অধ্যায় চুরানব্বই: সাম্রাজ্যের নিয়মিত সামগ্রী
“এমনকি একটু ভালো মানের উচ্চস্তরের যুদ্ধকৌশলও নেই, তারপরও পাহাড়ি ডাকাত হয়ে মানুষকে ভয় দেখাতে চাও, তোমরা কয়েকজন সত্যিই নিজের সীমা বোঝো না। আজ তোমাদের শায়েস্তা না করলে তো মনে করবে তোমরাই যুদ্ধদেবতা!”
কিম আবারও দ্রুত দিক বদলাতে লাগল, দুই পা দিয়ে প্রচণ্ড লাথি মারতে লাগল, মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকজন চিৎকার করে উঠল। কিমের মনে হচ্ছিল যেন মাথা ঠান্ডা ও প্রাণবন্ত; যতই মারতে লাগল, ততই আরাম লাগছিল। গত ক’দিন ধরে মুখোমুখি হওয়া প্রতিপক্ষরা এতটাই শক্তিশালী ছিল যে, বারবার তাকে কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলেছিল, কিম এমনকি নিজেকেও সন্দেহ করতে শুরু করেছিল।
এবার কিম আবার একজন ভাড়াটে সৈন্যকে ধরে, যেন লাঠি ঘোরাচ্ছে—প্রচণ্ড জোরে তাকে ঘুরিয়ে মাটিতে আছাড় মেরে ফেলে দিল।
“বল, তোমরা আসলে কারা?”—অন্যদিকে এলভিসও হাত গুটিয়ে বসে নেই, তার ভেতরের শক্তি উথলে উঠেছে, উচ্চস্তরের যোদ্ধার সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করছে।
“বলবে না তো, তাহলে তোমাদের সব হাড় ভেঙে ফেলব!” কিম জোরে এক লাথি মারল। তার শক্তি এতটাই বেশি যে, পাশে থাকা এক মধ্যম স্তরের ভাড়াটে সৈন্য আকাশে ছিটকে গেল।
“না, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দাও!”
“বাঁচাও, খুন হচ্ছে...”
“অনুরোধ করি, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দাও!”
...
কিছু সাহসহীন ভাড়াটে সৈন্য ভয়ে মুখে সবুজ ছোপ ধরে ফেলেছে।
কিম এসবের কোনো তোয়াক্কা করল না, একে একে তাদের গায়ে প্রচণ্ড জোরে লাথি মারতে লাগল।
“একটু থামো।” এলভিস হঠাৎ ভাড়াটেদের দিকে তাকিয়ে কিছু একটা লক্ষ্য করল, মুখের ভাব পাল্টে গেল।
“কী হয়েছে?” কিম বিরক্ত স্বরে বলল।
“ওদের গায়ে যে বর্ম আর অস্ত্র, সেগুলো তো আমাদের সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর সঙ্গে হুবহু মেলে।” এলভিস গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“এটা কী করে সম্ভব? সাম্রাজ্যের সেনারা তো বিশেষভাবে তৈরি অস্ত্র ও বর্ম ব্যবহার করে!” আইভি এলভিসের কথা শুনে অবিশ্বাসের মাথা নাড়ল।
এলভিস এক ভাড়াটে সৈন্যের সামনে বসে, তার বর্মটি টেনে খুলে, বর্মের এক পাশে থাকা একটি চিহ্ন দেখিয়ে বলল, “রাজকুমারী, দেখুন, এটিই সাম্রাজ্যিক বর্মের নির্দিষ্ট চিহ্ন।”
“ধ্বংস হোক! আসলে ব্যাপারটা কী? এইসব অস্ত্র তো কেবল সাম্রাজ্যের সেনাদের কাছেই থাকা উচিত। ওদের কাছে এগুলো এল কীভাবে?”
আইভি রাজকুমারীর মনে সন্দেহের ঝড় উঠল, “আর ওদের বর্মের ক্ষয়ক্ষতির অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, সবই একেবারে নতুন।”
“আপনি একদম ঠিক বলেছেন রাজকুমারী, এগুলো সব একেবারে নতুন অস্ত্রশস্ত্র, আর এই বিশেষ বর্মটি তো এ বছরই প্রথমবার সেনাবাহিনীতে ব্যবহার শুরু হয়েছে!” সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতির ছেলে ও নিজেও সাম্রাজ্যিক বাহিনীতে চাকরি করা এলভিস এসব গোপন খবর জানত।
“অবশ্যই জানতে হবে, ওরা আসলে কী করছে।”
“এলভিস, বুঝেছি।” এলভিস রাজকুমারী আইভিকে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, তারপর তার দৃষ্টি ফেরাল ভাড়াটে দলনেতা উচ্চস্তরের সৈন্যর দিকে।
“এবার বলো, তোমরা কারা? আর এইসব অস্ত্র কোথা থেকে পেলে?”
