একানব্বইতম অধ্যায়: সোনালি পরীক্ষা

“তোমার সঙ্গে আর টানাটানি করার সময় নেই!”

শাও ইউনের শরীর থেকে প্রচণ্ড হত্যার আভা ছড়িয়ে পড়ল। দূরে দাঁড়ানো চু নান সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল, চারপাশের তাপমাত্রা যেন হঠাৎ পাঁচ-ছয় ডিগ্রি নেমে গেছে। তার সারা দেহের রক্ত যেন জমে গেল, চলাচলও থমকে এল।

“সংহত বায়ুবাণ কৌশল! বজ্রধ্বনি বাণ কৌশল! গলিত-ড্রাগনের ক্রুদ্ধ আঘাত!”

শাও ইউন উচ্চে তুলে ধরল ভাঙাচাঁদের ধনুক। নতুন শেখা দুই ধরনের তীরবিদ্যা আর সদ্য বিকশিত ক্ষমতা এক হয়ে গেল। ধনুকের তার টানতেই আকাশমাঝে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর গর্জে ওঠা বজ্রধ্বনি শোনা গেল। দানবাকৃতির মাকড়সার দুই লম্বা পা মাটিতে পড়ার আগেই, গলিত লাভায় গড়া এক বিরাট সাপ-ড্রাগনের মতো স্রোত ভাঙাচাঁদের ধনুক থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, আর দানব-মাকড়সার দেহ ভেদ করে দিল। অদৃশ্য এক বিশাল হাতুড়ির আঘাতে যেন দানবটি উল্টে গেল, মাটিতে কয়েক পাক খেয়ে শেষমেশ ক্রীড়াভবনের ভেতরে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

দানব-মাকড়সার পেটে, ড্রিলের মতো তীক্ষ্ণ তীরবায়ু একটি বিরাট গর্ত করে দিয়েছিল। ক্ষতস্থানে দগদগে লাভার তাপে কুটকুটে সাদা ধোঁয়া উঠতে লাগল। পেটের ভেতরের টিস্যু পুরোপুরি পুড়ে গেল। দানবটিকে শ্বাস নেওয়ারও সুযোগ না দিয়ে শাও ইউন আবার ধনুকের তার ছেড়েছিল। পরক্ষণেই আরও চারটি তীর ছুটে গিয়ে তার আটটি লম্বা পায়ের মধ্যে চারটিকে ভেদ করে দিল, ফলে দানবটি সম্পূর্ণভাবে চলাফেরার ক্ষমতা হারাল।

“চু নান, ওটাকে শেষ করো!”

বন্ধ এলাকা-বসকে হত্যা করার পুরস্কার এখন শাও ইউনের কাছে আর তেমন গুরুত্বের ছিল না; বরং সেটা দলের অন্যদের হাতে তুলে দেওয়াই ভালো। শাও ইউন কথা বলতেই চু নান মাথা নেড়ে দিল, দীর্ঘ তরোয়াল挥 করে লাফিয়ে উঠল। তার হাতে ধরা অস্ত্র থেকে তীক্ষ্ণ তরোয়ালালো ছড়িয়ে পড়ল, এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে নিচে কেটে দিল। ইতিমধ্যে প্রাণশেষ হয়ে আসা দানব-মাকড়সার মাথা দু’ভাগ হয়ে গেল।

চু নানের কানে ব্যবস্থার সতর্কবার্তা বেজে উঠল। দানব-মাকড়সাকে হত্যা করে সে বিপুল পুরস্কার ও প্রচুর হত্যাঙ্ক অর্জন করল। একই সঙ্গে, পাশের দুটি অঞ্চলও বসের মৃত্যুর কারণে স্বয়ংক্রিয়ভাবে একীভূত হতে শুরু করল।

“চলো, পরের অঞ্চলের বস খুঁজে বের করি……”

শাও ইউন সঙ্গে সঙ্গেই মগমার্কের মাধ্যমে সবাইকে জানাল, এবং আবার পরবর্তী অঞ্চলের বসের খোঁজ শুরু হল। একীভূত হওয়ার পর অঞ্চলটির পরিসর বিরাট হয়ে গিয়েছিল, ফলে বস খুঁজে পাওয়াও বহুগুণ কঠিন হয়ে পড়েছিল। প্রায় আধঘণ্টা লেগে গেল, তারপরই তারা বসের খোঁজ পেল। সেটি ছিল এক হাতির চেয়েও বেশি বিশাল, সাদা ইঁদুরের মতো দেখতে এক দানব। প্রথমে দানবটিকে দেখতে পেয়েছিল গেং তিয়ানলে। সে দানব-মাকড়সার গতিরোধ করে রাখে, আর পরে পৌঁছোনো বাকিরা দ্রুত দ্বিতীয় অঞ্চল-বসটিকে সম্পূর্ণভাবে হত্যা করে।

