নব্বইতম অধ্যায় পলায়ন

অন্ধকার মন্ত্রবৃত্ত ছিল একদল উন্মাদ ও দুষ্ট দানবশিকারির আবিষ্কৃত এক ভীষণ নিষ্ঠুর আক্রমণপদ্ধতি, যা শিকারের যুদ্ধভূমিতে ভয়ংকর দানবদের মোকাবিলার জন্য কিছু বিশেষ তাবিজ প্রস্তুত করার সময় অনিচ্ছাকৃতভাবে উদ্ভূত হয়েছিল। শুরুতে এ রকম মন্ত্রবৃত্তের সংখ্যা ছিল হাতে গোনা, পরে বহু যুগের বিকাশে তা ধীরে ধীরে পূর্ণাঙ্গ এক ব্যবস্থায় পরিণত হয়। এর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী অন্ধকার মন্ত্রবৃত্ত একটিমাত্র শহরও অনায়াসে ধ্বংস করতে পারে। তবে যে ধরনেরই হোক না কেন, প্রতিটি অন্ধকার মন্ত্রবৃত্ত সম্পূর্ণ সক্রিয় করতে অসংখ্য নির্দোষ প্রাণের বলিদান প্রয়োজন, যথেষ্ট নিষ্কলুষ রক্ত সঞ্চিত না হলে তা জাগ্রতই হয় না। তাই শিকারের যুদ্ধভূমিতে অন্ধকার মন্ত্রবৃত্ত চিরকালই নিষিদ্ধ বিদ্যা বলে গণ্য হয়ে এসেছে।

জানা নেই কেন এই নিষিদ্ধ আক্রমণপদ্ধতি হঠাৎ করে জিয়াংসিন শহরে দেখা দিল।

শিয়াও ইউন-এর মুখ গম্ভীর। কু লুও একসময় মায়াবী অমরত্বের খোঁজে অন্ধকার মন্ত্রবৃত্ত নিয়েও কিছুটা ঘাঁটাঘাঁটি করেছিল, তবে জানত অল্পই; কেবল সবচেয়ে প্রচলিত কয়েকটি অন্ধকার মন্ত্রবৃত্তের বিষয়েই তার ধারণা ছিল।

“কোনটা জাগ্রত হয়েছে, জানি না...”

শিয়াও ইউন একদিকে আবারও গেং তিয়ানলেকে যোগাযোগ করার চেষ্টা করল, অন্যদিকে আকাশ থেকে ঝরতে থাকা সূক্ষ্ম বৃষ্টির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল।

ঠিক সেই সময়, শিয়াও ইউন থেকে বহু দূরে থাকা এক কালো পর্দা হঠাৎ বিনা সংকেতে ফেটে গেল, আর ফেটে যাওয়া ফাঁক দিয়ে এক স্রোতধারার মতো কালো জলোচ্ছ্বাস উন্মত্তভাবে ঢুকে পড়ল শিয়াও ইউন-দের আবদ্ধ স্থানে।

“দ্বাদশ স্তম্ভের অন্ধকার বিভীষিকা-নিরুদ্ধ বৃত্ত!”

অদ্ভুতভাবে কু লুওর স্মৃতিতে এই মন্ত্রবৃত্তের উল্লেখ ছিল। সব অন্ধকার মন্ত্রবৃত্তের মধ্যে এটিই সবচেয়ে দুর্ভেদ্য; যে এটি আয়ত্ত করে, সে কেবল সম্পূর্ণ নিরুপায় হয়ে সব শেষ করে একসঙ্গে মরতে চাইলে তবেই এই বৃত্ত জাগ্রত করে। অন্ধকার মন্ত্রবৃত্তে অভিজ্ঞ দানবশিকারিরা একে বলে অন্ধকার আতশবাজি।

শিয়াও ইউন অস্পষ্টভাবে অনুভব করল, এই বৃহৎ বৃত্ত নিশ্চয়ই চোং পরিবারের গোষ্ঠীর সঙ্গে সম্পর্কিত। কিন্তু এখন এসবের পেছনে পড়ে থাকার কোনো ফল নেই; সবচেয়ে জরুরি হলো, আসন্ন ভয়াবহ বৃত্তের ছোবল থেকে কীভাবে বাঁচা যায়।

“মোটাসোটা, তোমরা কি এসে পৌঁছেছ? পরিস্থিতি বদলেছে, তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে মিলিত হও!”

