একশ উনিশতম অধ্যায়: নিজের বোনা কর্মের ফল

পাহাড়ে ওঠার পর লড়াই-পাগল নেকড়ে এবং কুকুরগুলো গন্ধ শুঁকে এগিয়ে চলল, সু জিং তাদের পেছনেই রইল।

পাহাড়ের ঢালে পৌঁছাতেই লড়াই-পাগল নেকড়ে আর কুকুরগুলো হঠাৎ মাটিতে শুয়ে পড়ল এবং খুব সাবধানে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। সু জিংও নিচু হয়ে নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করল। ঝোপঝাড়ের আড়ালে এসে সবাই থামল। সু জিং ঝোপের ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে দেখল, চার-পাঁচ মিটার উঁচু গাছের এক ডালে খুব লুকানো একটি গর্ত রয়েছে। সেখানে শিকার করা দানবের মাংস মুখে নিয়ে বসে আছে এক লাল শিয়াল। তার সাথে আরও তিনটি ছোট ছোট শিয়ালছানা, যাদের গায়ের লোম হালকা বাদামী রঙের। তারা ঘাসের বিছানায় শুয়ে আছে এবং তাদের দেখে মনে হচ্ছে তারা বেশ অসুস্থ।

সু জিং মনে মনে ভাবল, "ওটা তাহলে মা শিয়াল। নিজের বাচ্চাদের জন্য দানবের মাংস জোগাড় করেছে, তাই তো সে নিজে না খেয়ে সহ্য করতে পেরেছে।" সে দেখল মা শিয়ালটি দানবের মাংস ছিঁড়ে ছোট ছোট টুকরো করে বাচ্চাদের খাওয়াচ্ছে। মাংস খাওয়ার পর বাচ্চাগুলোর কিছুটা প্রাণশক্তি ফিরলেও তারা তখনও অসুস্থ হয়ে শুয়ে আছে, উঠে দাঁড়ানোর মতো শক্তি তাদের নেই।

"দানবের মাংস খাওয়ার পরও যদি সুস্থ না হয়, তবে বুঝতে হবে তারা বেশ গুরুতর অসুস্থ।" সু জিং শিয়ালগুলোকে বিরক্ত না করে আড়াল থেকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সে জানতে চায়, এই শিয়ালটি এত দ্রুতগামী এবং বুদ্ধিমান হওয়ার পেছনে কোনো বিশেষ কারণ আছে কি না।

দেখা গেল, মা শিয়ালটি বাচ্চাদের পাশে বসে রইল। বাচ্চাগুলো ঘুমিয়ে পড়লে সে খুব সাবধানে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল এবং একটি গাছের ছাল দিয়ে গর্তের মুখটি ঢেকে দিল। এতে এমনিতেই লুকানো গর্তটি আরও আড়ালে পড়ে গেল; পাশ দিয়ে কেউ গেলেও সহজে তা টের পাবে না। মা শিয়ালটি সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে দ্রুত গাছ বেয়ে নেমে এক দিকে দৌড়ে গেল।

সু জিং নিচু স্বরে বলল, "পিছু নাও।" লড়াই-পাগল নেকড়ে আর কুকুরগুলো দ্রুত ঘ্রাণ শুঁকে মা শিয়ালটির পিছু নিল। অবশ্যই তারা খুব সতর্ক ছিল যেন কোনো শব্দ না হয়। তিনটি শিয়ালছানার দিকে সু জিং আর নজর দিল না।

সু জিংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল যখন সে দেখল, মা শিয়ালটি ঠিক সেই দিকেই যাচ্ছে যেখানে সে তিনটি মৃতদেহ পুঁতে রেখেছিল। লাশ পোঁতার জায়গার কাছাকাছি পৌঁছাতেই সু জিং আবার লাল শিয়ালটিকে দেখতে পেল। শিয়ালটি ঘাসের মধ্যে লুকিয়ে শিকারের জন্য ওত পেতে আছে।

সু জিং তার পুঁতে রাখা লাশের জায়গার দিকে তাকাতেই তার চোখ বড় হয়ে গেল। কয়েকটি গাছের মাঝের খালি জায়গায় তিনটি বিশাল ধূসর নেকড়ে শুয়ে আছে। যে জায়গাটিতে আগে কোনো গাছপালা ছিল না, সেখানে এখন ঘন সবুজ ঘাস জন্মেছে।

সু জিং ভাবল, "ব্যাপারটা কী? লাল শিয়ালটা কীসের ওত পেতে আছে? নেকড়ে শিয়াল শিকার করে এটা স্বাভাবিক, কিন্তু শিয়াল নেকড়ে শিকার করছে এমনটা তো কখনো শুনিনি। তাছাড়া, লাল শিয়ালটার গায়ের আঁচড়ের দাগগুলো তো নেকড়েরই হওয়ার কথা। সে কি আগের শিক্ষা থেকে কিছু শেখেনি?"