এইভাবে, শাও ইউনদের দল টানা চারটি অঞ্চল-বস হত্যা করতেই, একীভূত অঞ্চলটির আয়তন ইতিমধ্যে ইঞ্চিনশি শহরের এক-চতুর্থাংশের সমান হয়ে গিয়েছিল। ফলে বস খোঁজার কঠিনতাও আরও বেড়ে গেল। এমনকি শু ইয়াওও দানব-বাসার স্থান থেকে বাইরে এসে অনুসন্ধানী দলে যোগ দিল। শাও ইউন তাকে এক উন্নতমানের ঝড়-সবুজ প্রেয়িং ম্যান্টিসের পিঠে বসিয়ে দিল। তার গতি অন্যদের চেয়ে খুব বেশি কম ছিল না।

একই সময়ে, আরেকটি বন্ধ অঞ্চলে, ২ মিটার লম্বা, কয়লার মতো কালো চামড়ার মিস তার সাদা দাঁত বের করে দীর্ঘ তরোয়ালের রক্ত চেটে নিল।

দীর্ঘ তরোয়ালের গায়ে বরফশীতল ঝিলিক পড়ছিল। তখন মিসের সামনে দাঁড়ানো, সারা দেহে ব্রোঞ্জবর্ণ ত্বকের এক সুউচ্চ দানবের পেটে লম্বা রক্তরেখা ফুটে উঠল। ঝট করে দানবটির ওপরের দেহ মাটিতে পড়ে গেল, শুধু নিচের অংশটি এখনও দাঁড়িয়ে রইল।

পাশে চশমা পরা, ভদ্রদর্শন জিয়া লু মিসের এই আচরণ দেখে মুখে তীব্র বিতৃষ্ণা ফুটিয়ে তুলল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে হাতের গোলাকার যন্ত্রটি দেখছিল, আর তার পেছনে থাকা মা রোংকাইকে বলল, “আর মাত্র শেষ দুইটা অঞ্চল-বস বাকি…… আমরা ঝং পরিবার গোষ্ঠীর জন্য যে বারো স্তম্ভের কালো দুঃস্বপ্ন-অবসানী মহারণ সক্রিয় করেছি, সেটাও কাজ শুরু করে দিয়েছে। সবকিছু আমাদের পরিকল্পনা মতোই এগোচ্ছে……”

ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত চেহারার মা রোংকাই এখনও বাদামি রঙের এক সিগার মুখে চেপে রেখেছিল। আলস্যভরা ভঙ্গিতে এক কুণ্ডলী ধোঁয়া ছেড়ে সে বলল, “আমরা ঝং পরিবার গোষ্ঠীর জন্য প্রতিপক্ষও ঠিকমতো গড়ে তুলতে পারিনি, তার আগেই ওরা নিজেরাই সব গুবলেট করে ফেলল…… ঘটনা কিছুটা আমাদের ধারণার বাইরে গেলেও, ভাগ্যিস ফল একই রকম। এখন শুধু তাড়াতাড়ি করে যুদ্ধমঞ্চের বসটাকে বের করে আনলেই হবে……”

“বস বেরিয়ে এলে, তখন তোমার পালা, উ তিয়ান…… শত বছরে একবার হওয়া সোনালি পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ খুবই দুর্লভ। এইবার তোমাকে পরীক্ষায় বসাতে সংগঠনকে সত্যি কম ঝক্কি পোহাতে হয়নি……”

মা রোংকাই হালকা এক চিমটি কষতেই তার হাতে থাকা সিগারটি আকাশে বাঁকা এক রেখা এঁকে উড়ে গেল, আর সড়কের ধারে রাখা আবর্জনার বাক্সে নিখুঁতভাবে গিয়ে পড়ল। যে রাস্তা একসময় সুউচ্চ অট্টালিকায় পরিপূর্ণ ছিল, তা এখন পুরোপুরি সমতল প্রান্তরে পরিণত হয়েছে; শুধু মা রোংকাইয়ের পাশের সেই আবর্জনার বাক্সটি একা সড়কের ধারে দাঁড়িয়ে আছে।

“বিরক্ত করছ কেন, কাকু? একই কথা তুমি কতবার যে বললে……”

তিনজনের পেছনে দাঁড়ানো এক কিশোর অবহেলার ভঙ্গিতে ঠোঁট বাঁকাল। দলনেতা না-হওয়া সত্ত্বেও, সব সময় বকবক করা মা রোংকাইয়ের মনে করিয়ে দেওয়ার দরকার পড়েনি—মাত্র ১৪ বছরে পা দিয়েই সংগঠনের মধ্যে নবম স্থানে উঠে আসা কিন উ তিয়ান বহু আগেই সোনালি পরীক্ষার কথা শুনেছে। সে আরও খুব ভালোভাবেই জানে, দানব শিকারের যুদ্ধজগতে প্রবেশ করতে চাওয়া প্রতিটি প্রতিভার জন্য সোনালি পরীক্ষা কতটা বিরল সুযোগ।