“তুমি কি সত্যিই আইভি রাজকুমারী?” দলনেতা ভাড়াটে সৈন্য এলভিসের প্রশ্নের সরাসরি উত্তর না দিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে আইভির দিকে তাকাল।
“ঠিক! আমিই আইভি রাজকুমারী।” আইভি গম্ভীর স্বরে বলল।
“ভাবতেই পারিনি, আজ সত্যি রাজকুমারীর ওপর ডাকাতি করেছি।” দলনেতা ভাড়াটের ঠোঁটে তিক্ত হাসি ফুটল।
“তোমরা既কিছু জানতে চাইছ, বলছি। আমরা হলাম বনভোঁকো ভাড়াটে দলের সদস্য, আর আমাদের অস্ত্রশস্ত্র—এসব কালোবাজার থেকেই কেনা।”
“কালোবাজারে এত উন্নত সামগ্রী! বোঝাই যাচ্ছে কারও হাত অনেক লম্বা হয়েছে। এ ব্যাপারটা অবশ্যই বাবার ও সম্রাটের কাছে জানাতে হবে।” এলভিসের মুখ কালো হয়ে গেল।
মূল উদ্ভিদটি সংগ্রহ সম্পন্ন হওয়ায় তাদের কাজও শেষ হল।
...
“আসলে কী হয়েছে? আমার ছেলে অরেবের অরণ্যে কীভাবে মারা গেল?” পঞ্চাশোর্ধ, কিছুটা স্থূল এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি চিৎকার করে উঠল, “জানোই তো, আমার একমাত্র সন্তান বেনেট; এ ব্যাপারটা খুঁটিয়ে বের করতেই হবে।”
“রাজকুমারী বলেছেন, তারা অরেবের অরণ্যে মাংসভক্ষণকারী উদ্ভিদের সামনে পড়ে যায়, সেখানেই ছোট মালিকের মৃত্যু হয়েছে।”
“ও ছোট মেয়ের কথা বিশ্বাস করো? ব্যাপারটা এত সহজ নয়, সে নিশ্চয়ই কিছু লুকিয়ে যাচ্ছে।” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির মুখ বিকৃত হয়ে গেল, “আর ওই ড্যান্টে নামের লোকটার ব্যাপারে কিছু জানতে পেরেছ? শুনেছি এই ক’দিনে সে বারবার আমার ছেলেকে উত্যক্ত করছিল, হতে পারে সে-ই আমার ছেলেকে মারল?”
“মহাশয়, আমি জানি না।” প্রতিবেদনকারী মাথা নিচু করে বলল।
“ওরা সবাই প্রভাবশালী, ওদের আমি ছুঁতে পারি না। কিন্তু এই ড্যান্টে নামের ছেলেটাকে আমার ছেলের সঙ্গে কবর দিতে হবে।” হঠাৎই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে গেল।
“তবে শুনেছি, সে নাকি এখন ‘অপর প্রান্ত’ দলে যোগ দিয়েছে, সম্রাটসহ অনেকের নজরে এসেছে।” প্রতিবেদনকারী একটু থেমে বলল।
“আমি তো আর খোলাখুলি তাকে হত্যা করতে পারি না...” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির চোখে এক ঝলক শীতল দীপ্তি খেলে গেল।
...
এদিকে,
“এলভিস, তুমি যে ব্যাপারটা আমাকে বললে, তা খুব গুরুতর; এখনই চল, সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে হবে। পুরো বিষয়টা পরিষ্কার করতে হবে।”—একজন সোনালী বর্ম পরা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এলভিসের দুঃসাহসিক অভিযানের কথা শুনে মুখ কঠিন করে ফেলল।
“জি, বাবা!” এলভিস শ্রদ্ধাভরে নতজানু হয়ে সাড়া দিল।
“উইলিয়াম সেনাপতি, আপনি এবার এলভিসকে সঙ্গে নিয়ে আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন—কী খবর আছে?”—একটি মুকুট পরা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি সরকারি নথি দেখছিলেন। এলভিস ও তার বাবাকে দেখে শান্তভাবে প্রশ্ন করলেন।
উইলিয়াম সেনাপতি এলভিসকে ইশারায় বললেন, “ওটা বের করো, সম্রাটকে দেখাও।”
“এবার কিছু সঙ্গে এনেছ? এটা তো উইলিয়াম সেনাপতির স্বভাববিরুদ্ধ!” আইভি রাজকুমারীর পিতা কেন আর্চার হেসে বললেন।
“সম্রাট, আজ আমি তর্ক করতে আসিনি; এক গুরুতর ঘটনা হয়েছে, সামান্য ভুলহাতে গেলে সাম্রাজ্যের ভিত্তিই কেঁপে উঠতে পারে।” উইলিয়াম সেনাপতির চেহারা গম্ভীর।
“এত গুরুতর কী ঘটনা? সাম্রাজ্যের ভিত্তি নড়ে যেতে পারে?” কেন আর্চারও মুখ গম্ভীর করলেন।
এলভিস তাড়াতাড়ি মহাকাশীয় আংটি থেকে বাজেয়াপ্ত করা অস্ত্রশস্ত্র বের করল।
“এসব তো আমাদের সাম্রাজ্যিক বাহিনীরই অস্ত্রশস্ত্র—এ নিয়ে এত হইচই কীসের?” কেন আর্চার বনভোঁকো ভাড়াটে দলের জব্দ করা অস্ত্র দেখলেন।
“এসব যদি আমাদের সৈন্যদের হাতে থাকত, অবাক হবার কিছু ছিল না; কিন্তু যখন এই অস্ত্র সাধারণ ভাড়াটেদের হাতে আসে, আপনি কি মনে করেন না ব্যাপারটা খুবই গুরুতর?” উইলিয়াম সেনাপতির মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল।
“তুমি কী বললে? এইসব অস্ত্র সাধারণ ভাড়াটেদের কাছ থেকে এসেছে! এটা কীভাবে সম্ভব? এগুলো তো একেবারে নতুন, এমনকি আমাদের বাহিনীতেও পুরোপুরি বিতরণ হয়নি।”