতাসে একটি নীলাভ সবুজ আলোকধারা আবির্ভূত হয়েছে। ফিতের মতো নমনীয় সেই আলোকধারা তাঁর সামনে দুলতে দুলতে দ্রুত পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে একটি বাঁকানো বায়ু-ঢালে রূপ নিল।