চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: আকস্মিক পরিস্থিতি

রাতের পর্দা অনেক আগেই নেমে এসেছে। অরেপেল বনের রাতের রহস্যময়তা যেন আরও গভীর হয়ে উঠেছে। অগণিত অপরিচিত উঁচু বৃক্ষ মাথা তুলেছে আকাশছোঁয়া ঐশ্বর্যে, যেন দৈত্যাকার দানব দল বনের রাজত্বে কর্তৃত্ব দেখাচ্ছে।
যদি কোনো শক্তিশালী বায়ু যাদুকর আকাশে উড়ে যায়, অর্ধ-আকাশে দাঁড়িয়ে নীচের দিকে তাকায়, তবে এই সব দৃশ্য তার কাছে তুচ্ছই মনে হবে—একটা ছোট্ট জায়গা মাত্র।
এটা এক অস্বাভাবিক রাত, যার শান্তি খুব কঠিন। কয়েকশো অভিযাত্রী দল ইতিমধ্যে এখানে এসে জড়ো হয়েছে—প্রত্যেকেই এই নিদর্শন অভিযানে সাফল্যের আশায় এসেছেন।

নিঃসঙ্গ অরেপেল বনের মাঝে, ভগ্নপ্রায় স্থাপনার কোণায় কোথাও কোথাও ধাতব উজ্জ্বলতা ঝলমল করছে, যেন অন্ধকারে ছড়িয়ে থাকা তারার ঝিকিমিকি।

“হেনরি কাকা, সোয়ারিস কাকা, এখন আমাদের কী করা উচিত?” আইভি, যদিও ভাড়াটে সৈন্য দলের নেতা, প্রকৃতপক্ষে কখনো বিপদসংকুল অভিযানে যায়নি। এই পরিস্থিতিতে সে তাই অভিজ্ঞদের পরামর্শ চাইল।

“জুল সাম্রাজ্যের গুপ্তধনের মোহ আসলেই সীমাহীন, তাই এতজন দক্ষ ব্যক্তি এখানে এসেছে। সত্যি কথা বলতে, আমাদের দলের শক্তি মোটেও খুব বেশি নয়। যদিও আমাদের পরিচয়ের কারণে প্রকাশ্যে কেউ আমাদের বিরোধিতা করার সাহস করে না, কিন্তু তাদের স্বার্থে আঘাত লাগলে তারা যে কোনো উপায় অবলম্বন করবে। সুতরাং আমাদের এখন সবচেয়ে ভালো উপায় অপেক্ষা করা।” হেনরি দ্বিধাহীনভাবে বলল।

“হেনরি ঠিকই বলেছে, আমাদের কোনোভাবেই সামনে গিয়ে নেতৃত্ব দেওয়া উচিত নয়, তা না হলে আমরা বাকি সব ভাড়াটে সৈন্যদের বিরোধিতার মুখে পড়তে পারি।” সোয়ারিসও মাথা নেড়ে বলল।

“কিন্তু, যদি সব গুপ্তধন ওরা পেয়ে যায়?” আইভি একটু সংশয় নিয়ে বলল।

“এ নিয়ে ভাবার দরকার নেই, ছোট্ট মেয়ে। যদি জুল সাম্রাজ্যের গুপ্তধন এত সহজে পাওয়া যেত, তাহলে কি আজ অবধি অপেক্ষা করত? যদিও এখন সবার হাতে ওই মানচিত্রের অর্ধেক আছে, তুমি ভাবো—যদি এত সহজে পাওয়া যেত, মানচিত্রের মালিক নিজেই গিয়ে নিতেন না কেন?” হেনরি আত্মবিশ্বাসে বলল।

“হেনরি কাকা, আপনি বলতে চান মানচিত্রের আসল মালিক ভাড়াটে সৈন্যদেরকে শুধু বলির পাঁঠা বানাতে চেয়েছে?”

“এই সম্ভাবনা খুবই বেশি। তবে মানচিত্রের মালিকের আসল উদ্দেশ্য হয়তো অন্য কিছু, কিন্তু যাই হোক, এবারের ভাড়াটে অভিযান নিঃসন্দেহে এক ষড়যন্ত্র।” হেনরি গভীর শ্বাস নিয়ে বলল।

“একটা সাম্রাজ্যের গুপ্তধনের টান এতটাই প্রবল, অনেকে জানে এটা ফাঁদ, তবু নিজের অজান্তেই ঝাঁপিয়ে পড়েছে।”

জি ইউনফান সম্মতি সূচক মাথা নাড়ল। আসলে, শুরুর দিক থেকেই সে সন্দেহ করছিল। একসময়কার বিজ্ঞানী হিসেবে, যে সবকিছুর গভীর সত্য অন্বেষণ করতে চায়, সে নিজেও দেখতে চায় এই ষড়যন্ত্রের আসল চেহারা কী। সত্যি বলতে, তার মনেও জুয়ার উত্তেজনা কাজ করছে।

“আচ্ছা, এসব কথা থাক। আমার পেট তো অনেক আগেই খিদেয় চিৎকার করছে। এখন এসব নিয়ে আর কথা না বলি।” বলতে বলতে হেনরি নিজের স্পেস রিং থেকে খাবার বের করে খেতে শুরু করল।

জি ইউনফান তাকাল হেনরির হাতে থাকা স্পেস রিংয়ের দিকে, তারপর নিজের পিঠভর্তি বোঝা দেখে মনে মনে বলল—স্পেস রিং থাকলে সত্যিই কত সুবিধা! আমাকেও একটা জোগাড় করতেই হবে, না হলে অভিযানে বড় সমস্যা।

“এই, ছোট্ট জন, কী ভাবছো?” কখন যে সোয়ারিস তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, সে জানত না।

“সোয়ারিস স্যার, আমি জানতে চাইছি, কোথা থেকে স্পেস রিং কিনতে পাওয়া যায়? আর একটা স্পেস রিংয়ের দাম কত?”