ঠিক সেই মুহূর্তে, 'শূ' করে একটি শব্দ হলো। লাল শিয়ালটি বিদ্যুদ্বেগে ছুটে গিয়ে সেই ঘাসের স্তূপের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চোখের পলকে কয়েকগুচ্ছ ঘাস ছিঁড়ে মুখে পুরে সে দ্রুত পালিয়ে যেতে লাগল। তিনটি নেকড়ে গর্জন করে লাফিয়ে উঠল। তাদের মধ্যে দুটি শিয়ালটিকে ধাওয়া করল, আর একটি সেই জায়গা পাহারা দিতে লাগল।

সু জিংয়ের মাথায় কিছু একটা খেলে গেল, সে চোখ সরু করে ভাবল, "ব্যাপারটা কি এমন যে শিয়ালটার লক্ষ্য আসলে ওই ঘাস? আর নেকড়েগুলো সেই ঘাস পাহারা দিচ্ছে? ওই ঘাসগুলো কি মৃতদেহগুলোর পুষ্টি শোষণ করে সাধারণ ঘাস থেকে অসাধারণ কিছুতে পরিণত হয়েছে? লাল শিয়ালটা কি এই ঘাসের কারণেই এত দ্রুতগামী আর বুদ্ধিমান?"

সু জিং হঠাৎ বুঝতে পারল যে সে একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এড়িয়ে গেছে। মৃতদেহ তিনটি এসেছিল 'অনন্ত বিশ্ব' থেকে। সেখানে শারীরিক শক্তির স্তর বিভাজন রয়েছে, আর শক্তিশালী অনুশীলনকারীদের শরীর এক একটি রত্নভাণ্ডার। গাছপালা সেই লাশের পুষ্টি শোষণ করে ঔষধি গুণসম্পন্ন হয়ে ওঠা মোটেও অসম্ভব নয়, এমনকি সেগুলো রূপকথার কোনো জাদুকরী লতাও হতে পারে।

চারপাশ থেকে নেকড়ের ডাক ভেসে এল। পালানো লাল শিয়ালটি ফিরে আসতে বাধ্য হলো, কারণ এগারোটি নেকড়ে তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে। শিয়ালটি আটকা পড়ে গেল। সে পালানোর পথ খুঁজছিল, কিন্তু উল্টো একটি নেকড়ের থাবায় তার শরীরে নতুন একটি ক্ষত তৈরি হলো। এই নেকড়েগুলোর গতি অবিশ্বাস্য, শিয়ালটির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, এমনকি সু জিংয়ের কুকুরগুলোর চেয়েও তারা শক্তিশালী। নেকড়ের দল বৃত্ত ছোট করে শিয়ালটিকে কোণঠাসা করে ফেলল।

সু জিং ভাবল, "আমার বাড়ির আঙিনায় যখন এসেছ, তখন তোমাদের সাথে একটা সম্পর্ক তৈরি হয়েছেই। আজ তোমায় বাঁচিয়েই দিই।" সে শিস দিতেই লড়াই-পাগল নেকড়ে আর কুকুরগুলো ঝাঁপিয়ে পড়ল। নেকড়েদের দেখে কুকুরগুলো বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে হিংস্রভাবে আক্রমণ শুরু করল।

সুযোগ বুঝে লাল শিয়ালটি বেরিয়ে এল। যাওয়ার সময় সে একবার সু জিংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে কৃতজ্ঞতা ফুটে উঠল। তবে সে আর দেরি না করে মুখে ঘাস নিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।

কুকুর আর নেকড়েদের মধ্যে লড়াই তীব্র আকার ধারণ করল। এই কুকুরগুলো বেশ শক্তিশালী হলেও নেকড়েগুলো অতিরিক্ত শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে। দুটি কুকুর মিলে একটি নেকড়েকে আক্রমণ করেও সুবিধা করতে পারছিল না। তবে লড়াই-পাগল নেকড়েটির কথা আলাদা, সে নেকড়েদের সর্দারকে এককভাবে মোকাবিলা করেও পিছিয়ে নেই। লড়াই-পাগল নেকড়েটি আজ সত্যিকারের হিংস্রতা আর বন্য রূপ দেখাচ্ছে।

সে লাফিয়ে গাছের গুঁড়িতে পা দিয়ে সর্দারের পিঠে চড়ে বসল এবং তার ঘাড় কামড়ে ধরল। সর্দার নেকড়েটি শরীর ঝাড়া দিয়ে তাকে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। লড়াই-পাগল নেকড়েটির চোখের দৃষ্টি হিংস্র হয়ে উঠল, সে চোয়ালের শক্তি বাড়িয়ে দিল। হাড় ভাঙার শব্দ হলো এবং তার দাঁত সর্দারের শ্বাসনালী ভেদ করে ঢুকে গেল। রক্ত ছিটকে বের হলো। সর্দার নেকড়েটি কিছুক্ষণ ছটফট করে নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল।

লড়াই-পাগল নেকড়েটি সর্দারের দেহের ওপর দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করল। বাকি সব কুকুর আর নেকড়েরা ভয়ে থমকে গেল। সু জিংয়ের মনে হলো, তার পোষা প্রাণীটি বড় হচ্ছে, কিন্তু তার এই অসীম ক্ষমতা কি শেষ পর্যন্ত ভালো কিছু বয়ে আনবে? নেকড়েগুলো অতিরিক্ত শক্তিশালী হয়ে ওঠায় কুকুরগুলো আহত হচ্ছিল। সু জিং আর দাঁড়িয়ে থাকল না, হাত বাড়িয়ে বিদ্যুতের গতিতে একটি ছুরি ছুঁড়ে দিল।