পঞ্চদশ অধ্যায়: তীক্ষ্ণভাষী রসনাবিশারদ
“তোমরা নিশ্চিত করছো, এই কয়েকটা প্লেটই তোমাদের পছন্দের?” সু ঝেনহং সু জিং-এর বাড়ির কিছু প্লেটের দিকে আঙুল দেখিয়ে, অবিশ্বাসে জিজ্ঞাসা করল।
“অবশ্যই নিশ্চিত, কারণ এই প্লেটগুলো অসাধারণ সুস্বাদু, তাই খুব মনে আছে। এগুলো আলাদা, নিশ্চয়ই তোমাদের প্রধান রন্ধনশিল্পীর স্বাক্ষর খাবার, তুমি জানো ব্যাপারটা, আমার সঙ্গে অভিনয় করছো কেন?” যুবকটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।
সু ঝেনহং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ভাবল, সু জিং-এর রান্না এতটা ভালো হয়ে গেছে, নিজেকে ছাড়িয়ে গেছে, স্বাক্ষর খাবার হয়ে উঠেছে?
“ওই সুন্দর ছেলেটা যে খাবার এনে দিয়েছিল, ঠিক এমন প্লেটেই ছিল।” এই সময়, পাশে বসা এক তীক্ষ্ণদৃষ্টির মেয়ে, সদ্য খাবার নিয়ে আসা সু জিং-কে দেখে নিল।
“তুমি একটু এখানে এসো।” মধ্যবয়স্ক পুরুষটি সু জিং-কে হাত ইশারা করল।
“আপনার কি কিছু দরকার?” সু জিং জিজ্ঞাসা করল।
“তোমার হাতে থাকা এই দুই প্লেট খাবার আমরা চাই।” মধ্যবয়স্ক পুরুষ বলল।
“কিন্তু এগুলো তো অন্য কেউ অর্ডার করেছে।” সু জিং বলল।
“আমি দ্বিগুণ দাম দেব।” তিনি হেসে বললেন।
“তাহলে ঠিক আছে।” সু জিং আসলে এই রেস্তোরাঁর কর্মচারী নয়, তাকে অর্ডার অনুসারে পরিবেশন করতে হবে না; সে দুই প্লেট মাছ টেবিলে রাখল। ঢাকনা খুলতেই যুবক, মধ্যবয়স্ক পুরুষ সহ সবাই চমকে উঠল, ঠিক এই সুগন্ধ!
তারা তাড়াতাড়ি চপস্টিক তুলে নিল, প্রথম কামড়েই প্রশংসা করল, “অসাধারণ, ঠিক এই স্বাদ!”
এমনকি একটু আগেও কিছুটা উদ্ধত যুবকটি, এবার হাসিমুখে বলল, “অসাধারণ, অসাধারণ, খুবই অসাধারণ!”
ঝাও মেংশিয়াং ও সু ঝেনহং হতবাক হয়ে গেল, আগে কিছুটা সন্দেহ ছিল, ভাবছিল হয়তো কোথাও ভুল হয়েছে, অথচ এখন সত্যি সামনে, তারা আর অবিশ্বাস করতে পারল না।
“আ জিং, পরের খাবারটা টেবিলে দিও না, রান্নাঘরে নিয়ে এসো।” সু ঝেনহং বলল।
“ঠিক আছে।” সু জিং পরের প্লেট রান্নাঘরে নিয়ে গেল, সু ঝেনহং, ঝাও মেংশিয়াং, লিউ শু সবাই এক কামড় খেয়ে অবাক হয়ে গেল, সত্যিই সু ঝেনহং-এর রান্নার চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু, একেবারে শিল্পীর পর্যায়ের দক্ষতা।
“বাহ, তুমি কখন এত ভালো রান্না শিখলে, এতটা গোপন রেখেছো!” সু ঝেনহং মনে মনে খুশি হলো, যদিও সে চেয়েছিল সু জিং একদিন রান্নায় তাকে ছাড়িয়ে যাক, কিন্তু এত দ্রুত হবে, ভাবতে প্রস্তুত ছিল না।
“বিশ্ববিদ্যালয়ে থাকতেই প্রায়ই নিজে রান্না করতাম।” সু জিং নির্লজ্জভাবে বলল, “আমরা এখানে আর কথা না বলি, অনেক অতিথি খাবারের জন্য অপেক্ষা করছে।”