শিয়াও ইউন সঙ্গে সঙ্গে আবার গেং তিয়ানলের সঙ্গে যোগাযোগ করল। হাঁপাতে হাঁপাতে গেং তিয়ানলে, লু জিয়াচি-সহ অন্যদের নিয়ে দ্রুত ছুটে এল। শিয়াও ইউন-এর ডাকা সত্ত্বেও কয়েকটি বেগবান সবুজ প্রার্থনাময়ী বাদে বাকি আহ্বানকৃত সঙ্গীরা তখনও ধীর পায়ে মিলনস্থলের দিকে এগোচ্ছিল।

এমন অবস্থায়, যে সব সঙ্গী এখনো আসেনি তাদের নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। শিয়াও ইউন গেং তিয়ানলে-সহ সকলকে এবং সব বেগবান সবুজ প্রার্থনাময়ীকে দানব-নীড়ের স্থানে পাঠিয়ে দিল। তারপর অদূরে নীরবে এগিয়ে আসা সেই কালো মন্ত্রবৃত্তের দিকে তাকিয়ে, সে শূন্যদ্বার বের করল, নিজের দেহে বিদ্যমান দুই প্রকার তীরশক্তি সক্রিয় করল, আর হাতে ধরা রহস্যময় রত্নটি জাগিয়ে তুলল।

শূন্যদ্বার শিয়াও ইউন-এর হাত থেকে উড়ে গিয়ে আকাশে এক ঝলমলে আলোকদ্বারে পরিণত হল। শিয়াও ইউন লাফিয়ে উঠে এক ঝটকায় সেই দ্বারে প্রবেশ করল। তখন কালো জলোচ্ছ্বাস তাদের আগের অবস্থান থেকে আর মাত্র পঞ্চাশ মিটারেরও কম দূরে।

মনে হল যেন সে রংবেরঙের এক দীর্ঘ সরু সুড়ঙ্গে প্রবেশ করেছে। তখন শিয়াও ইউন নিজের দেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না; তাকে কেবল সুড়ঙ্গের ভেতরের আলোকরেখার সঙ্গে তাল মিলিয়ে ক্রমাগত দ্রুত সামনে ছুটে যেতে হল। কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, হঠাৎ চারপাশের আলোকরেখা মিলিয়ে গেল, আর শিয়াও ইউন আবার বাস্তব জগতে ফিরে এল, আকাশ থেকে সোজা নিচে পড়ে যেতে লাগল।

শিয়াও ইউন তাড়াতাড়ি হাওয়া-বাদল-বিদ্যুৎ-প্রবাহ চালু করে দেহ সামলে নিল, তারপর মাথার ওপর ভাসমান শূন্যদ্বারটি ফিরিয়ে নিল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সে এখনও জিয়াংসিন শহরের মধ্যেই রয়েছে।

“তীরশক্তির স্তর এখনও খুব নিচু, তাই শূন্যদ্বারের ক্ষমতা পুরোপুরি ব্যবহার করা যাচ্ছে না...”

কালো জলোচ্ছ্বাস আবার ছুটে আসতে পারে ভেবে শিয়াও ইউন গেং তিয়ানলে-দের দানব-নীড়ের স্থান থেকে বের করে আনল। একটি দিক বেছে নিয়ে সবাইকে নিয়ে দ্রুত অগ্রসর হল।

“বুড়ো শিয়াও, সেই কালো জলোচ্ছ্বাসটা আসলে কী ছিল?” দৌড়াতে দৌড়াতে গেং তিয়ানলে নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

“এটা এক ধরনের অত্যন্ত বিধ্বংসী মন্ত্রবৃত্ত...”

শিয়াও ইউন জিয়াংসিন শহরের পথঘাট সম্পর্কে নিজের পরিচিতির উপর ভর করে দিক নির্ণয় করতে করতে, গেং তিয়ানলে-দের কাছে সংক্ষেপে দ্বাদশ স্তম্ভের অন্ধকার বিভীষিকা-নিরুদ্ধ বৃত্তের ভয়াবহতা ব্যাখ্যা করল।

“তাহলে আমরা কী করব?”

কে জানে কোন উন্মত্ত মানুষ এমন ব্যবস্থা করেছে, পুরো শহরের মানুষকে একসঙ্গে কবর দিতে চায়। চাং বিং আর চু নান মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখতে না পেরে উদ্বিগ্ন মুখে রইল। গেং তিয়ানলে বরং শিয়াও ইউন-এর ওপর অতিরিক্ত ভরসা করায় খুব বেশি দুশ্চিন্তা করল না।

কিন্তু আসলে শিয়াও ইউন-এর মনেও কোনো কার্যকর উপায় ছিল না। এখন সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য পথ হলো জিয়াংসিন শহর থেকে বেরিয়ে যাওয়া। যত শক্তিশালীই হোক, অন্ধকার মন্ত্রবৃত্তেরও সীমা আছে। দ্বাদশ স্তম্ভের অন্ধকার বিভীষিকা-নিরুদ্ধ বৃত্তের কেন্দ্রীয় শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে বিপদ আপনা থেকেই কেটে যাবে।

কিন্তু জিয়াংসিন শহর থেকে বেরোবে কীভাবে?

