অধ্যায় একশো পঁয়পঞ্চানশ: পরিবর্তিত বল অজগর

“পর-বর্তীতে যার পালা আসছে…”

সর্বোৎকৃষ্ট ভাগ্যশালী লোহানের নিলাম পুরো আসরের পরিবেশকে আরও বেশি জমজমাট করে তুলেছিল।

মহিলা উপস্থাপিকা সুযোগের সদ্ব্যবহার করে পরবর্তী পোষ্যটির নিলাম শুরু করলেন। একটি সুন্দর ছোট কুকুরকে টেনে মঞ্চে আনা হলো এবং টেবিলের ওপর বসানো হলো।

এটির পশম ছিল চমৎকার, পালকের মতো মসৃণ এবং হালকা বাদামী রঙের সাথে সাদা ছোপ ছোপ। এর বড় বড় পশমযুক্ত কান দুটি ঝুলে ছিল, দেখতে অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দর মনে হচ্ছিল। এর বুদ্ধিদীপ্ত চোখ দুটি কৌতূহলী হয়ে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করছিল।

এটি ছিল একটি ক্যাভেলিয়ার কিং চার্লস স্প্যানিয়েল, একটি অত্যন্ত প্রাচীন প্রজাতি। এর মধ্যে থাকা জন্মগত রাজকীয় ভাব সত্যকারের আভিজাত্য ও রাজকীয় রুচির পরিচয় দিচ্ছিল। সপ্তদশ শতাব্দীর ইউরোপীয় রাজদরবারে এই লম্বা পশমের ছোট শিকারী কুকুরগুলো বেশ সচরাচর দেখা যেত। বিশেষ করে ক্যাভেলিয়ার কিং চার্লস স্প্যানিয়েল তখনকার বিভিন্ন তৈলচিত্রে প্রায়শই স্থান পেত। ইংল্যান্ডের রাজা প্রথম চার্লস এবং দ্বিতীয় চার্লস এই কুকুরগুলোকে ভীষণ পছন্দ করতেন, আর তাই তাঁদের নামানুসারেই এই প্রজাতির নামকরণ করা হয়েছিল।

এই ক্যাভেলিয়ার কিং চার্লস স্প্যানিয়েলটির জাত ও মান বেশ ভালো ছিল। কয়েক দফা দর হাঁকাহাঁকির পর শেষ পর্যন্ত সাড়ে সাঁত্রিশ হাজার টাকায় এটি বিক্রি হয়ে গেল।

এরপর একে একে আরও অনেক পোষ্য মঞ্চে আনা হলো। সব ধরনের পোষ্যই সেখানে ছিল—বিড়াল, পাখি, গন্ডারপোকা, স্যালামান্ডার... এগুলোর প্রায় সবগুলোই নিলামে বিক্রি হয়ে গেল, অবিক্রীত থাকার ঘটনা খুব কমই ঘটেছিল। অবশ্য এমন অনেক পোষ্যও ছিল, যেগুলোর চূড়ান্ত বিক্রয়মূল্য শুরুর দামের চেয়ে খুব একটা বেশি ছিল না। সু চিং বেশ আগ্রহের সাথে শুধু দেখেই যাচ্ছিলেন, নিলামে অংশ নেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও তাঁর ছিল না। চড়া দামে বিক্রি হওয়া এই উচ্চমানের পোষ্যগুলো কেনার চেয়ে কোনো ফুল-পাখি ও পোষা প্রাণীর বাজারে গিয়ে সাধারণ কিছু কিনে এনে নিজেই সেগুলোর পরিচর্যা করা ঢের ভালো। তাঁর মতে, এই নিলামে অংশ নেওয়া মানে নিছক অর্থের অপচয়।

“এরপর যার পালা আসছে, সে হলো ‘পারফেক্ট পেট প্যারাডাইস’-এর মি. সু-এর...”