এরপর, আরও বেশি মানুষ লক্ষ্য করল, এখানে দুই ধরনের স্বাদ আছে, তাই একটা দৃশ্য তৈরি হলো—অনেকেই নির্দ্বিধায় বলল, “ওই ছেলেটার পরিবেশিত খাবার চাই।” মানুষ বেশি হলে, সু জিং একা আর সামলাতে পারল না; তার ছ刀ের দক্ষতা এখনও ততটা নয়, শুধু একটাই গরম করার যন্ত্র আছে, তাই দ্রুত করতে পারছে না। তখন, সু ঝেনহং একটা উপায় বের করল—সু জিং-এর রান্না স্বাক্ষর খাবার, দাম দ্বিগুণ। এরপরও, সু জিং-এর রান্না বেশ জনপ্রিয় থাকল।
“ঝউ স্যার, সকালটা ঘুরে আপনি ক্লান্ত, আমি আপনাকে হোটেলে নিয়ে যাই, দুপুরের খাবার খাওয়াব।” শি ছিং সাদা লম্বা পোশাক পরে, মাথায় টুপি, গাইডের ভূমিকা নিয়ে, এক লম্বা বৃদ্ধ, এক কিছুটা মোটা মধ্যবয়স্ক পুরুষ ও এক চঞ্চল মেয়েকে নিয়ে যাচ্ছিল।
“ওই দোকানটা ভালোই চলছে, ওখানেই খাই।” লম্বা বৃদ্ধ “ঝেনহং সীফুড দোকান”-এর দিকে ইশারা করল।
“আমরা হোটেলেই খাই, হোটেলের খাবার আরও ভালো।” শি ছিং-এর মুখে সংকোচের ছায়া; সাধারণ পর্যটকদের জন্য এখানে খাওয়া ঠিক আছে, কিন্তু এই অতিথির জন্য নয়।
এই বৃদ্ধটি বিখ্যাত গ্যাস্ট্রনোম ঝউ শিয়ান, খাবারের জগতে এক আদর্শ; তার এক কথায় কোনও খাবারের ভাগ্য নির্ধারিত হতে পারে। তার প্রশংসায় ছোট রেস্তোরাঁর অখ্যাত রাঁধুনি হয়ে যেতে পারে পাঁচতারা হোটেলের প্রধান রাঁধুনি, আবার তার সমালোচনায় বড় হোটেল বন্ধও হয়ে যেতে পারে।
যুবক বয়সে ঝউ শিয়ান ছিলেন মৃদু, অপছন্দের খাবারেও কথা রাখতেন কিছুটা নমনীয়, কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার স্বভাব কঠোর হয়েছে; খাবারে আরও বেশি খুঁতখুঁতে, কথায় আরও বেশি তীক্ষ্ণ। অথচ তার পেশাগত দক্ষতা ও সম্মান অক্ষুণ্ণ, তার তীক্ষ্ণ মন্তব্য অপ্রতিরোধযোগ্য, তাই অধিকাংশ হোটেল ও রেস্তোরাঁ তাকে ভয় পায়।
খাবারের জগতে একটা কথা প্রচলিত—“যদি ব্যবসা নষ্ট না করতে চাও, ঝউ শিয়ান থেকে দূরে থাকো।”
শি ছিং এই সৈকতের প্রতীকী প্রতিনিধি, বিজ্ঞাপনে তার লম্বা পোশাকের ছবি আছে; তাই গুরুত্বপূর্ণ অতিথি এলেই সে-ই গ্রহণ করে। এবার ঝউ শিয়ান আসার কথা সরাসরি মেয়রের আদেশে হয়েছে। কিন্তু গ্রহণ করা আলাদা, শি ছিং চায় না ঝউ শিয়ান এই সৈকতের কাছে খেয়ে এখানকার সুনাম নষ্ট করুক।
জানতে হবে, ঝউ শিয়ান যেই হোটেলে থাকেন, সেখানকার খাবার অসাধারণ; শি ছিং খেয়ে ভীষণ প্রশংসা করেছিল, মনে হয়েছিল স্বর্গীয় স্বাদ। অথচ ঝউ শিয়ান খেয়ে বলেছিল, “উপাদানের দুর্লভতা বাদ দিলে, মোটামুটি।” তখন তার দুই শিক্ষার্থী তাকে শান্ত করেছিল, নইলে আরও কঠোর কিছু বলতেন।
এতে শি ছিং বিস্মিত, বড় হোটেলের অমৃতও তাকে সন্তুষ্ট করতে পারে না, তাহলে এই গ্রাম্য দোকানের খাবার? এখানে সীফুড খেয়ে ঝউ শিয়ান কি বলবে?
