ষোড়শ অধ্যায়: সর্বোচ্চ রন্ধনশৈলী

ভোটের অনুরোধ!

শী শিং-এর আতঙ্কিত দৃষ্টি অনুসরণ করে, ঝৌ শিয়ান ঢাকনাটি খুলে দিলেন, আর উন্মোচিত হলো এক প্লেট পরিষ্কারভাবে সেদ্ধ করা সু-ফিশ। সু-ফিশটি পাতলা করে কাটা হয়েছে, সুন্দরভাবে একটি বৃত্তে সাজানো, যেন ময়ূর তার পালক বিস্তার করেছে; সঙ্গে সবুজ শাকসবজি, চমৎকারভাবে উপস্থাপিত। ঝৌ শিয়ান একটি টুকরো সু-ফিশ তুলে মুখে দিলেন, চিবোতে লাগলেন।

“উহ?” হঠাৎ ঝৌ শিয়ান চোখ বড় করে তাকালেন, দু’হাত টেবিলে ঠেলে উঠতে চাইলেন।

“ঝৌ স্যার, দয়া করে রাগ করবেন না, এখানে কোনো বিলাসবহুল হোটেল নয়, কেবল একটি ছোট সাগর মাছের দোকান। এই সু-ফিশও খুব দামি নয়, কিন্তু পুষ্টিকর এবং শরীরের জন্য উপকারী।” শী শিং উদ্বেগভরে বোঝাতে লাগলেন।

“এই পরিষ্কারভাবে সেদ্ধ সু-ফিশটি, কেমন করে বানানো?” ঝৌ শিয়ান শী শিং-এর কথায় মন দিলেন না, বিস্মিতভাবে সু জিং-এর দিকে তাকালেন।

শী শিং থমকে গেলেন, ঝৌ শিয়ান কি রাগ করেননি, বরং যেন কোনো মূল্যবান জিনিস পেয়েছেন, এমন উত্তেজিত? নাকি তারই ভুল ধারণা?

মা তেং ও লিন সায়ার, যারা ঝৌ শিয়ানকে ভালোভাবেই চেনেন, বিস্ময়ে সেই অতি সাধারণ দেখতে সু-ফিশের দিকে একবার তাকালেন। তাদের মনে হলো, এই মাছের স্বাদ কি, যে তাদের গুরু এতদিন পরে এতটা উচ্ছ্বসিত?

“একটু অপেক্ষা করুন, আমাকে অনুমান করতে দিন।” ঝৌ শিয়ান হঠাৎ কথা থামিয়ে দিলেন, দ্বিতীয় টুকরো সু-ফিশ তুলে মুখে দিলেন, তারপর তৃতীয়টি। যেন থামতেই পারছেন না, দ্রুত পুরো প্লেটের সু-ফিশ খেয়ে ফেললেন।

শী শিং, মা তেং, লিন সায়ার হতবাক হয়ে গেলেন। বিশেষ করে মা তেং ও লিন সায়ার, তারা জানেন তাদের গুরু খাবারের ব্যাপারে এত বেশি খুঁতখুঁতে যে, মাঝে মাঝে অনিচ্ছাসত্ত্বেও খান; বহুদিন ধরে এমনভাবে তৃপ্তি নিয়ে খাননি।

“এটা কি ‘ময়ূর-ফিশ’ বলা উচিত?” ঝৌ শিয়ান খেয়ে শেষ করে বললেন, “প্রক্রিয়াটি সহজ: প্রথমে মাছের আঁশ ও গিল কেটে, মাথা ও লেজে ছুরি চালিয়ে, পাশ থেকে ভেতরের অংশ বের করে, মাঝ বরাবর পাতলা টুকরো কাটা। মাছের চামড়া বড় বাটিতে রেখে, আদা, লবণ, সাদা মরিচগুঁড়ো, রান্নার মদ, ভিনেগার দিয়ে ৫-১০ মিনিট ম্যারিনেট করা। মাথা ওপরে রেখে, টুকরোগুলো ফ্যানের মতো সাজিয়ে, উপর দিয়ে আদা ও রসুন ছিটিয়ে, স্টিমারে ৮-১০ মিনিট সেদ্ধ করা। লাল মরিচ কেটে লেজে সাজিয়ে, উপর দিয়ে কাঁচা পেঁয়াজ ও স্টিমড ফিশ সয়াসস, তিলের তেল ছিটিয়ে পরিবেশন করা।”