উপস্থাপিকা কথা শেষ করার আগেই উপস্থিত অতিথিরা যখন শুনতে পেলেন যে এটি ‘পারফেক্ট পেট প্যারাডাইস’-এর মি. সু-এর পাঠানো পোষ্য, তখন তারা সবাই সোজা হয়ে বসে চরম মনোযোগ দিয়ে তাকাতে লাগলেন। সবার দৃষ্টির সামনে একটি কাচের জার এগিয়ে আনা হলো, যার ভেতর একটি অজগর সাপ রয়েছে। সাপটি বেশ ছোট, দৈর্ঘ্য মাত্র বিশ সেন্টিমিটারের মতো; তবে এটি দেখতে অত্যন্ত সুন্দর এবং এর চোখ দুটি ছিল অসম্ভব প্রাণবন্ত, মানুষের মতো যেন এর ভেতরেও অনুভূতি লুকিয়ে আছে।

“এটা কী সাপ? কী সুন্দর!”

“প্রথম দেখায় বল পাইথন মনে হচ্ছে না? তবে বল পাইথনের তো এই রঙ থাকে না।”

“এটা কি কোনো মিউটেটেড বল পাইথন? হয়তো নতুন কোনো প্রজাতি হবে?”

উপস্থিত অতিথিদের মধ্যে কেউ কেউ সাপ পছন্দ করতেন না, তাই তাদের মাঝে উদাসীনতা দেখা গেল। তবে অনেকেই আবার ভীষণভাবে আকৃষ্ট হয়েছিলেন। অজগর সাপটি সত্যিই এত সুন্দর ছিল যে, যারা সাপ পোষতে ভালোবাসেন, তাদের কাছে এটি ছিল এক অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ।

“সবাই যেমনটা দেখতে পাচ্ছেন, এই বল পাইথনটি অসাধারণ সুন্দর। তাছাড়া এটি সম্পূর্ণ অনন্য, মি. সু বলেছেন এটি আকস্মিকভাবে ঘটে যাওয়া এক মিউটেশনের ফল...” হাতে স্ক্রিপ্ট নিয়ে উপস্থাপিকা পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন, যার কিছু অংশ সু চিং নিজে লিখে দিয়েছিলেন।

কঠোরভাবে বলতে গেলে এই অজগরটিকে অবশ্য মিউটেটেড বলা চলে না, বরং এটি ছিল স্ট্রাইপড বল পাইথন এবং ‘ব্যাটল থ্রু দ্য হেভেনস’-এর ম্যাজিক পাইথনের একটি সংকর প্রজাতি। তবে প্রকৃত সত্য তো আর সবার সামনে প্রকাশ করা যায় না, তাই একে মিউটেটেড প্রজাতি বলাই শ্রেয়। বল পাইথনের মিউটেশন নতুন কিছু নয়, আর যেগুলোর দাম বেশ চড়া হয়, সেগুলোর প্রায় সবই কোনো না কোনো মিউটেশনের ফল। যেমন—পাসেল বল, স্পিডার বল, বাম্বলবি, অ্যালবিনো পাইথন ইত্যাদি।

“সত্যিই নতুন প্রজাতি তাহলে।” পুরো আসর উত্তেজনায় মেতে উঠল। কোনো পোষা প্রাণী মূল্যবান হওয়ার পেছনে মূলত দুটি কারণ থাকে: প্রথমত, এর শারীরিক গঠন ও সৌন্দর্য চমৎকার হতে হবে; দ্বিতীয়ত, এটি বিরল হতে হবে। কারণ যা দুর্লভ, সেটাই মূল্যবান। এই বল পাইথনে বলাই বাহুল্য এই দুটি গুণই বিদ্যমান ছিল। মনে পড়ে যায় সেই দিনগুলোর কথা, যখন মিউটেটেড অ্যালবিনো বল পাইথন বাজারে প্রথম এসেছিল, তখন আকছার কয়েক লক্ষ টাকায় প্রতিটি বিক্রি হতো এবং বাজারে এর চাহিদা এতটাই বেশি ছিল যে চাইলেও পাওয়া যেত না। যদিও অ্যালবিনো বল পাইথন বিরল, তবুও সারা বিশ্বে অন্তত কয়েক ডজন তো আছেই; কিন্তু এই বল পাইথনটি বাজারে সম্পূর্ণ একক ও অনন্য।

“সবার মাঝে এত উত্তেজনা কেন কাজ করছে বল তো?” কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা কিপাও পরিহিতা দুই তরুণী অবাক হয়ে বলছিল। তারা ভাবতেও পারেনি যে, যে সাপটিকে তারা তুচ্ছজ্ঞান করেছিল, সেটি কিনা এতখানি জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে!

