উনত্রিশতম অধ্যায়: ক্ষুধার্ত নেকড়ে দল

“হ্যাঁ, আমি মনে করি তুমি যা বলেছ তা একেবারে ঠিক। তাহলে এভাবে করি, তুমি আগে ফিরে গিয়ে পরিস্থিতি দেখো, যদি সত্যিই তোমার অনুমানের মতো হয়, তখন আমরা ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে পারি।” অ্যাভিয়েলের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

“রাজকন্যা, আমি ভুল করেছি, এবার কি হবে? দয়া করে আমাকে ফিরে যেতে বলো না।” বেনেট অ্যাভিয়েলের কথা শুনে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি অজানা কণ্ঠস্বর সবাইকে চমকে দিয়ে পেছন থেকে ভেসে এলো।

“দাদা, ভাবতে পারিনি এই জায়গায় এমন সুন্দর এক তরুণীকে দেখব, আমাদের ভাগ্য তো বেশ ভালোই।”

সবাই চটজলদি চোখ মেলে তাকাল সেই দিকটায়, দেখতে পেল কাছাকাছি থেকে একদল ভাড়াটে সেনা তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। তাদের মুখভঙ্গি ছিল ভয়ঙ্কর, দেখে বোঝা যায় তারা মোটেই ভালো মানুষ নয়।

“তোমরা কী করতে চাও?” অ্যাভিয়েল সাহস সঞ্চয় করে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল।

“এটা আর অরেবেল অরণ্যের প্রান্ত নয়। আমরা এখানে কেন এসেছি, তোমরা কি জানো?” নেতৃত্বে থাকা মধ্যবয়স্ক ভাড়াটে সেনা, যার মুখে একটি বিশাল দাগ, সকলকে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ভাবতে পারিনি তোমরা এতদূর আসতে পারবে, তোমাদের ভাগ্য ভালো, কোনো ভয়ঙ্কর দানবের মুখোমুখি হওনি। এখন, তোমাদের কাছে থাকা সব মূল্যবান জিনিস বের করে দাও, আমরা তোমাদের প্রাণে ছাড় দেব। না হলে...”

“বড় ভাই, তুমি কেন এমন করছো?” নেতা-ভাড়াটের পাশে থাকা একজন জিজ্ঞাসা করল, “তাদের ছেড়ে দেবার কী দরকার? এরা তো দুর্বল, আমি একাই ওদের সামলাতে পারি। ওরা মারা গেলে ওদের সব কিছুই আমাদের হবে।”

“চুপ করো!” নেতা-ভাড়াটে সেনা রাগে চোখে আগুন জ্বেলে তাকাল, তারপর আবার দৃষ্টি ফেরাল কিম ইয়ুনফানদের দিকে, “তোমরা কি ভাবনা শেষ করেছ? সব মূল্যবান জিনিস বের করে দাও, আমাদের ‘ক্ষুধার্ত নেকড়ে’ ভাড়াটে দল তোমাদের ছেড়ে দেবে।”

“তোমরা জানো আমি কে? আমার ওপর হামলা করছো, তোমরা কি জানো আমার বাবা রাজা? তিনি তোমাদের পুরো ‘ক্ষুধার্ত নেকড়ে’ দলকে নিশ্চিহ্ন করে দেবেন!” অ্যাভিয়েল, রাজ্যের রাজা-র সবচেয়ে আদরের কন্যা, কখনো এমন হুমকি শুনেনি; সে রাগে চিৎকার করে উঠল।

“বাবা?” নেতা-ভাড়াটে সেনা অ্যাভিয়েলের কথা শুনে মুখে বিস্ময়ের ছায়া, “তোমার বাবা কি নিকগার সাম্রাজ্যের রাজা? তবে তুমি তো রাজকন্যা অ্যাভিয়েল!”

“ঠিকই ধরেছো, আমি-ই অ্যাভিয়েল! এবার তুমি ভয় পেয়েছো তো? আমার বাবা তোমাদের দলকে নিশ্চিহ্ন করে দেবেন!”

কিম ইয়ুনফান ও অন্যরা অ্যাভিয়েলের কথা শুনে আতঙ্কিত হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, ‘বিপদ!’ কারণ বিপক্ষ দল অনেক শক্তিশালী, অ্যাভিয়েলের কথা তাদেরকে খুন করার জন্য আরও উস্কে দিল।

“তাহলে, প্রিয় রাজকন্যা অ্যাভিয়েল, আমাদের প্রাণ বাঁচাতে, আমরা দুঃখিত হলেও বাধ্য হয়েই তোমাদের অরেবেল অরণ্যে ফেলে রেখে যেতে হবে।” নেতা-ভাড়াটে সেনার মুখে অশুভ হাসি।

