পঁচাত্তরতম অধ্যায়: নিয়তির প্রতিদ্বন্দ্বী

তাঁরা দু’জনে দু’টি লৌহ-নখ আটকেছে, ঝাং বিং ও চু নান পরিস্থিতি বুঝে সরাসরি রক্তচক্ষু মন্দার পেটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দু’জনের হাতে থাকা ইস্পাতের ছুরি মন্দার সবচেয়ে কোমল পেটের চামড়ায় পড়লেও, শুধু আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোল, আসল ক্ষতি কিছুই হলো না। কিন্তু এই দু’জনের একরোখা মনোভাব তাদের থামতে দিল না, একের পর এক কোপাতে লাগল; হঠাৎ করেই কয়েকটি পালক কেটে বেরিয়ে পড়ল, নিচে সাদা পেট দৃশ্যমান হলো।

শুরুতে কিছুই মনে না করা রক্তচক্ষু মন্দার এবার সত্যিই ভয় পেয়ে গেল। সে দ্রুত ডানা ঝাপটে, দুই পা সামনে বাড়িয়ে দিল। ইয়াং থিয়ানলু ও লুও জিয়াকি কিছুক্ষণ ধরে লড়াই করলেও, শেষ পর্যন্ত আর পারেনি, লৌহ-নখের আঘাতে ছিটকে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত ছুটে এল।

রক্তচক্ষু মন্দার আবার ডানা ঝাপটে শরীর সামলে নিল, বড় বড় খয়েরি আঁশে ঢাকা তার থাবা আবার ঝাং বিং ও চু নানের দিকে এগিয়ে গেল, সম্ভবত পরের মুহূর্তেই দু’জনকে পিষে ফেলবে।

শিকার প্রায় হাতের নাগালে পেয়ে মন্দারের রক্তচোখে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল। ঠিক তখনই ইয়াং থিয়ানলু উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল, “লাও শাও, এখনো হাত গুটিয়ে আছো কেন!”

ঠিক সেই মুহূর্তে, হিমেল মারণ-ইচ্ছা আর চকচকে তীরের আলো ছুটে এল বাতাস চিরে। রক্তচক্ষু মন্দারের শরীরের পালক এক লহমায় খাড়া হয়ে উঠল, সে আর ঝাং বিং ও চু নানের দিকে নজর রাখল না, প্রাণপণে ডানা ঝাপটে আকাশে পালাবার চেষ্টা করল।

কিন্তু ক্ষারিত টাংস্টেন-তামার তীরের গতি ছিল অবিশ্বাস্য, চারজন কেবল ঠাণ্ডা ঝলক দেখতে পেল, রক্তচক্ষু মন্দার দেহ হঠাৎ পেছনে হেলে পড়ল, টকটকে রক্ত তার পিঠ দিয়ে ছুটে বেরোল, আকাশে যেন রক্তবৃষ্টি শুরু হলো। তখনই বাতাসের শব্দ কানে এলো—শাও ইউনের তীর শব্দের চেয়েও দ্রুত ছিল।

গভীর আঘাতে মন্দার আতঙ্কে মাঝ আকাশে ছটফট করতে লাগল, তার বুকের তীর-বিদ্ধ ছিদ্র দিয়ে অঝোরে রক্ত ও অঙ্গের টুকরো পড়তে লাগল।

আরও একবার ঠাণ্ডা ঝলক দেখা গেল, মন্দার বুকচেরা আর্তনাদে আকাশে রক্ত ছিটিয়ে দমকা শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল, কিছুটা ছটফট করল, ধুলোর ঝড় তুলল, তারপর নিথর হয়ে গেল।

“কে এই মানুষ, এক তীরেই কীভাবে এমন দানবের লৌহবর্ম পালক বিদীর্ণ করল?”

