অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: বিপজ্জনক জঙ্গল
"এটি কোন জায়গা..."
আলোর দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসার পর শাও ইয়ুন লক্ষ্য করল সে একাই একটি আর্দ্র গভীর জঙ্গলে রয়েছে। তার সাথে আলোর দরজা দিয়ে প্রবেশ করা ছিন চাও কোথায় যে নীতিক্ষিপ্ত হয়েছে, তার কোনো হদিস নেই।
চারপাশটা সুউচ্চ গাছে পরিপূর্ণ। প্রতিটি গাছ সাত-আটতলা ভবনের সমান উঁচু। ঘন ডালপালা আকাশকে পুরোপুরি ঢেকে রেখেছে। তিন থেকে চার মিটার ব্যাসের মোটা গাছের গুঁড়িগুলো কালো ও লাল লতা দিয়ে শক্ত করে পেঁচানো। মাটির ওপরে বেরিয়ে থাকা শিকড়গুলোতে বাদামী রঙের থলের মতো বস্তু ঝুলছে, যেগুলোর আগায় ছোট মুখ দিয়ে কালচে-লাল কুয়াশা বের হচ্ছে।
মানুষের মাথার চেয়েও বড় একটি মশা বনের মধ্যে এদিক-সেদিক উড়ছিল। কোনো শিকারকে পেলেই সে তার লম্বা শুঁড়টি শিকারের শরীরে ঢুকিয়ে দিতো। পলকের মধ্যে টিকটিকির মতো দেখতে আক্রান্ত প্রাণীটি একটি শুকনো মরা লাশে পরিণত হতো।
মশাটি তার মুখের খাবার হজম করার নালীতে পৌঁছানোর সুযোগও পেল না; গাছের গুঁড়ি থেকে একটি লতা কালো বিজলির মতো দ্রুতগতিতে বেরিয়ে এসে মশাটিকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ফেলল। একই সাথে গাছের গুঁড়িতে হঠাৎ একটি ফাটল দেখা দিল, যেন একটি বিশাল মুখ। সেটির এক কামড়েই লতায় পেঁচানো মশাটি অদৃশ্য হয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে শাও ইয়ুন দ্রুত নিচে বসে পড়ল এবং মেঘের আড়ালকারী একটি আত্মিক符 বের করে নিজের গায়ে লাগিয়ে নিল। মুহূর্তের মধ্যে এক ঝাক ঘূর্ণায়মান মেঘ শাও ইয়ুনকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলে তার অবয়ব লুকিয়ে ফেলল।
তবে এই আত্মিক符টি কেবল পনেরো মিনিট মতো স্থায়ী হবে। এরপরেও শাও ইয়ুনকে এই বিপজ্জনক জঙ্গলের মাঝেই উন্মুক্ত থাকতে হবে। এই ধরনের জঙ্গলে কেবল আপনার যুদ্ধক্ষমতা বেশি থাকলেই যে আপনি নিরাপদে বেঁচে থাকতে পারবেন, এমন নয়। জঙ্গলের প্রতিটি কোণায় কোণায় ক্রূর সব দানব লুকিয়ে থাকতে পারে। হয়তো তাদের স্তর খুব বেশি নয়, তবুও তারা দানব শিকারিদের জন্য বেশ বড় ধরনের বিপদের কারণ হতে পারে।
"জানি না এটি কততম যুগ। তবে স্পষ্টতই এই সময়ে যুদ্ধক্ষেত্র ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে এবং রক্তক্ষয়ী চিরান্ধকার রাতটি কিছুকাল ধরে চলছে, নতুবা এমন জঙ্গল তৈরি হতো না।"
পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, যখন বেশিরভাগ নগর যুদ্ধক্ষেত্রের বসকে পরাজিত করে তার অবরুদ্ধ অবস্থা ভেঙে দেয়, তখন চিরান্ধকার রাত নেমে আসে। সেই সময় সূর্য ঘন মেঘে ঢাকা থাকবে, চারপাশ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে পড়বে এবং কেবল সামনের দশ-পনেরো মিটার দূরত্ব পর্যন্ত কোনোমতে দেখা যাবে। আকাশে লাল রঙের রক্তের বৃষ্টি নামবে, যে বৃষ্টির পানিতে অত্যন্ত বিষাক্ত উপাদান থাকবে। সাধারণ দানব শিকারিরা বেশিক্ষণ এই বৃষ্টির মধ্যে থাকতে পারবে না। বৃষ্টির পানি মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই সেখানকার সাধারণ উদ্ভিদ ও প্রাণী বিকৃত হয়ে যাবে এবং পুরো নগরের রূপ সম্পূর্ণ বদলে গিয়ে তা হয় ঘন অরণ্যে, নয়তো বিশাল মরুভূমিতে, কিংবা একটি প্রকাণ্ড জলাভূমিতে পরিণত হবে।