“তবে, একই প্রক্রিয়ায়, ভিন্ন ব্যক্তির হাতে সম্পূর্ণ ভিন্ন স্বাদ আসে। সেদ্ধ মাছ সুস্বাদু করার কয়েকটি মূল কৌশল: এক—মাছটি অবশ্যই তাজা ও জীবন্ত হতে হবে; দুই—ম্যরিনেটের সময় বেশী নয়, ১০ মিনিটই যথেষ্ট, কারণ লবণ বেশি সময়ে মাছের প্রোটিন শক্ত করে দেয়; তিন—সেদ্ধ করার সময় তিনটি ভুল করা যাবে না: পানি ফুটে ওঠার আগে মাছ না রাখা, মাঝপথে ঢাকনা না খোলা, আর সেদ্ধ হয়ে গেলে অনেকক্ষণ স্টিমারে রাখা যাবে না।”

“এই প্লেটের সু-ফিশ, সব নিয়ম নিখুঁতভাবে অনুসরণ করা হয়েছে, সহজ খাবারকে শৈল্পিক দক্ষতায় চরম পর্যায়ে পৌঁছে দিয়েছে, এটি সর্বোচ্চ পর্যায়ের রান্না।”

শী শিং অবাক হয়ে গেলেন, ঝৌ শিয়ান প্রশংসায় ভরপুর, এ কি সেই কঠোর সমালোচক?

সু জিং-ও কিছুটা হতচকিত, ভাবলেন, আসলে সেদ্ধ মাছ নিয়ে এত খুঁতখুঁতে ব্যাপার! নিজে তো শুধু চারটি ধাপই জানেন: মাছ কাটা, ম্যরিনেট করা, গরম বেটে রেখে সেদ্ধ, তারপর মসলা যোগ করা। ঝৌ শিয়ান জানলে কী ভাববেন!

“ঝৌ স্যার, আপনি ঠিক বলেছেন, এইভাবেই রান্না করেছি।” সু জিং একটু কাশি দিয়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন।

“তোমাদের রাঁধুনী কে? দেখা করা যাবে?” ঝৌ শিয়ান জানতে চাইলেন। মা তেং, লিন সায়ারও কৌতূহলে ঝড় তুললেন—কে এমন রাঁধুনি, যার রান্না গুরুকে সন্তুষ্ট করেছে! তারাও তো খেতে চায়, কিন্তু সেই মাছ একটুকরোও পায়নি। শী শিং রান্নাঘরের দিকে তাকালেন; ভাবলেন, সু জিং-এর বড় চাচা, যার রান্নার দক্ষতা অনেক, কিন্তু এতটাই যে বিখ্যাত হোটেলের রাঁধুনিকেও ছাড়িয়ে গেছে, তা ভাবেননি।

“হা হা, এই বৃদ্ধ স্যার, আপনার সামনে যিনি, তিনিই এই প্লেটের সু-ফিশের রাঁধুনী।” ঝাও মেং-শিয়াং এসে সু জিং-কে দেখিয়ে বললেন।

“ও?” শী শিং, ঝৌ শিয়ান, মা তেং, লিন সায়ার একযোগে বিস্মিত, বিশ্বাস করতে পারলেন না। ঝৌ শিয়ানের শিষ্যরা ভাবলেন, সু জিং তো খুবই তরুণ, এত দক্ষতা কি দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা ছাড়া সম্ভব? শী শিং তো আগে সু জিং-এর রান্না খেয়ে আরও খারাপ লেগেছিল, তিনি কীভাবে ঝৌ শিয়ানকে সন্তুষ্ট করতে পারলেন?

“ঝৌ স্যার, এখানে সব নামী খাবার এই তরুণই রান্না করেন।” এক অতিথি, যিনি ঝৌ শিয়ানকে চিনতে পারলেন, বললেন। তিনি অনেকবার নামী খাবার অর্ডার করেছেন, স্ত্রী তাকে অপচয় বলে বকা দিয়েছেন, কিন্তু এখন ঝৌ শিয়ানও পছন্দ করায়, তিনি দারুণ আত্মবিশ্বাসী।

