তিরানব্বইতম অধ্যায়: প্রত্যাঘাত

শু ইয়াওকে দেখে যে সে ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসটিকে নিয়ন্ত্রণ করে পিছিয়ে যাচ্ছে, ছুটে-আসা দানব-শিকারীটি হাতে ধরা লম্বা বর্শা উঁচিয়ে ধাওয়া করল, আর সঙ্গে সঙ্গে নোংরা হাসি হেসে বলল, “ছোট্ট মেয়ে, এই বড় ম্যান্টিসটা দানব হোক বা না হোক, তোর এখনই থেমে যাওয়া উচিত। নইলে ভাইয়া তোকে আমার এই বর্শাটার স্বাদ ভালো করে চাখাবে……”

বর্শা-যোদ্ধাটি বর্শার কথা বলতেই তার মুখে অশ্লীল ভঙ্গি ফুটে উঠল, আর ইচ্ছে করে কোমরের নিচের অংশটাও একটু উঁচিয়ে দেখাল। শু ইয়াও তার এই ঘৃণ্য আচরণ দেখে রাগে-ক্ষোভে ফেটে পড়ল, কিন্তু ধমক দেওয়ার সুযোগ পেল না; কারণ বর্শা-যোদ্ধার বর্শা তখনই তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

ভাগ্য ভালো, ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিস গতি-দক্ষতায় সবার সেরা; স্বভাবতই সে সেই আঘাত এড়াতে চাইল। কিন্তু এই বর্শা-যোদ্ধারও কম কসরত ছিল না, তার বর্শা ছোড়ার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। ম্যান্টিসটি সরে যেতে না পেরে আবারও তার দেহে বর্শার ফলায় লম্বা রক্তরেখা এঁকে গেল।

এ সময় শু ইয়াও বুঝতে পারল, শেষযুগ কোনো যুক্তি-শোনার জায়গা নয়। সে গভীর এক নিঃশ্বাস ছাড়ল, হঠাৎ হাতে ধরা লম্বা ধনুকটি তুলল, শান্ত দৃষ্টিতে ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা, আর পেছনে ঘুরে আবারও ছুরিকাঘাতের প্রস্তুতি নেওয়া বর্শা-যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর সে যেইমাত্র লোকটি ঘুরল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাতের আত্মবাণ ছুড়ে দিল।

এই সময়টায় শু ইয়াও একটুও আলগা হয়নি। শিয়াও ইউনের দেওয়া অনুশীলন-সূচি সে একনিষ্ঠভাবে মেনে চলছিল, দিনকে দিন নিজেকে শক্তিশালী করছিল। সে আর সেই কোণে লুকিয়ে থাকা অসহায় মেয়েটি নয়; এখন সে ধীরে ধীরে সবচেয়ে প্রাথমিক তীরন্দাজির কৌশলগুলিও প্রয়োগ করতে শিখেছে।

শু ইয়াওর সেই তীরের শক্তি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু গতিটা ছিল অত্যন্ত দ্রুত। আর ছোড়ার সময়টাও সে একেবারে নিখুঁতভাবে ধরেছিল। বর্শা-যোদ্ধাটি ঘুরতেই তীরটি তার মুখের সামনে এসে পড়ল, আর ঠিক তার দৃষ্টির অন্ধ-কোণটিতে ঢুকে গেল।

তবু বর্শা-যোদ্ধাটি শু ইয়াওর এই তীরকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না। তার সহজাত ক্ষমতা ছিল চামড়া কঠিন করে তোলা, আর এমন শক্তির আঘাত ঠেকাতে তা যথেষ্ট। তাই ক্ষমতা সক্রিয় করেই সে চোখ তুলে তাকালও না, বরং দুই হাতে বর্শার দণ্ড ঘষে নিয়ে বর্শামুখটিকে দ্রুত শু ইয়াওর নীচে থাকা ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসের দিকে ঠেলে দিল।

ধপ্!

অপ্রত্যাশিতভাবে, তীরটি তার গায়ে লাগার সঙ্গে সঙ্গেই নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল। শিয়াও ইউনের সিল করে রাখা প্রলয়বেগী তীরশক্তি তীরদণ্ডের ভেতর থেকে বিস্ফোরিত হলো। তীব্র ক্ষয়কারী প্রভাবে বর্শা-যোদ্ধার শক্ত চামড়া যেন রোদে গলে-যাওয়া তুষারের মতো প্রতিরোধক্ষমতা হারাল। ধারালো তীরফলা আচমকা তার পাঁজরের নিচে ঢুকে গেল, আর দুই পাঁজরের ফাঁক গলে তার অন্তরঙ্গ অঙ্গপ্রত্যঙ্গে বিদ্ধ হলো।

