বাইশতম অধ্যায়: সমগ্র অঙ্গনকে স্তম্ভিত করা
পারফেক্ট পেট পার্কে পোষা প্রাণীর প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে। প্রথমে মঞ্চে উঠলেন এক মধ্যবয়সী নারী, তাঁর সাথে ছিল একটি সাদা, লোমশ, আকর্ষণীয় আলপাকা। মঞ্চে উঠতেই আলপাকাটি দর্শকদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে দিল। পাঁচজন বিচারকের মুখের হাসি এবং দর্শকদের উচ্ছ্বসিত মনোভাব স্পষ্ট করে দেয় যে, আলপাকাটি খুবই জনপ্রিয়; পরে এর নম্বর নিশ্চয়ই কম হবে না। এই প্রতিযোগিতার নম্বর দেওয়ার নিয়ম হচ্ছে, বিচারকদের নম্বরের ষাট শতাংশ এবং দর্শকদের নম্বরের চল্লিশ শতাংশ যোগ করা হবে।
এরপর একে একে নানা ধরনের পোষা প্রাণী মঞ্চে আসে—বিড়াল, কুকুর, খরগোশ, টিয়া পাখি ইত্যাদি সাধারণ পোষা প্রাণী, আবার কেউ কেউ অজগর, সালামান্ডার, বিটল ইত্যাদি অদ্ভুত প্রাণীও নিয়ে আসে, যা দেখে দর্শকরা বিস্মিত।
জাও জুন মঞ্চে উঠলেন তাঁর সাথে একটি বিদেশি স্বাদের, অভিজাত রূপের কুকুর, যার গা ঘন, কোমল, চকচকে লোমে ঢাকা; লোমের শেষে ঘুরে থাকা লেজ, দেহ সুগঠিত, আকৃতি সুন্দর, চেহারায় অহংকার, আচরণে স্বতন্ত্রতা—সাধারণ বা খারাপ কিছুই নেই। এটি একটি আফগান হাউন্ড, পৃথিবীর সবচেয়ে প্রাচীন শিকারি কুকুরদের অন্যতম।
জাও জুন আফগান হাউন্ডকে দিয়ে ছোট্ট একটি কসরতের প্রদর্শনীও করালেন, যেখানে কুকুরটি তার চটপটে শরীর এবং বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিল। দর্শকদের করতালিতে আফগান হাউন্ডটি এই প্রতিযোগিতার অন্যতম আকর্ষণ হয়ে উঠল।
এরপর শেন জায়াও মঞ্চে এলেন, সঙ্গে ছিল সু জিং-এর কাছ থেকে কেনা টাবি বিড়াল। বিড়ালটি তাঁর কোলে শুয়ে, পরনে গোলাপি পোশাক, গায়ের লোম চকচকে ও কোমল, বড় বড় চোখে কৌতূহলী দৃষ্টি নিয়ে চারপাশ তাকাচ্ছে। এই মিষ্টি অবুঝ চেহারা মুহূর্তেই বহু দর্শকের মন জয় করে নিল। সত্যিই, শেন জায়াও সাজাতে জানেন, টাবি বিড়ালের গুরুত্ব অনেকখানি বাড়িয়ে দিয়েছেন।
প্রতিযোগিতার শেষ দিকে, সু জিং ছোট টাবি বিড়ালকে নিয়ে পার্কের কিছু কর্মী ও তাদের পোষা প্রাণীদের সঙ্গে মিশে后台-এ জড়ো হয়েছেন, মঞ্চে উঠতে প্রস্তুত। তাদের পোষা প্রাণীদের জন্য তেমন কোনো প্রদর্শনী বা ফ্যাশন শো নেই, শুধু একলাইনে দাঁড়িয়ে মঞ্চে হাঁটা।