বেশিরভাগ বেঁচে থাকা মানুষই চিরান্ধকার রাত নেমে আসার পর মারা যাবে। অত্যন্ত সৌভাগ্যবান খুব অল্পসংখ্যক মানুষই নতুন দানব শিকারিতে রূপান্তরিত হতে পারবে। কিন্তু এমনকি দানব শিকারিদের জন্যও এই বিপদসংকুল পরিবেশে বেঁচে থাকা অত্যন্ত কঠিন একটি বিষয়। খাপ খাইয়ে নেওয়ার ক্ষমতা কম থাকা দানব শিকারিরা চিরান্ধকার শুরু হওয়ার পর সামান্য অসতর্ক হলেই প্রাণ হারাতে পারে।
অতএব, এই বিপদসংকুল পরিবেশে দীর্ঘকাল বেঁচে থাকতে হলে সবার আগে যা করতে হবে, তা হলো নিজেকে ছদ্মবেশে লুকিয়ে রাখা, আর তারপর এই জঙ্গল থেকে বেরিয়ে অপেক্ষাকৃত নিরাপদ কোনো প্রান্তরে পৌঁছানোর উপায় খুঁজে বের করা।
তবে জানা নেই এই জগতের মধ্যে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ কোনো জায়গা আদৌ আছে কি না।
শাও ইয়ুন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সামনে এগোতে লাগল। এখানকার উদ্ভিদগুলো তার পূর্বজন্মের চেনা উদ্ভিদগুলোর সাথে কিছুটা মিল রয়েছে। সে খুব সাবধানে তার পায়ের নিচের প্রতিটি ঘাস ও গাছ পরীক্ষা করছিল, যাতে কোনো অত্যন্ত বিপজ্জনক অস্তিত্বের মুখোমুখি না হতে হয়।
ঠিক তখনই দূর থেকে বিকট শব্দের ঢেউ ভেসে এল। শাও ইয়ুন মাথা উঁচু করে তাকাল। কে জানে কোন বোকা লোক নিজের গায়ের জোরে এই জঙ্গল ভেদ করে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে, অথচ সে খেয়ালই করেনি যে সে একটি গাছ-দানবকে রাগিয়ে তুলেছে। চারপাশের আকাশছোঁয়া ডালপালাগুলো হঠাৎ নরম হয়ে উঠেছে এবং অসংখ্য স্পর্শকের মতো চারদিক থেকে ঘিরে ধরছে। কালো জ্যাকেট পরা এক দানব শিকারি তার হালকা কুংফু কৌশলে ডানে-বায়ে ছোটাছুটি করেও গাছের ডালপালার ঘেরাও থেকে বের হতে পারছিল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন ওই দানব শিকারির মানসিক সতর্কতা কিছুটা শিথিল হয়ে গেছে, তখন সাত-আট ইঞ্চি লম্বা একটি নীল রঙের ছোট সাপ চোখের পলকে হুট করে যেন স্থান পরিবর্তন করে ঘন ডালপালা ভেদ করে তীব্র বেগে দানব শিকারির পাজরের নিচে আঘাত হানল এবং তার দুই পাজরের মাঝখান থেকে তার শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
তৎক্ষণাৎ, সেই দানব শিকারি যেন বিদ্যুতায়িত হয়েছে এমনভাবে পুরো শরীরে তীব্র কাঁপুনিতে কেঁপে উঠল। তার মুখে একটি সবুজ রঙের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল। তার আর্তনাদ করার আগেই তার চোখের ও নাকের মুখগুলো থেকে সবুজ পুঁজ গড়িয়ে পড়তে লাগল। তার শরীর আর কাঁপছিল না; অসংখ্য গাছের ডাল তাকে চেপে ধরে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল। চারপাশে ছিটকে পড়া গাছের রস ক্ষিপ্ত গাছটি মুহূর্তেই শুষে নিল।
"এটা হলো শিহকুন কাঠ এবং এর সাথে সহাবস্থানকারী সবুজ মায়াবী লতার সাপ..."
