অধ্যায় অষ্টত্রিশ: সাগরের বুকে তীব্র লড়াই

সুজিং তার কাঁধে স্বর্ণচিল বসতে দিল, তারপর চিলের উরুতে সূচ ফুটিয়ে এক ফোঁটা রক্ত ঝরালো, যা সে万兽牌-এ ছড়াল। আগে হলে, সুজিংকে চিলের সঙ্গে কথা বলতে হলে অনেক চেষ্টা করতে হতো—হাত-পা নেড়ে, ইশারা-ইঙ্গিতে কিছু তথ্য জোগাড় করত—কিন্তু এখন আর সে ঝামেলা নেই; রক্তের মাধ্যমে সহজেই যোগাযোগ করা যায়।

“সোনালী চিল, সেই মাংসখেকো লতা কোথায়?” সুজিং জিজ্ঞাসা করল।

“সে দড়ি ছিঁড়ে ফেলে, বেড়ালের ও কুকুরের ওপর আক্রমণ চালায়, আমি বাধা দিলে আমাদের মধ্যে এক যুদ্ধ হয়, তারপর সে সমুদ্রে পালিয়ে যায়।” চিল ডেকে জানাল।

“তুমি বেড়াল আর কুকুরদের রক্ষা করেছ? চমৎকার কাজ।” সুজিং প্রশংসা করল, তখনই তার চোখে পড়ল, চিলের শরীরে কয়েকটি ক্ষত, কিছু চটচটে তরল এবং ঝরে পড়া পালক; অনুমান করা যায়, লতার সঙ্গে যুদ্ধের সময়ই এসব হয়েছে।

“অবিশ্বাস্য, সেই লতা সমুদ্রে ডুবে যেতে পারে! কীভাবে তাকে তুলে আনা যায়?” সুজিং জলকূলের পাশে গিয়ে সমুদ্রে তাকাল; পাঁচ মিটার গভীর জলও স্বচ্ছ, তবু অনেকক্ষণ খুঁজেও লতার কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না। সমুদ্রে বাস করা গাছপালা অল্প নয়; যদি সেই লতা সত্যিই সমুদ্রে বেঁচে থাকতে পারে, তবে হয়তো অনেক দূরে চলে গেছে।

“লতার কি ঘ্রাণশক্তি আছে? কি মাংসখেকো মাংস তাকে আকর্ষণ করতে পারবে?” হঠাৎ সুজিংয়ের মনে এলো, আগে লতা ছোট ছিল, মাটির বাইরে যেতে পারত না, তাই নিশ্চিত নয়, মাংসখেকো মাংসে সে আকৃষ্ট হয় কিনা।

“পরীক্ষা করে দেখা যাক।” সুজিং ঘরে গিয়ে এক টুকরো মাংস কাটল, ছোট একটি অংশ চিলকে দিল পুরস্কার ও চিকিৎসার জন্য, বাকিটা বাঁশের ঝুড়িতে ভরে সমুদ্রের পানিতে রাখল।

সব সময়ের মতো, নানা রকম মাছ জড়ো হতে লাগল, সুজিং একটি বালতি নিয়ে কিছু মূল্যবান মাছও ধরল। কুড়ি মিনিট অপেক্ষার পর, চারপাশে শুধু মাছের ভিড়।

হঠাৎ, মাছের ভিড়ের মধ্যে এক কালো ছায়া ঢুকে পড়ল, কয়েকটি লতা যেন ইল মাছের মতো সমুদ্রের তল থেকে ওপরে উঠল। সুজিং আনন্দে স্থির হয়ে রইল, চিলকে শান্ত রাখল যেন সে হঠাৎ কিছু না করে; নইলে লতা আবার সমুদ্রে পালিয়ে গেলে ধরা কঠিন হবে।

লতা মাত্র দুই মিটার দূরে, সুজিং প্রস্তুত, তখনই সে দেখতে পেল, দূরে পানির নিচে কয়েকটি কালো ছায়া, তারপর কালো পিঠের পাখনা উঠে এল, দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এল।

“ওহ!” সুজিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি ঝুড়ি তুলল ও পিছিয়ে গেল।

কিন্তু তার নড়াচড়ায় লতা অসন্তুষ্ট হলো, এক লতা ঝুড়ি জড়িয়ে ধরল, সুজিং জোরে টানল, লতার অর্ধেকটা সমুদ্র থেকে তুলে আনতে পারল, কিন্তু লতা যেন সমুদ্রের তল কিছু ধরে আছে—পুরোটা ওঠাতে পারল না।

সুজিং নির্দ্বিধায় ঝুড়ি ছেড়ে দিল, তিন পা পিছিয়ে গেল, লতা ঝুড়ি নিজের নিচে জড়িয়ে নিল। পরের মুহূর্তে, তিনটি বিশালাকার প্রাণী তাকে ঘিরে ফেলল, সমুদ্রের জল উথাল-পাথাল।

সুজিং দেখতে পেল, তিনটি প্রাণীর প্রত্যেকটি তিন মিটারের বেশি লম্বা, মাথা গোল, মুখ সরু, ধারালো দাঁত, পিঠ কালো, পাখনার পেছনে ঘোড়া-আকৃতির ধূসর-সাদা চিহ্ন, চোখের পেছনে ডিম্বাকৃতির সাদা দাগ, পেটের বেশিরভাগ অংশ সাদা।