লুও জিয়াকি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে দানবের দেহের কাছে ছুটে এসে দেখল, দু’টি কালো তীর বুক চিরে পুরো শরীর প্রায় ফোঁড়ার মতো বিদীর্ণ করেছে। সে যেন বিশ্বাসই করতে পারল না, যারা তিন-চার দিন ধরে তাদের তাড়া করছিল, সেই মৃত্যুভয়ংকর দানব এভাবে মরে গেল।

“এটাই কি সেই বন্ধুর কথা বলছিলে, যে ভয় পেয়ে পালিয়েছিল...?”

মাটিতে নিথর মন্দারের দিকে তাকিয়ে ইয়াং থিয়ানলু হাঁফ ছেড়ে বলল, ঠাট্টার সুরে।

এই সময় শাও ইউনের দ্রুতগতিতে চারজনের সামনে এসে দাঁড়াল। লুও জিয়াকি মাথা থেকে পা পর্যন্ত শাও ইউনের দিকে তাকিয়ে দেখল, এই অসাধারণ ধনুর্ধরীর চেহারা মোটামুটি চলনসই, হাতে স্বর্ণালি ঝকঝকে লম্বা ধনুক, বাকি সবই খুব সাধারণ, পরনে ঢিলেঢালা সাধারণ পোশাক, গড়নও কিছুটা রোগা।

“লাও শাও, তুমি একটু তাড়াতাড়িই এলে, আসলে সামান্যই বাকি ছিল, আমি নিজেই এই দানবপাখিটাকে কুপিয়ে ফেলতাম।” ইয়াং থিয়ানলু অবশ বাহু ঝাঁকিয়ে শাও ইউনের সামনে নিজের ঢোল পেটাতে লাগল। তার পেছনের ঝাং বিং ও চু নান মুখ ফিরিয়ে চোখ উল্টে হাসল।

শাও ইউন হাসল, বলল, “তাহলে আমার তো মনে হলো কেউ আমার নাম ধরে ডাকছিল?”

“ডাকছিল নাকি? নিশ্চয়ই ভুল শুনেছ...” বন্ধুকে বেহিসাবি গালগল্প দিতে দেখে শাও ইউনও স্বস্তি পেল। ভাবেনি, ইয়াং থিয়ানলু এমন শক্তিশালী অঞ্চলের বসের ধাওয়া এড়িয়ে টিকে থাকতে পারবে; কিছুটা দলের সহযোগিতা, কিছুটা নিজের উন্নতিই তাকে এখানে এনেছে।

শাও ইউন লুও জিয়াকি ও দুই সঙ্গীর দিকে তাকাল, ঠিক তখনই তার মুখে এক অদ্ভুত পরিবর্তন, গভীর চোখদুটো চলে গেল দূরের কালো পর্দার দিকে।

এখান থেকে কালো পর্দার সীমানা দুই কিলোমিটারেরও কম দূরে, একনজরে মনে হয় যেন আকাশ থেকে নেমে আসা এক প্রাচীর, যার শেষ নেই, যেন পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এক জগৎ।

শাও ইউন কিছু বলতে চাইছিল, চোখ দূরে সরে গেল, ইয়াং থিয়ানলু জিজ্ঞেস করতে যাবে, তখনই শাও ইউন বলল, “ইয়াং মোটা, সবাইকে নিয়ে এখান থেকে যত দূরে পারো চলে যাও...”

ইয়াং থিয়ানলু চমকে উঠল, “কী হলো, আবার কি শক্তিশালী দানব আসছে?”

“দানব নয়... এটা নিয়তির প্রতিদ্বন্দ্বী...”