“জিয়েনহুয়া, সিয়িন, আমি বলছি, আমার ছোট্ট তিতলি নিশ্চয়ই কর্মীদের পোষা প্রাণীদের মধ্যে প্রথম হবে, বিশ্বাস করো?” সু জিং, ঝু জিয়েনহুয়া এবং লিউ সিয়িনের সামনে হাঁটছেন এক সপ্রতিভ, শক্তপোক্ত মধ্যবয়সী পুরুষ; তিনি একটি তিতলি কুকুরের রশি ধরে আছেন, মুখ ফিরিয়ে ঝু জিয়েনহুয়া ও লিউ সিয়িনের দিকে বিজয়ী হাসি ছুঁড়ে দিলেন।
“বিশ্বাস করি না।” ঝু জিয়েনহুয়া ও লিউ সিয়িন একসাথে হাসলেন।
“কেন বিশ্বাস করবে না? তোমাদের ছোট্ট হাসকি, আবাওয়ের মোটা বিড়াল, লাও ঝোর অসুস্থ কুকুর, আর অন্য সব অদ্ভুত পোষা প্রাণী—কোনটি আমার তিতলির সাথে তুলনা চলে?” শক্তপোক্ত পুরুষটি অবজ্ঞাসূচকভাবে ঝু জিয়েনহুয়া ও লিউ সিয়িনের হাসকি কুকুরের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“চলো, বাজি রাখি। তুমি যদি কর্মীদের মধ্যে প্রথম হও, আমি তোমাকে দশ হাজার দেব, না পারলে, তুমি আমাকে এক হাজার দেবে।” ঝু জিয়েনহুয়া অর্ধেক হাসি মুখে তাকালেন।
“এটা...” শক্তপোক্ত পুরুষটির হৃদয় কেঁপে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে বড় অঙ্কের টাকার কথা ভাবতে ভাবতে উত্তেজনা, কিন্তু ঝু জিয়েনহুয়া এত আত্মবিশ্বাসী দেখে সন্দেহ জন্মাল, একটু দ্বিধা নিয়ে শেষে হাত নাড়লেন, “বাজি রাখলে সম্পর্ক নষ্ট হয়, থাক।”
“হা হা, ঠিকই বলেছ।” ঝু জিয়েনহুয়া হাসলেন।
কিছুক্ষণ পরে, সু জিং, ঝু জিয়েনহুয়া, লিউ সিয়িন ও অন্যান্যরা একসাথে মঞ্চে উঠলেন, একসারি হয়ে ধীরে ধীরে হাঁটলেন। শক্তপোক্ত পুরুষটি এখনও দশ হাজার টাকা নিয়ে চিন্তায় মগ্ন, চুপিচুপে ঝু জিয়েনহুয়াকে পর্যবেক্ষণ করছেন, বিশেষত তাঁর হাতে থাকা হাসকি কুকুরকে।
ঠিক তখন, ভিড়ের মধ্যে একটি চিৎকার উঠল।
মঞ্চে ওঠার পর, সু জিং ছোট টাবি বিড়ালটিকে খাঁচা থেকে বের করলেন। বিড়ালটি বের হতেই অনেকের নজর কাড়ল। কর্মীদের পোষা প্রাণী দেখে যারা উদাসীন ছিল, সেই দর্শকরাও চিৎকার শুনে মাথা তুললেন। সু জিং-এর কোলে থেকে বের করা ছোট বিড়ালটিকে দেখে, অনেকেই বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
“ওয়াও, এটা কি ছোট চিতা? কত সুন্দর!”
“কীভাবে চিতা নিয়ে এসেছে, ক্ষতি করবে না তো?”
“এত মিষ্টি চিতার মতো বিড়াল, ক্ষতি করার কোনো প্রশ্নই নেই!”
