ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: সমুদ্রতলে গুপ্তধন সন্ধান

সুজিং বিশাল ঝিনুকটি তুলে নিল এবং বারবার ঘুরিয়ে দেখল। এর দৈর্ঘ্য প্রায় পঁচিশ সেন্টিমিটার, ওজন পাঁচ কেজির মতো, সাধারণত দুটো হাত দিয়ে ধরতে হয়, ঝিনুকটি বেশ পুরু ও শক্ত, দেখতে থালার মতো, বাম দিকের খোলটা একটু উঁচু, ডান দিকেরটি বেশ চ্যাপ্টা, সামনের কানটা একটু বেরিয়ে আছে, পিছনের কানটা গোল ও ভোঁতা হয়ে গেছে। খোলের রং বাদামি, খোলের উপরের অংশের আঁশগুলো ঘন, পিছনের কিনারায় আঁশগুলো একটু আলগা।

“এটা তো মনে হচ্ছে সাদা প্রজাপতি ঝিনুক।” সুজিং ঝিনুকটি যত দেখছে তার চোখ তত বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠছে। সাদা প্রজাপতি ঝিনুককে আবার বড় মুক্তা ঝিনুকও বলা হয়, এটি গরম ও উপগরম অঞ্চলীয় দ্বিখন্ডিত ঝিনুক, চীনের দক্ষিণ সাগরে এর বিশেষ প্রজাতি পাওয়া যায়। এই অঞ্চলের এই ঝিনুকের মুক্তার পরিমাণ প্রায় নব্বই শতাংশ, মুক্তাগুলো বড়, রং সুন্দর, দামও বেশি—এটা এক মূল্যবান অলংকার ও ওষুধ, আন্তর্জাতিক মুক্তা বাজারে খুব জনপ্রিয়, অর্থনৈতিক মূল্যও অত্যন্ত বেশি।

তবে, এর সংখ্যা কম, মূল্য বেশি, তাই এটিকে দ্বিতীয় শ্রেণির জাতীয় সংরক্ষিত প্রাণী হিসেবে ঘোষণা করা হয়েছে এবং ধরা নিষিদ্ধ।

“ছোট বাঘ, তুমি কোথায় এই সাদা প্রজাপতি ঝিনুকটা পেয়েছ?” সুজিং জিজ্ঞেস করল। সে ঝিনুকটি ভেঙে মুক্তা আছে কি না দেখতে চায়নি, কারণ সে চায় না প্রাণীটি মারা যাক; যেহেতু এটা সংরক্ষিত প্রাণী। শোনা যায় কিছু দক্ষ লোক ঝিনুকটি খোলা ও মুক্তা বের করতে পারে, কিন্তু ঝিনুকটি বেঁচে থাকে; এই কৌশলটা অস্ত্রোপচারের মতো কঠিন, সুজিং স্বীকার করে সে এতটা দক্ষ নয়। তাছাড়া, বন্য ঝিনুকের মধ্যে মুক্তা পাওয়া বেশ কাকতালীয়, এই ঝিনুকের মধ্যে মুক্তা থাকার সম্ভাবনা এক শতাংশেরও কম।

“ওদিকে।” বাঘতিমি মাথা ঘুরিয়ে সমুদ্রের দিকে ডাক দিল।

“আমাকে নিয়ে চলো।” সুজিং জাল ও ডাইভিং গ্লাস নিয়ে বাঘতিমির পিঠে চড়ে বসল। বাঘতিমি ঢেউ ছিঁড়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, প্রায় বিশ মিনিট সাঁতরে সুজিংয়ের গ্রাম থেকে অনেক দূরে, একটি নির্জন ছোট দ্বীপের কাছে চলে এল—এই অঞ্চলে অনেক ছোট ছোট দ্বীপ আছে, কোনো উন্নয়ন হয়নি।

নির্জন দ্বীপ থেকে প্রায় তিনশো মিটার দূরে, বাঘতিমি একটা ডাক দিয়ে সুজিংকে সতর্ক করল, তারপর সমুদ্রে ডুব দিল, দ্রুত নিচে নামতে লাগল। সুজিংয়ের দেহের গঠন ভালো হলেও, দ্রুত নিচে নামার কারণে তার বুকে চাপ অনুভূত হল, বেশ অস্বস্তি লাগল। মানুষ মাছ নয়, হঠাৎ পানির চাপের পরিবর্তন সহ্য করতে পারে না।