কিন্তু এতেই শেষ নয়। তীরদণ্ড থেকে আরও এক স্রোত শীতলতা, যেন বরফগুহা থেকে বেরিয়ে আসা শ্বাস, ছড়িয়ে পড়ল এবং তার হৃদয়, যকৃৎ, প্লীহা, ফুসফুস ও বৃক্ক—সবকিছুই জমিয়ে দিল। এই দুই ধাক্কায়, একটু আগেই যে বর্শা-যোদ্ধার মুখে উদ্ধত ভাব ছিল, সে হঠাৎ বরফকণা মেশানো রক্ত কাশল, তারপর হেঁকে উঠে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে পিছিয়ে লাফ দিল। সঙ্গে সঙ্গে সে নিজের দানবচিহ্নিত-স্থান থেকে দ্রুত একটি ওষুধের বড়ি বের করে মুখে পুরে দিল, আর কোনোমতে আঘাত সামলে নিল।

“ধুর, কী ভয়ংকর ছলনাময়ী মেয়ে!”

রাগে-লজ্জায় বর্শা-যোদ্ধাটি একবার চিৎকার করে উঠল, আর তখনই দেখল শু ইয়াওর দ্বিতীয় তীর তার পিছু নিয়েছে। ভয়ে তার গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটে এল। সে দ্রুত শরীর পেছনে হেলিয়ে কোনোমতে তীরটি এড়াল। তীরটি তার মুখের পাশ ঘষে পেছনে আসা অন্য দানব-শিকারীদের দিকে উড়ে গেল। মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই তা প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ফেটে পড়ল, চারদিকে ধুলোর তুফান তুলে দিল, আর সব দানব-শিকারীকেই ধুলোবালি মাখা-ধূসর করে দিল।

“ওইদিকে! চারদিক থেকে এই নোংরা মেয়েটাকে ঘিরে ফেলো!”

এই আঘাতে ধাওয়া করতে আসা সব দানব-শিকারীরই রাগ চড়ে গেল। যারা আগে একটু ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে ছিল, তারা এখন গতি বাড়িয়ে নানা দিক থেকে এগিয়ে এল, ধুলো উড়তে থাকা সেই সময়ে দ্রুত পালিয়ে-যাওয়া শু ইয়াওকে আটকাতে চাইল।

এই বিপদের মুখে মেয়েটির হৃদস্পন্দন বেপরোয়া হয়ে উঠল, হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল। ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসকে আরও দ্রুত সামনে এগিয়ে দিতে নির্দেশ দেওয়া ছাড়া সে আর কী করবে বুঝতে পারল না। একটু আগে যে তীর ছুড়েছিল, সেটাই তার জন্য সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রকাশ ছিল। প্রথমবারের বাস্তব যুদ্ধে সে যে একটি দানব-শিকারীকে মারাত্মকভাবে আহত করতে পারবে, তা সে কখনো ভাবেনি।

অবশ্য এর প্রধান কারণ ছিল প্রতিপক্ষের অতিরিক্ত অবজ্ঞা, আর শিয়াও ইউনের বানানো আত্মবাণগুলিও ক্রমে আরও ধারালো হয়ে উঠছিল।

“শান্ত হও, শান্ত হও, শু ইয়াও……”

এই সংকটময় মুহূর্তে শু ইয়াওর মনে পড়ে গেল, শিয়াও ইউন যখন সাধনার ফাঁকে তাকে তীরন্দাজির কৌশল শেখাতেন, তখন প্রায়ই যে কথাটি বলতেন, তা হলো—একজন ধনুর্বিদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো শান্ত মন বজায় রাখা। কেবল শান্ত অবস্থাতেই ধনুর্বিদের তীর হয় সবচেয়ে ধারালো এবং প্রাণঘাতী।

এই সময় সামনে থাকা দুই দানব-শিকারী মাটি ঠেলে লাফিয়ে উঠল, একজন বাঁ দিকে, আরেকজন ডান দিকে, শু ইয়াওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একটি লম্বা কৃপাণ আর একটি দীর্ঘ তলোয়ার, উত্তেজিত বায়ুস্রোত কেটে, দ্রুত ছুটে-চলা ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসের দিকে নেমে এল। এই দুই আক্রমণের শক্তি খুব বেশি ছিল না; উদ্দেশ্য শুধু শু ইয়াওকে ম্যান্টিসের পিঠ থেকে নামিয়ে দেওয়া।