“তোমার মাথায় এই চিন্তা ঘুরছে, বুঝলাম।” সোয়ারিস মাথা নেড়ে নিজের স্পেস রিং থেকে একটা আংটি বের করে জি ইউনফানের দিকে ছুড়ে দিল।

জি ইউনফান তাড়াহুড়ো করে আংটিটা ধরে নিল।

সঙ্গে সঙ্গে সোয়ারিস বলল, “এটা মাত্র এক বর্গমিটার জায়গা ধরে, দামি কিছু না, আমার পক্ষ থেকে তোমাকে উপহার দিলাম।”

“কিন্তু...”

“কোনো কিন্তু নয়, আমি দিলাম, তুমি নাও।” সোয়ারিস অবহেলাভরে হাত নেড়ে হেনরির দিকে চলে গেল।

“স্যার, এটা ব্যবহার করব কীভাবে?”

“তোমার মানসিক শক্তি দিয়ে অনুভব করলেই বুঝবে কেমন কাজ করে।”

জি ইউনফান দ্রুতই স্পেস রিংয়ের ব্যবহার শিখে ফেলল। সে নিজের সব বোঝা একে একে রিংয়ের ভেতর রেখে দিল।

...

পরদিন ভোরে, অসংখ্য ভাড়াটে ও অভিযানকারী দল যেন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল—তারা একসঙ্গে এগোবে। যে দল যা পাবে, সেটা ওই দলেরই হবে।

“দেখছো তো? ওই একা দাঁড়িয়ে থাকা পাহাড়টাই আমাদের অভিযানের গন্তব্য।” ত্রিশোর্ধ্ব এক ভাড়াটে সৈন্য মানচিত্রের সঙ্গে মিলিয়ে হাত তুলে দূরের পাহাড় দেখাল।

“এখানে খুব ভয়ংকর কোনো দানবও নেই মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই খুব তাড়াতাড়ি পৌঁছে যাব।” তার পাশের আরেকজন মধ্যবয়সী ভাড়াটে উত্তর দিল।

“পুরনো সৈন্য হিসেবে, অরেপেল বনের কিংবদন্তি শোনোনি? অসতর্ক হওয়া যাবে না।”

“ক্যাপ্টেন, কিংবদন্তি তো কিংবদন্তিই, আমরা তো নিজের চোখে কিছু দেখিনি—হয়তো যারা আগে এসেছিল, তারাই অতিরঞ্জিত করেছে...” শুধু বলার সুযোগ পেল না ওই ভাড়াটে। তার কপালে আচমকা লাল রক্তের গর্ত ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে মাটিতে লুটিয়ে মারা গেল।

“কি ঘটেছে?” তার সবচেয়ে কাছে থাকা দলের নেতা আতঙ্কিত গলায় জিজ্ঞাসা করল।

“কিছু একটা ওকে আক্রমণ করল...” আরেকজন মধ্যবয়সী ভাড়াটে কাঁপা গলায় চারপাশে তাকিয়ে জবাব দিল।

“ধিক্কার, আমিও জানি কিছু একটা আক্রমণ করেছে, আমি জানতে চাই তোমরা কেউ দেখেছো কিনা ঠিক কী জিনিস ছিল?” দলের নেতা শঙ্কায় ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“আমার মনে হলো একটা খুব সরু ছায়া দেখেছি, ভাবছিলাম চোখের ভুল। এখন বুঝছি ওই ছোট্ট জিনিসটিই দায়ী...” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তার কপালেও রক্তের গর্ত ফুটল, সে-ও আগের মতোই মাটিতে পড়ে গেল।

অজানা বিভীষিকার ছায়া মুহূর্তেই সবাইকে গ্রাস করল, বিশেষত যখন জানাই যায় না কোন অদৃশ্য কিছু ছায়ার মতো আক্রমণ করছে।

এই সময়, জি ইউনফানের কোলে ঘুমিয়ে থাকা ছোট্ট মাটির ভালুকের ছানা হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল। তার মোটা পাঞ্জা দুটো বাতাসে ছোঁড়াছুঁড়ি করতে লাগল।

কোনো কারণ ছাড়াই, জি ইউনফানের মনে অজানা শঙ্কা চাপল। আচমকা তার সামনে এক মাটির উপাদানের যাদুকরী ঢাল গড়ে উঠল।

পরক্ষণেই সবাই শুনল, কিছু একটা ওই মাটির যাদু ঢালে আঘাত করছে।

“কী অদ্ভুত জিনিস এটা!”

কিম জোরে চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে সোনালী যুদ্ধশক্তির আগুনে সে ঢেকে গেল, যেন সোনার রণবর্ম পরে নেমে এসেছে—উজ্জ্বল, দৃপ্ত, যেন কোনো দেবতার অবতরণ।