“ধীরে যাও।” সুজিং দ্রুত বাঘতিমিকে চাপ দিল, শ্বাস ছেড়ে দুটো শব্দ বলল। এবার বাঘতিমি গতি কমাল, ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল—দশ, পনেরো, বিশ মিটার… সাধারণ মানুষ দশ মিটার ডুব দিলেই কান ব্যাথা করে, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়; কিছু পেশাদার ডাইভার পনেরো বা বিশ মিটার পর্যন্ত যেতে পারে। মানুষের ডুব দেওয়ার সীমা পানির চাপের বিরুদ্ধে লড়ার সীমা, দেহের ফিজিওলজিক্যাল সীমা।

২০০০ সালের জানুয়ারিতে, কিউবার ফ্রান্সিসকো ফেরেরা, কোনো অক্সিজেন সিলিন্ডার ছাড়াই, নিজের ফুসফুসের ক্ষমতায় শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে, মেক্সিকো উপসাগরে ১৬২ মিটার ফ্রি ডাইভিং রেকর্ড করেন।

সুজিংয়ের বর্তমান দেহের গঠন সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি, তাই ধীরে ধীরে বিশ মিটারের বেশি ডুব দিয়ে, বিশেষ কিছুই অনুভব করল না; পঞ্চাশ মিটার গভীরতায় পৌঁছলেও কেবল একটু অস্বস্তি লাগল, কোনো বড় সমস্যা হল না।

সুজিং ডাইভিং গ্লাস দিয়ে সমুদ্রের নিচে তাকিয়ে দেখল—তলদেশে পাথর, বালি, কিছু সামুদ্রিক গাছ, অনেক সাদা প্রজাপতি ঝিনুক, কিছু হাঁটছে, কিছু মৃত, স্থির হয়ে পড়ে আছে।

সুজিং বাঘতিমিকে নির্দেশ দিল, তলদেশের কাছে গিয়ে এগোতে, সামনে একটা বিশাল ঝিনুক খুলল, ভেতরটা ফাঁকা। একটার পর এক ঝিনুক খুলল, অবশেষে একটাতে দশ মিলিমিটার ব্যাসের মুক্তা পাওয়া গেল—তবে দেখেই বোঝা যায়, খুব গোল নয়, রংও সাধারণ।

সুজিং খুঁজতে থাকল, শ্বাস নিতে ওপরে এল, তারপর আবার নিচে গেল—একটার পর একটা মুক্তা খুঁজে পেল, কিছু ভালো, কিছু খারাপ; কিছু মুক্তা কয়েক হাজার থেকে দশ হাজার টাকার দামও পেতে পারে।

“ওয়াও, কত বড়!” হঠাৎ সে একটা ঝিনুক দেখল, ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা; বাঘতিমি নিয়ে এগিয়ে গিয়ে খুলল, চোখ বড় হয়ে গেল—ভেতরে একখানা সাদা মুক্তা, পনেরো মিলিমিটার, খুবই গোল, ঝকঝকে, কোনো দাগ নেই। সুজিং মুক্তার বিষয়ে বিশেষজ্ঞ না হলেও বুঝতে পারল, এই মুক্তার দাম খুব কম নয়।

সুজিং আরও কিছুক্ষণ খুঁজল, আশেপাশের প্রায় সব ঝিনুক ঘুরে দেখল, পাঁচ-ছয় দশ মুক্তা পেল—একটি নিখুঁত মুক্তা ছাড়া, আরও দশ-পনেরোটি বেশ ভালো মানের, বাকিগুলো সাধারণ।

“চলো, চারপাশটা দেখি।”

সুজিং সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এল না, বাঘতিমিকে নিয়ে তলদেশে ঘুরে বেড়াতে লাগল, ডাইভিং গ্লাস দিয়ে নিচের দৃশ্য উপভোগ করল—যদিও সে সমুদ্রের ধারে থাকে, এত গভীরে কখনও ডুব দেয়নি; গভীর সমুদ্রে এভাবে অবাধে ঘুরে বেড়ানো তার জীবনে প্রথম।

সুজিং সমুদ্রের নিচে নানা ধরনের প্রবাল, সামুদ্রিক ঘাস, মাছ, ঝিনুক, কাঁকড়া দেখতে পেল; তলদেশের জগতকে এক কথায় ‘অলৌকিক’, ‘অদ্ভুত’ বলা যায়। একবার সুজিং ভুল করে একগুচ্ছ প্রবালে হাত দিল, প্রবালটা হঠাৎ নড়ে উঠল, তারপর একগুচ্ছ কালো কালি ছড়াল—আসলে সেটা ছিল একটী অষ্টপদী, ছদ্মবেশে।