শান্ত হয়ে যাওয়া শু ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসকে বামে ঝুঁকতে নির্দেশ দিল, আর বাঁ-পাশের দানব-শিকারীটিকে সজোরে আছড়ে ফেলে দিল। একই সঙ্গে সে শরীর মোচড় দিয়ে ধনুক সামান্য কাঁপাল, আর একটি তীর শীতল ভঙ্গিতে ছুটে গেল, সোজা প্রতিপক্ষের মুখে।

এইমাত্র যে দুই তীরের শক্তি দেখা গিয়েছিল, সবাই তা নিজের চোখে দেখেছে। ফলে লোকটি শু ইয়াওর আক্রমণকে হালকাভাবে নিতে সাহস পেল না। সে পাশে সরে তীরটি দূরে এড়াতে চাইল, কিন্তু দেখা গেল, আত্মবাণটি মাঝপথেই হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে এক ঘূর্ণিবাতাস সৃষ্টি করল, আর দানব-শিকারীর দেহটিকে টানতে টানতে একপাশে ছুড়ে ফেলল।

আর বাঁ-পাশের দানব-শিকারীটি যখন দেখল, বিশাল দেহ নিয়ে ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিস তার দিকে দ্রুত ধেয়ে আসছে, তখন নিরাপত্তার খাতিরে সে পা সামান্য মাটিতে ঠেকিয়ে পেছনে সরে গেল, ম্যান্টিসের আঘাত এড়াতে চাইল। একইভাবে অপ্রত্যাশিত হলো এটাও—শু ইয়াও আত্মবাণ ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিসকে মাটির উপর আঁকাবাঁকা জেড-আকৃতির পথে দৌড়াতে নির্দেশ দিল। দুই আক্রমণকারীর চোখের সামনেই সে সহজে অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে গেল, আর ছুটতে ছুটতে আরও সামনের দিকে এগোতে থাকল।

“দুই বোকার দল, একটা মেয়েকেও আটকাতে পারল না……”

পেছন থেকে আসা দানব-শিকারীরা দেখল, ওই দুজন যেন খেলনার মতো ঠকে গিয়ে শু ইয়াওর হাতে সহজেই হটে গেল। তারা গালমন্দ করতে লাগল। তখনই ভিড়ের মধ্যে থেকে কেউ চেঁচিয়ে উঠল, “ধনুর্বিররা কোথায়? এখনো কেন হাত তুলছ না? সব সময় তো এমন ভাব দেখাও, যেন খুবই উচ্চমানের লোক, আর কাউকে ধনুর্বিদদের অকর্মা বলতে দাও না। এখন দেখছি, একটাও তীর ছুড়তে পারলে না!”

দানব-শিকারী দলের মধ্যকার দুই ধনুর্বিদ মুখ কালো করে হাতে ধনুক তুলে ক্ষোভে তীর ছোড়ে। তাদের একজন আকাশঢাকা তীরবিন্যাসের মতো একটি কৌশল ব্যবহার করে আকাশে তীরবৃষ্টি তৈরি করল, যা শু ইয়াওর দিকে নেমে এল।

এই তীরবৃষ্টির মুখে শু ইয়াও অবশেষে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। তাড়াতাড়ি একটি বিস্ফোরক আত্মবাণ ছুড়ে দিয়ে বিস্ফোরণের সৃষ্ট বায়ুতরঙ্গে তীরবৃষ্টির বিন্যাস ভেঙে দিতে চাইল। কিন্তু তীরটি ধনুকের তার ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই অন্য ধনুর্বিদের তীর এসে পড়ল, নির্ভুলভাবে বিস্ফোরক আত্মবাণের উপর আঘাত করে সেটিকে আগেই বিস্ফোরিত করে দিল।

ভয়ংকর বিস্ফোরণে শু ইয়াও এবং ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিস দুজনেই আছড়ে দূরে ছিটকে গেল। মাটিতে পড়ে শু ইয়াওর গায়ে জখমের পর জখম। আর তখন আকাশের তীরবৃষ্টি ঠিকই নিচে নামতে শুরু করেছে। দেখে মনে হচ্ছিল, শিগগিরই শু ইয়াওকে তীরবিদ্ধ করে চালুনির মতো করে দেবে। এমন সময় ঝড়বেগী নীল ম্যান্টিস প্রাণপণে ছুটে এসে শু ইয়াওর সামনে দাঁড়াল।

“এই সব বোকারা!”

দূরবীক্ষণ দিয়ে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে থাকা চেন চেন, দুই ধনুর্বিদের এই আক্রমণে এমন ঘাম ছাড়ল যে শরীর ভিজে গেল। ঈশ্বরই জানেন, যদি শু ইয়াও এখানে নিহত হতো, তবে কমান্ড সদর দপ্তরের সেই বুড়ো লোকগুলো তার বিরুদ্ধে কী ভয়ংকর উপায় নিত।