“আমি আবার একটি সেদ্ধ সু-ফিশ, একটি সেদ্ধ বড় লবস্টার, আর একটি সেদ্ধ সু-ক্র্যাব অর্ডার করছি।” ঝৌ শিয়ান চোখ মুছে সু জিং-কে কিছুক্ষণ দেখলেন, বিশ্বাস করলেন কি না বোঝা গেল না, তবে আবার অর্ডার দিলেন।

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।” সু জিং আবার বাড়ি ছুটে গেলেন; এই দৌড়াদৌড়ি বেশ ক্লান্তিকর, আগের মতো হলে ক্লান্ত হয়ে পড়তেন, তবে এখন মনে হচ্ছে, ম্যাজিক প্রাণীর মাংস খেয়ে শরীর শক্তিশালী হয়েছে, ক্লান্তি নেই, বরং আনন্দ।

কিছুক্ষণ পরে, সু জিং ট্রেতে তিনটি প্লেট নিয়ে এলেন, ঝৌ শিয়ান অর্ডার করা খাবার টেবিলে রাখলেন। ঝৌ শিয়ান, মা তেং, লিন সায়ার খেতে শুরু করলেন। বিশেষ করে লিন সায়ার, তিনি একদমই ভদ্রতা রাখলেন না, মুখে তেল মেখে, হাত দিয়ে লবস্টারের চিমটে তুলে মুখে দিলেন।

সু জিং অতিরিক্ত একটি বড় লবস্টার শী শিং-এর সামনে রাখলেন।

“আমি তো কোনো খাবার অর্ডার করিনি।” শী শিং সু জিং-এর দিকে তাকালেন।

“আমি অতিথি, এটা ক্ষমা চাওয়ার জন্য।” সু জিং হাসলেন, যদিও এখনো জানেন না শী শিং কেন রাগ করেছিলেন, তবু ভালো ছেলেরা নারীকে তর্কে হারায় না, আগে ক্ষমা চেয়ে নেন।

“হুম, একটি লবস্টার দিয়ে কি ক্ষমা হয়?” শী শিং চোখ ঘুরিয়ে দিলেন, কিন্তু ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল। তিনি উৎসাহ নিয়ে একটি টুকরো লবস্টার তুলে মুখে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে সুস্বাদু স্বাদে মুখ ভরে গেল, লালা পড়ে যেতে লাগল, তাড়াতাড়ি হাত দিয়ে মুছে নিলেন।

তার এই বিশ্রী অবস্থা দেখে সু জিং হাসলেন, শী শিং লজ্জায় মুখ লাল করে তাকালেন, খেতে লাগলেন। তার মনোভাব সু জিং-এর রান্না নিয়ে সম্পূর্ণ বদলে গেল, শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন। মনে হলো, এই লবস্টার জীবনে খাওয়া সেরা খাবার।

শী শিং যখন সচেতন হলেন, তখন পুরো বড় লবস্টার পেটে চলে গেছে। তিনি সু জিং-এর প্রতি ভালবাসা ও বিরক্তি অনুভব করলেন, এমন সুস্বাদু খেয়ে আনন্দ পেলেন, আবার ভাবলেন, এবার হয়তো ওজন বাড়বে।

খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে, ঝৌ শিয়ান সোশ্যাল মিডিয়াতে একটি লেখা প্রকাশ করলেন, অত্যন্ত প্রশংসা করলেন ঝেন হং সী-ফুড দোকানটি। মুহূর্তেই দোকানের নাম ছড়িয়ে গেল, খাবার জগতে ঝৌ শিয়ান বরাবরই সম্মানিত, বহুদিন প্রশংসা করেননি, এবার ছোট্ট দোকানকে উচ্চ প্রশংসা করায় সবাই কৌতূহলী হয়ে উঠল।

(পুনশ্চ: সকল পাঠক, বিশেষত যারা অনুদান দিয়েছেন, আপনাদের ধন্যবাদ। সপ্তাহের শুরুতে নতুন বইয়ের তালিকায় প্রথম বারোতে ছিলাম, দুপুরের পরে নিচে নেমে গেল, তাই ভোট ও সংগ্রহের জন্য আকুল অনুরোধ—আবার প্রথম বারোতে ফিরতে চাই। বইটি চুক্তিবদ্ধ হয়েছে, আপডেট দ্রুত হবে, সপ্তাহে প্রতিদিন অন্তত দুইটি অধ্যায়, যদি প্রথম পাতায় আসতে পারি, তাহলে প্রতিদিন তিনটি অধ্যায়।)