সুজিং চিনতে পারল—এরা বাঘ-তিমি, কেউ কেউ একে হত্যাকারী তিমি বলে, অত্যন্ত হিংস্র, মাংসখেকো, শিকার ধরতে দক্ষ, পেঙ্গুইন ও সীলের মতো প্রাণীদের শত্রু। কখনও অন্য তিমি, এমনকি বড় সাদা হাঙরও আক্রমণ করে, সমুদ্রের সত্যিকারের রাজা। তিন মিটার লম্বা হলে, এরা কিশোর বয়সের; পূর্ণবয়স্ক হলে আট থেকে দশ মিটার পর্যন্ত হয়। ভাগ্য ভালো, তীরে পানির গভীরতা মাত্র দুই-তিন মিটার, পূর্ণবয়স্ক বাঘ-তিমি তীরে আসতে পারে না।

“লতা এবার বিপদে পড়ল।” উত্তাল জলের ভেতর সুজিং দেখল, ঝুড়ি ছিঁড়ে গেছে, পানিতে ভাসছে, ভেতরের মাংস নেই—সম্ভবত তিমিরা খেয়েছে। সুজিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, লতাও বোধহয় মরেই যাবে, সে নিজে মেরে ফেলতে পারেনি, কিন্তু শেষতঃ বাঁচল না।

কিন্তু পরের মুহূর্ত, সুজিং অবাক হয়ে গেল—একটি বাঘ-তিমি হঠাৎ সমুদ্র থেকে লাফিয়ে উঠল, লতা তার গায়ে অক্টোপাসের মতো জড়িয়ে আছে। তিমি বারবার লাফিয়ে, উথলে, চেষ্টা করল লতাকে ঝেড়ে ফেলতে, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি; লতা শক্তভাবে আঁকড়ে রেখেছে।

আর দুটি বাঘ-তিমি এগিয়ে সাহায্য করল। বাঘ-তিমিরা দলবদ্ধভাবে বসবাস করে; কোনো সদস্য আহত হলে বা অজ্ঞান হলে, অন্যরা সাহায্য করে। কিন্তু দুই তিমির চেষ্টা সত্ত্বেও, কিছুই হলো না; যদিও তাদের শক্তি বেশি, কিন্তু হাত-পা নেই বলে অসুবিধা—লতা আলাদা করতে পারছে না।

সুজিং আরও দেখল, লতার কয়েকটি শাখা তিমির ফোয়ারা-ছিদ্রে ঢুকে যাচ্ছে, যেন তিমির ফুসফুসে প্রবেশ করেছে; তিমি চরম যন্ত্রণায় ছটফট করছে, ওর মুখ দিয়ে রক্তও বের হচ্ছে।

“ওহ, লতার যুদ্ধক্ষমতা এত শক্তিশালী!” সুজিং বিস্ময়ে হতবাক, এমন ফলাফল সে কল্পনাও করেনি।

ভীষণ যন্ত্রণায় তিমি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, তীরে এসে পড়ল, সমুদ্রের বাইরে লাফিয়ে উঠে পাথরের ফাঁকে আটকে গেল, আর লতা নিচে চাপা পড়ল, বের হতে পারল না। অন্য দুটি তিমি তীরে এসে ব্যাকুলভাবে ডাকছে, যেতে চায় না।

“তিমিকে উদ্ধার করতে হবে, না হলে ও মরেই যাবে।” সুজিং এগিয়ে গেল, কিন্তু সে কাছে যেতেই, পাথরের ফাঁকে আটকে থাকা তিমি তাকে দেখে মুখ হাঁ করে ভয়ানক চেহারা দেখাল; আহত তিমির আক্রমণক্ষমতা আরও বাড়ে।

“শান্ত হও, বড় তিমি,” সুজিং সতর্ক হয়ে万兽牌 বের করল, তিমির মুখ থেকে পানিতে পড়া রক্তে ছোঁয়াল। পরের মুহূর্তেই সে শুনতে পেল কিশোর তিমির কণ্ঠ—“এদিকে এসো না, এলে কামড়ে ফেলব।”

“কামড়িও না, আমি সাহায্য করতে এসেছি। তুমি আহত, আমি না সাহায্য করলে তীরে মরে যাবে।” সুজিং বলল।

“সত্যি? তুমি সত্যিই আমাকে সাহায্য করবে?” তিমি মাথা কাত করল, ভাবল; বাঘ-তিমি সমুদ্রের সবচেয়ে বুদ্ধিমান প্রাণী, দলবদ্ধভাবে শিকার করে, ডলফিনের মতো বিশেষ অঙ্গ দিয়ে শব্দের মাধ্যমে যোগাযোগ করে, কৌশল সাজায়। তারা সম্মিলিতভাবে মাছের দলকে গোলাকার করে, পালাক্রমে শিকার করে।

তিমির বুদ্ধিমত্তার জন্য, মানুষও বিশেষ কাজে প্রশিক্ষণ দেয়; যেমন আমেরিকার নৌবাহিনীর হাওয়াইয়ের পানির নিচের কেন্দ্র প্রতি বছর মিলিয়ন ডলার খরচ করে পশু বাহিনী গড়ে তোলে, তিমি সেখানে প্রধান সদস্য, গভীর ডুব, নেভিগেশন, মাইন পরিষ্কার—সব কাজ পারে। তারা সমুদ্রের তলা থেকে জিনিস তুলে আনে, শব্দের মাধ্যমে ক্ষতিকর প্রাণী তাড়ায়, মাছের দল পাহারা দেয় ইত্যাদি।

তাই তিমি চিন্তা করতে পারে—এ কথা সন্দেহ নেই।

সুজিং আন্তরিকভাবে বলল, “অবশ্যই সত্যি; আমি তোমার গায়ে জড়িয়ে থাকা লতা সরাতে পারব, তোমার ক্ষত সারাতে পারব, তোমাকে আবার সমুদ্রে ঠেলে দেব, তুমি আবার স্বাধীনভাবে সমুদ্রে ঘুরে বেড়াতে পারবে।”