“মনে তো সেটাই হচ্ছে।” চৌ সিও একইভাবে অবাক হয়ে বললেন। সু চিংকে বেশ কজন তারকা অত্যন্ত বিনীতভাবে এসে বসার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তাঁর আনা দুটি টিয়াপাখি নিখুঁতভাবে বাঁশি বাজাতে পারে, আর একটি মাছ বিক্রি হয়েছে বিশ লক্ষ টাকায়—এই একের পর এক চমক তাকে এমনভাবে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল যে তিনি তখনও পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারছিলেন না।

“উপস্থাপিকা, এবার নিলাম শুরু করুন।” অতিথিদের মধ্যে কেউ একজন আর তর সইতে না পেরে বলে উঠলেন।

“বেশ।” বুঝতে পেরে উপস্থাপিকা আর বেশি দীর্ঘ করে পরিচয় না দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “এই বল পাইথনটির শারীরিক সৌন্দর্য অতুলনীয় এবং এটি একেবারেই অনন্য, তাই এর দাম কম হওয়া অসম্ভব। এর ভিত্তিমূল্য ধরা হয়েছে এক লক্ষ টাকা।”

“এক লক্ষ দশ হাজার।” খুব দ্রুতই কেউ একজন হাত তুললেন।

“দেড় লক্ষ।”

“আট লক্ষ।”

“ত্রিশ লক্ষ।”

দাম ক্রমাগত বাড়তেই থাকল, আর বৃদ্ধির হার কমার বদলে বরং বেড়েই চলল। দেখতে দেখতে দাম আটত্রিশ লক্ষ টাকায় গিয়ে পৌঁছাল, যা চংয়ুন শহরের সমস্ত অজগরের দামের ইতিহাসের সব রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে এবং তা এখনও ঊর্ধ্বমুখী। পোষা প্রাণীর ব্যাপারটিই এমন—কেউ পছন্দ না করলে দাম কোনোভাবেই ওপরে ওঠে না, আর কারও পছন্দ হয়ে গেলে তার দামের কোনো ঊর্ধ্বসীমা থাকে না।

“ষাট লক্ষ।” বর্গাকার মুখের এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক হাত তুললেন এবং হঠাৎ করেই এমন এক চড়া দাম হাঁকলেন যে উপস্থিত সবাই শীতে শিউরে ওঠার মতো দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পুরো আসর মুহূর্তের মধ্যে একদম শান্ত হয়ে গেল। সবাই কিছুটা মনঃক্ষুণ্ণ মনে সেই মধ্যবয়সী ভদ্রলোকের দিকে একবার তাকালেন। এটি তো কেবল একটি ছোট্ট সাপ মাত্র, এর জন্য কি এভাবে পাগল হওয়ার কোনো মানে হয়?

তবে কাচের জারের ভেতরের ছোট সাপটির দিকে আবারও একবার তাকাতে গিয়ে সাপপ্রেমী মানুষগুলো আর নিজেদের লোভ সামলাতে পারলেন না। কারণ এই সাপটির তুলনায় অন্য সব বল পাইথনকেই অত্যন্ত সাধারণ মনে হচ্ছিল। যদি এমন একটি সাপ কারো সংগ্রহে থাকে, তবে তা সাপপ্রেমীদের মহলে তাকে এক অনন্য মর্যাদায় অধিষ্ঠিত করবে।

“বাষট্টি লক্ষ।”

“তেষট্টি লক্ষ।”

দুজনে নাছোড়বান্দা সাপপ্রেমী দর বাড়িয়ে চললেন।

“আঁশি লক্ষ।” বর্গাকার মুখের মধ্যবয়সী ভদ্রলোকটি আবারও হাত তুললেন। তাঁর সেই ভাবলেশহীন অভিব্যক্তি এবং খুবই সাধারণ বাচনভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন আশি লক্ষ টাকা নয়, স্রেফ আটটি টাকা বলছেন। এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত অসংখ্য সাপপ্রেমীর মুখের কোণ কেঁপে উঠল। যদিও এখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই ধনী, তবুও কয়েক লক্ষ টাকা কি আর কেউ যেখানে-সেখানে জল ঢেলে দিতে পারে?