“চলো!” কিম ইয়ুনফান উচ্চস্বরে বলে অ্যাভিয়েলকে টেনে পেছনে সরে গেল।

“সবাই শুনো, যে কোনো মূল্যে, ওদের সবাইকে শেষ করে দাও। যদি কেউ পালিয়ে যায়, শুধুমাত্র আমাদের ‘ক্ষুধার্ত নেকড়ে’ দলের মৃত্যু নয়, তোমাদের পরিবারেরও মৃত্যু নিশ্চিত।” নেতা-ভাড়াটে সেনা দাঁত কেটে বলল।

এই ভাড়াটে সেনারা প্রতিদিন মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে চলে, কিন্তু কেউই মরতে চায় না। প্রাণ বাঁচাতে তারা এখন আর কিছুই ভাবছে না; দলটির নামের মতোই, ‘ক্ষুধার্ত নেকড়ে’র মতো ছুটে কিম ইয়ুনফানদের পেছনে ধাওয়া করল।

‘ক্ষুধার্ত নেকড়ে’ দলের শক্তি কিম ইয়ুনফানদের দলের চেয়ে অনেক বেশি; সদস্যও বেশি এবং দক্ষও।

“এভাবে চললে চলবে না, আমাদের ওদের হাত থেকে মুক্তি পেতে হবে!” বেনেট অন্ধকার মুখে বলল, পিছু হটতে হটতে।

“এই উন্মাদদের থেকে মুক্তি পাওয়া সহজ নয়। যদিও স্বীকার করতে ইচ্ছে করে না, ওদের শক্তি সত্যিই আমাদের চেয়ে বেশি।” এলভিস করুণ মুখে বলল।

“ভাগ্য খারাপ, সবকিছু এমন হল কেন!” জিম হতাশ গলায় বলল।

“সামনে শক্তিশালী ভাড়াটে সেনা, পেছনে অদম্য দানব, মনে হচ্ছে আমাদের শেষ এসে গেছে।” অ্যামেলিয়া বিষণ্ন।

“তবে হয়তো এখানেই আমাদের মৃত্যু নয়। যদি একটার সাথে একা পড়ে যেতাম, সামলাতে পারতাম না; কিন্তু দুটো হলে হয়তো আমাদের জন্য সুযোগও তৈরি হতে পারে!”

শত্রুর হাতে শত্রু মারার পরিকল্পনা... বরং বলা ভালো, দানবদের হাতে শত্রু মারানোর কৌশল।

কিম ইয়ুনফান দ্রুত মাথা খাটিয়ে লাভ-ক্ষতির হিসাব করল, মৃত্যুর সম্ভাবনায় ভরা অবস্থায়ও সে একটুখানি আশার আলো খুঁজে পেল। যদিও সেই আশা খুবই ক্ষীণ, কিন্তু আপাতত তার হাতে আর কোনো উপায় নেই।

“তোমার পরিকল্পনা তো অবিশ্বাস্য। তুমি কি ও দুটি দানবের শক্তি ব্যবহার করে এই ভাড়াটে সেনাদের মোকাবেলা করতে চাও?” বেনেট বিস্মিত।

“তুমি কি আরও ভালো কোনো উপায় জানো? থাকলে বলো, আমি শুনছি।” কিম ইয়ুনফান শান্ত কণ্ঠে বলল, “রাজকন্যা অ্যাভিয়েল, তুমি বলো, আমরা ঝুঁকি নেব তো? যদি নিই, তাহলে সামান্য হলেও বাঁচার সম্ভাবনা আছে; না নিলে, আমাদের শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে, ওরা আমাদের শেষ করবে। যদি জয়ী হই, হয়তো অপ্রত্যাশিত সুবিধাও পেতে পারি…”

অ্যাভিয়েল কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তারপর নিজেকে শক্ত করে বলল, “তাহলে দান্তে যা বলেছে, তাই করো!”

সবাই একে অপরের চোখে চোখ রাখল, তারপরই সেই দুটি দানবের দিকেই দৌড়ে গেল।

“ওরা হঠাৎ করে দিক বদলে দৌড়াচ্ছে কেন? কোনো ষড়যন্ত্র করছে না তো?” নেতা-ভাড়াটে সেনা লোক নিয়ে ধাওয়া করতে করতে বলল।

“নেতা, চিন্তা নেই, শক্তির সামনে এরা কিছুই করতে পারবে না।”

“আশা করি তাই, কিন্তু আমার মনে অজানা অস্থিরতা। মনে হচ্ছে কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে।” নেতা-ভাড়াটে সেনা উদাস গলায় বলল।

“কখন থেকে তুমি নারীদের মতো অনুভূতি বিশ্বাস করতে শুরু করেছো, এটা তো তোমার চরিত্র নয়।”

“হুম, তুমি ঠিক বলেছো, শক্তির সামনে কোনো ষড়যন্ত্রই সফল হবে না।” নেতা-ভাড়াটে সেনা মনে সন্দেহ থাকলেও নিজেকে শক্ত করে বলল।