কুলোর স্মৃতিতে এই দুই ধরনের হিংস্র দানব সম্পর্কে বিবরণ রয়েছে। এগুলো তৃতীয় যুগের অত্যন্ত সাধারণ দুই ধরনের দানব। শাও ইয়ুন পঞ্চম যুগে যে সমস্ত দানবের মুখোমুখি হয়েছিল, তাদের থেকে এগুলো আলাদা। তৃতীয় যুগের দানবগুলো আরও বেশি গোপনে ও ছদ্মবেশে থাকার ক্ষমতা রাখে। তাছাড়া, এদের মধ্যে একে অপরের ওপর নির্ভরশীল সহাবস্থানকারী দানব প্রচুর রয়েছে এবং এদের ধ্বংস করার ক্ষমতাও অনেক বেশি।
ঠিক এইমাত্র যে দানব শিকারিটি মারা গেল, সে সম্ভবত ইস্পাত-হাড় রক্ষী বাহিনীর একজন সদস্য ছিল। সে অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বশে শিহকুন কাঠকে জাগিয়ে তুলেছিল এবং শেষ পর্যন্ত ছোট্ট সবুজ মায়াবী লতার সাপের হাতে নিহত হয়। এই বিষাক্ত সাপের বিষ শুধু অত্যন্ত তীব্রই নয়, যা একজন দানব শিকারিকে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে, বরং এটি অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও বিভিন্ন অঙ্গকে দ্রুত এমন এক সবুজ রসে পরিণত করতে পারে যা শিহকুন কাঠ ও সবুজ মায়াবী লতার সাপের জন্য উপযোগী।
মেঘের আড়ালকারী আত্মিকফরের আড়াল থাকা সত্ত্বেও শাও ইয়ুন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কোমর নিচু করে ধীরে ধীরে উত্তর-পশ্চিম দিকে এগোতে লাগল। সেদিকের গাছপালা তুলনামূলকভাবে কম এবং শাও ইয়ুনের শরীরে লেগে থাকা গন্ধ ঢাকবার জন্য দ্রুত একটি উপায় খুঁজে বের করা প্রয়োজন।
"পেয়েছি..."
ঠিক তখনই শাও ইয়ুনের নাকে চরম দুর্গন্ধ এল, যা সহ্য করার মতো নয়। তবে তার চোখ দুটো জ্বলে উঠল এবং দুর্গন্ধ আসার উৎসের দিকে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। অবশেষে একটি নিচু জমিতে সে কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা একটি লতা জাতীয় উদ্ভিদ দেখতে পেল।
শাও ইয়ুন তার মানসিক শক্তি দিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এই দুর্গন্ধ ছড়ানো কালো উদ্ভিদটি পরীক্ষা করল এবং সঙ্গে সঙ্গে তার দানবীয় চিহ্নের স্থান থেকে একটি ছোট ছুরি বের করে উদ্ভিদটির গায়ে আলতো করে একটি ছোট কাটা দাগ দিল। আরও তীব্র এক কটূ গন্ধ বেরিয়ে এল, আর তাতেই শাও ইয়ুনের পেট যেন ওলটপালট হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
"ধুর ছাই, এটা এত দুর্গন্ধযুক্ত কেন... তবে এই রসটি ঠিক আমার শরীরের গন্ধ ঢেকে দেওয়ার কাজে লাগতে পারে। তাছাড়া আমি নিশ্চিত, কোনো দানবই এই রস মাখা কোনো কিছুর প্রতি আগ্রহ দেখাবে না..."
শাও ইয়ুন তীব্র দুর্গন্ধ কোনোমতে সহ্য করে কালো উদ্ভিদটির ভেতরের সমস্ত রস নিংড়ে বের করে একটি চীনামাটির বোতলে ভরল এবং সেখান থেকে সামান্য রস খুব সাবধানে তার কাপড়ের ওপর মেখে নিল। যদি এই রস গায়ে মাখার পর না ধোয়া যেত, তবে শাও ইয়ুনকে নিশ্চিত কাঁদতে হতো।
মাখা শেষ হওয়ার ঠিক তখনই মেঘের আড়ালকারী আত্মিকফরের প্রভাবও ফুরিয়ে গেল। কালো উদ্ভিদের রসটি দ্রুত কাজ করতে শুরু করল। জঙ্গলে শিকারের সন্ধানে ঘুরে বেড়ানো বিশাল মশাগুলো অবয়ব প্রকাশ পাওয়া শাও ইয়ুনকে দেখতে পেয়ে উত্তেজনায় ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে তেড়ে এল। কিন্তু তার কাছে আসতেই তার শরীর থেকে বের হওয়া দুর্গন্ধের চোটে তারা দিশাহারা হয়ে পড়ল এবং প্রায় মাঝ আকাশ থেকে মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
"এবার ঠিক আছে, আর এই বিরক্তিকর ছোট দানবগুলোকে নিয়ে চিন্তা করতে হবে না..."
শাও ইয়ুন একটি বড় গাছের একদম চূড়ায় উঠে পড়ল। দূরদূরান্ত পর্যন্ত চোখ যতদূর যায় কেবল অন্তহীন কালচে-সবুজ সমুদ্র ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছে না। মাঝ আকাশে চত্বরে চত্বরে কালচে-বেগুনি কুয়াশা ঘুরপাক খাচ্ছে, আর অন্ধকার মেঘের ভারী দল জঙ্গলের ওপর চেপে বসেছে। সবকিছুই যেন ভীষণ অন্ধকারময় ও আতঙ্কজনক।
"মনে হচ্ছে যেকোনো একটি দিকে ভাগ্য পরীক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই..."
শাও ইয়ুন উলটে গাছ থেকে নিচে নেমে পড়ল এবং যেকোনো একটা দিক বেছে নিয়ে গভীর জঙ্গলের ভেতরে হেঁটে চলল।