পরীক্ষা উত্তীর্ণ প্রতিভাদের বলা হয় সোনালি প্রজন্ম। তারা সরাসরি দানব শিকারের যুদ্ধজগতে প্রবেশের সুযোগ পায়, এবং বিভিন্ন শক্তিশালী গোষ্ঠীর পূর্ণ সমর্থনও লাভ করে। জানা কথা, এমন সুযোগ একশো বছরে একবারই আসে, আর প্রতিবার সোনালি প্রজন্মের মর্যাদা পায় কুড়িজনেরও কম প্রতিভা।

কিন্তু সোনালি পরীক্ষায় অংশ নিতে চাইলে সোনালি টোকেন পেতে হয়। আর মা রোংকাইয়ের সংগঠন ঝং পরিবার গোষ্ঠীকে সাহায্য করছিল শুধু এই আশায় যে, ইঞ্চিনশি শহরের মধ্যে একেবারে প্রাচীন ভয়ংকর দানবদের তালিকায় থাকা একটি প্রকৃত দানবকে ডেকে আনা যাবে। এই স্তরের দানবকে হত্যা করলেই সোনালি টোকেন পাওয়ার সম্ভাবনা অত্যন্ত বেশি।

মা রোংকাইদের আসল পরিকল্পনা ছিল—শূকর পালার মতো ধীরে ধীরে ঝং পরিবার গোষ্ঠীকে বড় করা। ঝং পরিবার গোষ্ঠী যখন পুরো ইঞ্চিনশি শহর নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নেবে, তখন মা রোংকাইরা তাদের হাত দিয়ে বারো স্তম্ভের কালো দুঃস্বপ্ন-অবসানী মহারণ সক্রিয় করবে, এবং গোটা শহরের সব বেঁচে থাকা মানুষকে রক্তবলির উৎসর্গ করে এমন এক প্রাচীন দানবকে ডেকে আনবে, যে সাধারণত শুধু দানব শিকারের যুদ্ধজগতেই দেখা যায়।

কিন্তু কে জানত, ঝং পরিবার গোষ্ঠীতে কী ঘটেছে কে জানে, তারা এত তাড়াতাড়ি বারো স্তম্ভের কালো দুঃস্বপ্ন-অবসানী মহারণ সক্রিয় করে ফেলবে। তবে মা রোংকাইয়ের স্বস্তির কথা এই যে, আগেভাগে সক্রিয় হলেও, মহারণে জমা হওয়া ক্ষোভ-উদ্ভূত শক্তি কোনওরকমে তার চাহিদা পূরণ করেছে। পর্যাপ্ত ক্ষোভ না থাকলে কিংবদন্তির সেই ভয়াবহ সত্তাকে ডাকা যায় না।

“চলো, আরও লোক আছে যারা একইভাবে অঞ্চল-বস শিকার করছে। এত কষ্ট করে যাকে দেখার জন্য আমরা অপেক্ষা করছি, সেই বিশাল জিনিসটাকে ওদের হাতে তুলে দেওয়া চলবে না……”

“ওদেরও তো সেটা কেড়ে নেওয়ার মতো ক্ষমতা থাকতে হবে……”

কিন উ তিয়ান মা রোংকাইয়ের কথায় গভীর অবজ্ঞা প্রকাশ করল। ছোটবেলা থেকেই সংগঠনের সযত্ন প্রশিক্ষণে গড়ে ওঠা সত্যিকারের প্রতিভারাই শুধু প্রাচীন ভয়ংকর দানবদের তালিকাভুক্ত দানব হত্যা করতে সক্ষম।

“পরেরবার তোমার পালা……”, এ সময় দীর্ঘ তরোয়াল চেটে পরিষ্কার করে ফেলা মিস হঠাৎ পাশের জিয়া লুর দিকে ঘুরে বলল।

জিয়া লুর ভ্রু দুটো প্রায় এক হয়ে যাওয়ার জোগাড়। নাক চেপে সে মিসের থেকে কিছুটা দূরে সরে গেল। “আমার সঙ্গে কথা বলো না। তুই জঘন্য লোকটা কতদিন স্নান করিসনি বল তো? তোর গন্ধেই তো দানব মরে যাবে!”

“হা হা……” দু’জনের কথা শুনে মা রোংকাই জোরে হেসে উঠল। তারপর সামনে এগোতে শুরু করে বলতে লাগল, “তোমরা দু’জন ঝগড়া কোরো না। পরের বার বুড়ো মানুষটার, মানে আমারই, হাড়গোড় একটু নাড়ানোর পালা……”

এ কথা বলতে বলতে চারজনের পদক্ষেপ আরও দ্রুত হল, আর ধীরে ধীরে উড়তে থাকা ধুলোঝড়ের মধ্যে তারা মিলিয়ে গেল।