সারা হলঘরে নানা আলোচনা, সবাই ছোট বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে। পাঁচজন বিচারকও এর ব্যতিক্রম নয়।
মঞ্চে নিজের পোষা প্রাণী প্রদর্শন করতে প্রস্তুত কর্মীরা হতবাক হয়ে গেল। এই চিতার মতো বিড়ালটি বেশিরভাগ প্রতিযোগী পোষা প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়, এত ভালো পোষা প্রাণী কর্মীদের মধ্যে কেন? অতিরিক্ত ‘দেখানোর’ চেষ্টা করলে বিপদ হতে পারে।
শেন জায়াও ও জাও জুনও বিস্ময়ে তাকিয়েছিলেন, কিছুটা হতভম্ব। সু জিং-এর হাতে থাকা বিড়ালটি কোনো সাজগোজ ছাড়াই শেন জায়াওয়ের বিড়ালকে অনেক পিছিয়ে দিল। কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে, শেন জায়াও চোখ কুঁচকে উজ্জ্বল দৃষ্টি ছুঁড়লেন; বুঝতে পারলেন, ওটা চিতা নয়, বরং একটি বিড়াল, অসাধারণ মানের বিড়াল।
“বাঁচলাম, বাজি না রাখার জন্য!” শক্তপোক্ত পুরুষটি অদ্ভুত চিৎকার দিলেন। পার্কের কর্মী হিসেবে তাঁর কিছু ধারণা আছে; সু জিং-এর বিড়ালটি দেখেই বুঝলেন, তাঁর তিতলি কুকুরের কোনো সুযোগ নেই। তিনি রাগী দৃষ্টিতে ঝু জিয়েনহুয়ার দিকে তাকালেন, বললেন, “তুমি ওকে নিয়ে এসেছ, আগে থেকেই জানো, আমাকে ফাঁদে ফেলার উপক্রম করেছিলে।”
“হা হা, তুমি তো ফাঁদে পড়নি!” ঝু জিয়েনহুয়া হাসলেন। আসলে, তিনি কর্মীদের মধ্যে প্রথম হওয়ার ইচ্ছা করেছিলেন, তবে সু জিং-এর বিড়াল দেখেই সেই ইচ্ছা ত্যাগ করেন।
সু জিং বিড়ালটিকে কোলে নিয়ে হাঁটলেন না; বরং মাটিতে নামিয়ে দিলেন। ছোট বিড়ালটি লাফাতে লাফাতে সু জিং-এর পেছনে হাঁটতে লাগল। সে আদর চাইছিল, তাই সু জিং-এর পায়ের কাছে গা ঘেঁষে, সামনের পা তুলে পায়ে চেপে ধরল, কাতর চোখে ‘ম্যাও’ বলে ডাকল, যেন শিশুরা কোলে উঠতে চায়। এই মিষ্টি, আদুরে চেহারা মুহূর্তেই বহু দর্শকের মন melt করল।
“উঠে এসো।” সু জিং বিড়ালটির বুদ্ধিমত্তা দেখাতে চাইলেন। একটি ডাক দিলেন। বিড়ালটি আনন্দে চিৎকার করে লাফ দিয়ে সু জিং-এর জামা ধরে, চটপটে ভাবে কাঁধে উঠে গেল, মাথা দিয়ে সু জিং-এর গলায় ঘষা দিল, তারপর ডান কাঁধে বসে পড়ল।
“এদিকে এসো।” সু জিং দু’হাত জলীয়ভাবে সামনে বাড়ালেন, আঙুল একে অপরের সাথে যুক্ত। বিড়ালটি তাঁর বাহু বেয়ে ডান কাঁধ থেকে হাতের তালুতে, তারপর বাঁ কাঁধে উঠে গেল।
“উল্টো দিক দিয়ে এসো।” সু জিং আবার নির্দেশ দিলেন। বিড়ালটি পিছিয়ে হাঁটল, আবার ডান কাঁধে চলে গেল।
“এবার আঙুলের নৃত্য দেখাও।” সু জিং বিড়ালটিকে দু’হাতের তালুতে রাখলেন। তাঁর আঙুল rhythm-এ নড়ল, বিড়ালটিও চটপটে তাঁর আঙুলে পা রেখে, ঠিক সময়ে আঙুলের উপর লাফিয়ে অসাধারণ সমন্বয়ে নৃত্য করল।
“ও আমার ঈশ্বর!”
“এই চিতা কত সুন্দর!”
“ভালো করে দেখলাম, চিতা নয়, বরং চিতার মতো বিড়াল।”
“তাতে কী, অসাধারণ পোষা প্রাণী—তরুণ, আমি দশ লাখ দিচ্ছি, বিড়ালটি আমায় দাও!”
“দশ লাখে কী হবে, আমি বিশ লাখ দিচ্ছি!”
সারা হলঘর উত্তেজনা ও প্রতিযোগিতায় ফেটে পড়ল; উল্লাস আর দর কষাকষির শব্দে যেন ছাদটাই উল্টে যাবে।