শূন্যদ্বার বারো ঘণ্টার মধ্যে কেবল একবারই ব্যবহার করা যায়, আর আগের ব্যবহারের অভিজ্ঞতা থেকে দেখা গেছে, শিয়াও ইউন-এর বর্তমান শক্তিতে সর্বোচ্চ দশ কিলোমিটারের বেশি দূরত্ব অতিক্রম করা সম্ভব নয়। এর প্রভাবও খুব সীমিত।

“দেখছি একটাই উপায় আছে—যত দ্রুত সম্ভব যুদ্ধক্ষেত্রের বসকে খুঁজে বের করা, আর যুদ্ধক্ষেত্রের কারণে তৈরি আবদ্ধ অবস্থা ভেঙে দেওয়া!”

এখন পর্যন্ত শিয়াও ইউন-এর মাথায় আসা এটিই সবচেয়ে বাস্তবসম্মত উপায়। কিন্তু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব যুদ্ধক্ষেত্রের বসকে খুঁজে বের করাও সহজ কাজ নয়। যুদ্ধক্ষেত্র সম্পর্কে তার জ্ঞানের ভিত্তিতে, আবদ্ধ এলাকার সব বসকে হত্যা না করলে প্রকৃত যুদ্ধক্ষেত্রের বস প্রকাশিতই হয় না।

“ছড়িয়ে পড়ো, এই এলাকার বসকে খোঁজো!”

পরিস্থিতি সংকটজনক। শিয়াও ইউন গেং তিয়ানলে-দের দ্রুত করণীয় বোঝাল। এরপর সবাই আলাদা হয়ে গেল, আবদ্ধ এলাকার বসের খোঁজে। একবার খুঁজে পেলে সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্রচিহ্নের মাধ্যমে বাকি লোকজনকে খবর দেবে, দ্রুত দানবদের শেষ করে পরের এলাকায় ঢুকে পড়বে।

শিয়াও ইউন প্রত্যেককে আলাদা আলাদা দিক নির্ধারণ করে দিল, যাতে সর্বনিম্ন সময়ে পুরো এলাকা জুড়ে খোঁজ চালানো যায়। একই সঙ্গে সে দানব-নীড়ের স্থানের বাকি সব দানবও পাঠিয়ে দিল, যেন তারাও এলাকার বসকে খুঁজতে সহায়তা করে।

খুব দ্রুত, দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে অনুসন্ধান করতে থাকা চু নান একটি সন্ধান পেল। একটি ক্রীড়া কেন্দ্রে সে এক বিশাল রূপান্তরিত মাকড়সা আবিষ্কার করল। সেই মাকড়সাটি এত বড় যে আটটি পা পুরোপুরি মেলে ধরলে একটি সম্পূর্ণ বাস্কেটবল কোর্টের সমান জায়গা দখল করে। চু নানের শব্দে ঘুম ভাঙতেই মাকড়সাটি তীক্ষ্ণ চিৎকারের ভঙ্গি করল, যদিও কোনো শব্দ বেরোল না; তবু চু নান মনে করল যেন তার কানের পর্দা ছিঁড়ে যাবে। এক ঝটকায় এক বায়ুপ্রবাহ তাকে ক্রীড়া কেন্দ্রের বাইরে ছিটকে দিল।

“বস, আমি এলাকার বস পেয়ে গেছি!”

বায়ুপ্রবাহে টালমাটাল চু নান দ্রুত মন্ত্রচিহ্নের দিকে চিৎকার করল। আসলে রূপান্তরিত মাকড়সাটি জেগে ওঠার মুহূর্তেই শিয়াও ইউন-এর প্রসারিত দিব্যচেতনা তার অস্তিত্ব টের পেয়েছিল। কয়েকবার হাওয়া-বাদল-বিদ্যুৎ-প্রবাহ প্রয়োগ করে শিয়াও ইউন অল্প সময়েই ক্রীড়া কেন্দ্রের সামনে পৌঁছে গেল।

ততক্ষণে রূপান্তরিত মাকড়সার বিশাল দেহটি ক্রীড়া কেন্দ্র থেকে ধেয়ে বেরিয়ে এসেছে, অর্ধেক ভবনটাই ধসে ফেলেছে। আটটি লম্বা পা নাড়িয়ে সে চু নানের দিকে সাদা সুতোর মতো পদার্থ ছুড়ল, চু নানকে জড়িয়ে ধরার উদ্দেশ্যে।

তীরের ঝলকানি একবার উড়ে গেল। দৃঢ় ও অত্যন্ত আঠালো সাদা সুতো ধারালো তীরবাণে নিঃশব্দে কেটে গেল। রূপান্তরিত মাকড়সা মাথা ঘুরিয়ে দেখল, অসংখ্য যৌগিক চোখ সংকুচিত হয়ে তার তীব্র ক্রোধ প্রকাশ করছে। তারপর দুইটি লম্বা পা তুলে ভয়ংকর শোঁ-শোঁ শব্দের সঙ্গে শিয়াও ইউন-এর দিকে বিদ্ধ হয়ে গেল।