বলেই শাও ইউন এক লাফে সবার চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল। রক্তচক্ষু মন্দার ছিল সীমাবদ্ধ এলাকার ছোট বস; একবার মরলে, পাশের দুই এলাকা স্বয়ংক্রিয়ভাবে এক হয়ে যায়। দেখা গেল, কালো পর্দার একাংশ দ্রুত মিলিয়ে গেল, দুটি বিভক্ত এলাকা আবারও একত্রিত হলো।

“চলো!” শাও ইউন যা বলেছে সে অনুযায়ী ইয়াং থিয়ানলু দৌড় দিল, ঝাং বিং আর চু নান তার পেছনে। লুও জিয়াকি একটু দ্বিধায় পড়ল—সে আসলে দেখতে চেয়েছিল, এই বন্ধু কতটা শক্তিশালী, কিন্তু আবার অযথা ঝামেলায় জড়ানোর ভয়ে শেষ পর্যন্ত ইয়াং থিয়ানলুদের সঙ্গে চলে গেল।

কালো পর্দা সরে যেতেই শাও ইউনের এলাকা ও উত্তর-পূর্বের আরেকটি অঞ্চল এক হয়ে গেল। সে অঞ্চল ছিল জিয়াংশিন শহরের আর্থিক কেন্দ্র, উঁচু অট্টালিকা সারি-সারি গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে। মহাপ্রলয়ের আগে এখানে ছিল সবচেয়ে ব্যস্ত প্রধান সড়ক, গাড়ি-মানুষের ভিড় থাকত সকাল থেকে সন্ধ্যা, এখন সেখানে জনমানবহীন, রক্ত-মাখা পরিত্যক্ত গাড়ির স্তূপ।

দুই পাশের বিস্ময়কর ভবনগুলোর একটিও অক্ষত নয়, বেশ কয়েকটি অর্ধেক কাটা, ওপর থেকে পড়া ধ্বংসাবশেষে রাস্তাজুড়ে ছোট-বড় পাথরের স্তূপ।

তখনই এক প্রবল শব্দে একটি ক্ষতিগ্রস্ত অট্টালিকা ধীরে ধীরে হেলে পড়ল, বিশাল পাথর খণ্ড আকাশ থেকে ছুটে পড়ে ধুলোয় ঢেকে দিল চারপাশ, শাও ইউনের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল।

এখানে এসে শাও ইউন রাস্তায় স্থির দাঁড়িয়ে রইল, কারও জন্য অপেক্ষা করছে যেন। কয়েক মিনিট পর ধূলোর ভেতর থেকে এক রোগা ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, শাও ইউন থেকে পাঁচশো মিটার দূরে থামল।

“শাও ইউন, আসলেই তুমি! এবারও তুমি পালাবে না তো?” ছায়াটা দাঁড়িয়ে ফিসফিসে গলায় বলল, চোয়াল উঁচিয়ে সাদা মুখ দেখাল, দৃষ্টিতে ঠান্ডা-উন্মাদনা।

সে ছায়া যেন মুচকি হাসি হাসছে, সে-ই শাও ইউনকে খুঁজে ফেরা ঝং ওয়েই।

“এবার তোমার কুকুর-জীবনই নিয়ে নেব, আমার অপদার্থ ভাইয়ের আত্মার শান্তির জন্য...”

ঝং ওয়েই ডান মুষ্টি দৃঢ় করল, চ্যালেঞ্জ জানিয়ে সামনে তাকাল, তার ভয়াল উপস্থিতি শাও ইউনের দিকে ধেয়ে এলো।

শাও ইউন স্থির, নিস্পৃহ; এবার তার মনোভাব একেবারে বদলে গেছে। ঝং ওয়েইয়ের মতো ভাগ্য-নির্ধারিত প্রতিভা নয়, আগের জীবনে শাও ইউন ছিল এক সাধারণ মানুষ, টিকে থাকার সংগ্রামে হারিয়ে যেতে যেতেই ঈশ্বর তাকে আবার সুযোগ দিয়েছে। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই সুযোগ আঁকড়ে ধরেছে, তাই আজ ঝং ওয়েইয়ের সঙ্গে এক রাস্তায়, মুখোমুখি মৃত্যুর খেলায় দাঁড়াতে পেরেছে।