“হোটেলে ফিরতে ঝামেলা, এখানেই খাই।” ঝউ শিয়ান শি ছিং-এর কথা শুনলো না, সোজা এগিয়ে গেল ঝেনহং সীফুড দোকানের দিকে।
“আমি চেষ্টা করব উনি যেন নমনীয়ভাবে বলেন।” কিছুটা মোটা মধ্যবয়স্ক পুরুষ মা তেং শি ছিং-এর দিকে হাত দেখিয়ে হেসে বলল।
“তুমি বললে উনি শুনবেন, নাকি আমি বলি?” চঞ্চল মেয়ে লিন ছাইয়ের হাসল।
“ঠিক আছে, তুমি বলো।” মা তেং একটু লজ্জায় হাসল। দু’জনই ঝউ শিয়ান-এর শিক্ষার্থী, তারা জানে তার তীক্ষ্ণ মন্তব্যের অভ্যাস, তাদের গুরু মা-ও বলেছেন, যতটা সম্ভব নমনীয়ভাবে বলার চেষ্টা করুক। কারণ এতে মানুষের ব্যবসা নষ্ট হয়, খারাপ লাগে, আর বারবার রাগ করা শরীরের জন্যও ভালো নয়। মা তেং-এর কথায় সাধারণত কাজ হয় না, বরং ঝউ শিয়ান-এর প্রিয় ছাত্রী লিন ছাইয়ের কথায় কিছুটা কাজ হয়।
“তোমাদের কাছে অনুরোধ রইল।” শি ছিং দু’জনকে হাতজোড় করে বলল, তিনজন তাড়াতাড়ি ঝউ শিয়ান-এর পিছু নিল।
“কিছু খেতে চান?” ঝাও মেংশিয়াং মেনু নিয়ে এগিয়ে গেল, শি ছিং-কে দেখে একটু থমকে গেল।
“তোমাদের স্বাক্ষর খাবার কী?” ঝউ শিয়ান জিজ্ঞাসা করল।
“সাদা ভাপে বড় চিংড়ি, সাদা ভাপে হলুদ মাছ…” ঝাও মেংশিয়াং একে একে কিছু খাবারের নাম বলল, সবই সাদা ভাপে।
“আমি এক প্লেট ভাপে সোর মাছ চাই।” ঝউ শিয়ান বলল।
“আর কিছু?” ঝাও মেংশিয়াং জিজ্ঞাসা করল।
“এখন আর কিছু লাগে না।” ঝউ শিয়ান বলল, এতে ঝাও মেংশিয়াং ও আশেপাশের কিছু মানুষ অবাক হয়ে গেল। এখানে অনেকেই জানে, শি ছিং এই সৈকতের প্রতিনিধি, তার মর্যাদা সাধারণ গাইডদের চেয়ে অনেক বেশি; সে সাধারণত গুরুত্বপূর্ণ অতিথিদের গ্রহণ করে। ভাবা হয়েছিল, এই তিনজনও নিশ্চয়ই ধনী, অথচ তিনজন এক প্লেট সোর মাছ খাবে? তবে কিছু মানুষ ঝউ শিয়ান-কে চিনল, তাদের মুখে একটু অদ্ভুত ভাব, যাওয়ার কথা ভাবলেও, থেকে গেল, দেখবে কী হয়।
“একটু অপেক্ষা করুন।” ঝাও মেংশিয়াং নিজে মিতব্যয়ী, তাই মিতব্যয়ীদের প্রতি তার কোনও পক্ষপাত নেই। ব্যবসার কথা বাদ দিলে, এমন মানুষের প্রতি তার ভালো লাগা। সে অর্ডারটা সু জিং-এর হাতে দিল।
সু জিং ভাপে সোর মাছ তৈরি করে, ঝউ শিয়ান-এর টেবিলে নিয়ে গেল, তখন সে ও শি ছিং দু’জনেই একটু অবাক হলো। দু’জনেই ভাবেনি এভাবে দেখা হবে। সু জিং সহজেই বুঝে গেল, শি ছিং গাইড, শি ছিং মনে করল সু জিং শুধু আত্মীয়ের দোকানে সাময়িকভাবে কাজ করছে, রান্নার কথা মাথায় আসেনি, কারণ তার রান্না আগেই খেয়েছে।
শি ছিং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল, ভাবল—ঝউ শিয়ান এখানে খেলে গ্রামের লোকদের প্রতি অন্যায় হবে, এখন আবার সু জিং-এর বাড়িতে, আরও অস্বস্তি লাগল। ভাবল, পরে সু জিং কি মনে মনে রাগ করবে?
কিন্তু, পরিস্থিতি এমন, ঝউ শিয়ান তার কথা শুনছে না, সে জোর করে নিয়ে যেতে পারছে না।
“এই বৃদ্ধটি তীক্ষ্ণভাষী গ্যাস্ট্রনোম ঝউ শিয়ান।” শি ছিং চুপচাপ একটা কাগজে লিখে, টেবিলের আড়ালে সু জিং-কে দেখালো। সে শুধু সতর্ক করল, আশা করল ছোটবেলা থেকে বেশি চতুর সু জিং কোনও উপায় বের করবে।
“স্বচ্ছন্দে উপভোগ করুন।” সু জিং শি ছিং-এর দিকে হাসল, কিন্তু কোনও ব্যবস্থা নেওয়ার ইচ্ছা দেখালো না, অনায়াসে মাছ টেবিলে রাখল। এতে শি ছিং উদ্বিগ্ন হয়ে পা ঠুকল।