সুজিং অদ্ভুত ঝিনুক, রক্ত প্রবাল ইত্যাদি জিনিস পেলেই জালে ভরে নিল; এবার বিক্রির জন্য নয়, মূল্যও কম, বরং ঘরে সংগ্রহ করার ইচ্ছে।

সুজিং মনে মনে ভাবল—সমুদ্রের নিচে তো অনেক প্রাচীন ডোবা জাহাজ আছে, যদি একটা খুঁজে পায়, যার ভেতর ভর্তি মাটির হাঁড়ি, সোনা-রুপার গয়না, তাহলে তো ভাগ্য খুলে যাবে! তবে কোনো ধ্বংসাবশেষের চিহ্নও পেল না।

“হুম? ওই মাছটা কি…”

সুজিং হঠাৎ একটা মাছের দিকে নজর দিল, মনে হলো কোনো মূল্যবান জাতের মাছ, কিন্তু ভালো করে দেখার আগেই সেটি প্রবালগুলোর মধ্যে ঢুকে গেল।

সুজিং বাঘতিমিকে দ্রুত নির্দেশ দিল, প্রবালের মধ্যে ঢুকল, মাছটা পালাতে থাকল; এবার সুজিং স্পষ্ট দেখে নিল—ওটা সত্যিই নাপোলিয়ন মাছ। এর কপাল উঁচু, নাপোলিয়নের টুপি মতো, তাই “নাপোলিয়ন মাছ” নামে পরিচিত।

নাপোলিয়ন মাছ লংহেড মাছের পরিবারভুক্ত, প্রবাল মাছের মধ্যে সবচেয়ে বড় ও দীর্ঘজীবী—সাধারণত ত্রিশ বছরের বেশি বাঁচে। বহুদিন ধরে এটি অর্থনৈতিক মাছ হিসেবে বিক্রি হয়, মাংস নরম, স্বাদু, বেশ বিখ্যাত। কিন্তু এর সংখ্যা কম, দাম বেশি—এক কেজি নাপোলিয়ন মাছ দুইশো মার্কিন ডলার, এক প্লেট মাছের ঠোঁট তিনশো ডলারেও বিক্রি হয়।

তবে, অধিকাংশ অঞ্চলে দেখা গেছে, ব্যবসায়িক লেনদেনের কারণে নাপোলিয়ন মাছের সংখ্যা ক্রমশ কমছে—একসময় কমে যাওয়ার হার নব্বই শতাংশ পর্যন্ত পৌঁছেছিল। অনেক ছোট মাছ প্রজননের বয়স হওয়ার আগেই ধরা পড়ে, ফলে বড়, প্রজননক্ষম মাছের সংখ্যা কমে যায়; শুধু মাছের অস্তিত্ব নয়, ভুল পদ্ধতিতে ধরা, প্রবাল-পরিবেশকেও বিপন্ন করে।

২০০৪ সালে, বিশ্ব প্রকৃতি সংরক্ষণ সংস্থার লাল তালিকায় নাপোলিয়ন মাছকে বিপন্ন হিসেবে চিহ্নিত করা হয়; একই বছরের অক্টোবরে অনুষ্ঠিত আন্তর্জাতিক বন্যপ্রাণী বাণিজ্য চুক্তির সম্মেলনে এটি দ্বিতীয় তালিকায় অন্তর্ভুক্ত হয়, কঠোর সুরক্ষার আওতায়।

“আহ, আবারও বিপন্ন প্রাণী।”

সুজিং কখনও অবৈধভাবে লাভের জন্য কিছু করবে না; তবে নাপোলিয়ন মাছ দেখা তো অপরাধ নয়—অনেকে জানে এটা খেতে ভালো, কিন্তু ভুলে যায়, নাপোলিয়ন মাছ নিজেও এক অপূর্ব প্রদর্শনযোগ্য মাছ।

সুজিং বাঘতিমিকে প্রবালের মধ্যে নিয়ন্ত্রণ করল, প্রবাল বড়, বাঘতিমি শুধু ফাঁকা জায়গায় যেতে পারে; প্রবালের মধ্যে চার-পাঁচটি নাপোলিয়ন মাছ পেল, ছোট-বড় মিলিয়ে—ছোটগুলো কয়েক কেজি, বড়গুলো দশ-পনেরো কেজি।

“ওহ, ওইটাও কি নাপোলিয়ন মাছ?”

সুজিং হঠাৎ বিশাল এক মাছের ছায়া দেখল, চোখ বড় হয়ে গেল, বাঘতিমিকে দ্রুত নির্দেশ দিল, মাছটির দিকে এগিয়ে চলল।