“ওই লোকটা দেখছি।” তাং হাও সেদিকে তাকিয়ে সামান্য অবাক হয়ে বলল।

“উনি কে?” সু চিং জিজ্ঞেস করলেন।

“লোকটা একটু বেপরোয়া ধরনের। আমার জানামতে, সে এত বেশি দাম দিয়ে এই অজগরটি কেনার পেছনে উদ্দেশ্য নিছক সৌন্দর্যের প্রশংসা করা নয়, বরং একে প্রজননকাজে ব্যবহার করা। তাই আপনি যদি আপনার আয়ের পথ অন্যের হাতে তুলে দিতে না চান, তবে তার কাছে এটি বিক্রি করবেন না। আপনি বরং আমার কাছে বিক্রি করতে পারেন, আমি দেখি এটাকে প্রজনন করানো যায় কি না, আর তখন যা লাভ হবে আমরা অর্ধেক অর্ধেক ভাগ করে নেব।” তাং হাও বলল।

“হা হা, সে প্রজনন করাতে চাইলে করাতেই পারে।” সু চিং মুচকি হেসে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে কথাটি উড়িয়ে দিলেন। আসলে তিনি আগেই এই বিষয়টি নিয়ে ভেবেছিলেন। তবে এই অজগরটি তো আর কোনো সাধারণ মিউটেটেড সাপ নয়, বরং এটি ম্যাজিক পাইথনের সাথে প্রজননের ফল। যদি সে এটিকে অন্য সাধারণ অজগরের সাথে প্রজনন করাতে যায়, তবে ম্যাজিক পাইথনের বৈশিষ্ট্যগুলো দিন দিন মুছে গিয়ে এটি অত্যন্ত সাধারণ একটি সাপে পরিণত হবে। আর যদি সে ম্যাজিক পাইথন ব্যবহার না করেই এই একই মানের অজগর প্রজনন করিয়ে দেখাতে পারে, তবে সেটাই হবে তার আসল কৃতিত্ব।

“দেখে মনে হচ্ছে সে এই বিষয়টি নিয়ে একটুও ভাবেনি।” তাং হাও সু চিনের দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “তার এই নির্বিকার ভাব দেখে মনে হচ্ছে এই অজগর হয়তো প্রজননক্ষমই নয়। সত্যিই বড় আফসোসের ব্যাপার।”

পুরো আসরে ফিসফিসানি শুরু হয়ে গেল। অনেকেই মনে মনে চরম ক্ষোভ নিয়ে রইলেন, কিন্তু আর কেউ দাম বাড়াতে সাহস পেল না। শেষ পর্যন্ত সেই বর্গাকার মুখের মধ্যবয়সী ভদ্রলোকটিই আশি লক্ষ টাকায় সাপটি কিনে নিলেন।

কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা চৌ সিও এবং কিপাও পরিহিতা দুই তরুণী এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ বোকা বনে গেলেন। যে সাপটিকে তারা এতক্ষণ হেয় চোখে দেখেছিলেন, সেটি কেবল যে সবার কাড়াকাড়ির বস্তু হয়ে দাঁড়াল তা-ই নয়, বরং বিক্রি হলো আশি লক্ষ টাকায়! একটু আগের কথা মনে করে, যখন তারা ওই সাপটিকে দেখলে ভয়ে দূরে সরে যেতে চাইতেন, তখন নিজেদের বোকামি ভেবে তাদের নিজেদেরই হাসি পাচ্ছে। যদি তাদের আবারও একটি সুযোগ দেওয়া হতো, তবে তারা সাধ্যমতো ওই সাপটিকে বুকে জড়িয়ে ধরে রাখতেও রাজি ছিলেন; কারণ ওটা তো কেবল কোনো সাধারণ সাপ ছিল না, ওটা ছিল আস্ত একটা আশি লক্ষ টাকা!