পঁচাশিতম অধ্যায়: দ্বিতীয় স্তরে উন্নীতকরণ

দীর্ঘ কয়েক দিনের টানা যুদ্ধের পর গেং তিয়ানলে, ঝাং বিং এবং চু নান এমন ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল যে আর নতুন করে পরিচয়ের অবকাশই ছিল না। সে এবং সিয়াও ইউন-এর সম্পর্কের কারণে, তার বন্ধুরাও স্বাভাবিকভাবেই সিয়াও ইউন-এর বন্ধু হয়ে গেল। তাছাড়া আগেই চারজনের একসঙ্গে লড়াই করার দৃশ্য সিয়াও ইউন নিজেও দেখেছিল; একই মনোভাব নিয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগোতে পারে এমন সঙ্গী পাওয়া সহজ নয়। এমন যুদ্ধসাথী পাওয়া সিয়াও ইউন-এর কাছেও নিশ্চয়ই ভালোই লাগছিল।

তবে গেং তিয়ানলে আর লু জিয়া ছি এখনো যেন জন্মজন্মান্তরের শত্রু। প্রায়ই একটা কথাতেই তাদের ঝগড়া এমন চরমে উঠত যে মুখ লাল হয়ে যেত। সিয়াও ইউন পাশে দাঁড়িয়ে দুজনের বাদানুবাদ দেখতে দেখতে মুখে একরাশ জ্ঞাতসার হাসি ফুটিয়ে তুলল। লম্বা গড়নের এই সুন্দরীটির স্বভাব একটু রূঢ় হলেও, মানুষ হিসেবে তার দিকটি মন্দ নয়; তার ওপর ক্ষমতাও যথেষ্ট। যদি সে আর গেং তিয়ানলে একসঙ্গে আসতে পারে, তবে সেটাও হবে এক চমৎকার ব্যাপার।

সাধারণ কিছু আড্ডার পর সিয়াও ইউন স্থির করল যত দ্রুত সম্ভব দ্বিতীয় পর্যায়ে উন্নীত হতে হবে, যাতে সময় যতই গড়াক, আর কোনো অঘটন না ঘটে। আর গেং তিয়ানলে, লু জিয়া ছি প্রমুখও নতুন করে মনোবল জোগাল। সিয়াও ইউন-এর মনের কোতর থেকে ডেকে আনা সাত-আটটি দানবকে সঙ্গে নিয়ে তারা আবার ভূগর্ভের আশ্রয় ছেড়ে মাটির ওপরে উঠল এবং চারদিকে দানব শিকার শুরু করল।

আহ্বান করা সঙ্গীদের নিয়ে গঠিত যুদ্ধদল থাকায় গেং তিয়ানলে-দের চারজনের লড়াই অনেক সহজ হয়ে গেল। চারজনই বিপুল পরিমাণ হত্যাঙ্ক অর্জন করল, আর যুদ্ধের মধ্যেই তাদের শক্তি ক্রমাগত বাড়তে লাগল।

অন্যদিকে সিয়াও ইউন বাকি আহ্বানিত সত্তাগুলিকে বায়ুরোধী আশ্রয়ের প্রবেশমুখ পাহারা দিতে রেখে প্রায় এক মাসের মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো নির্জন সাধনায় বসল।

শেষযুগে দানব-শিকারীদের দৈনন্দিন জীবন এমনই—বিপদের মধ্যে প্রাণপণ লড়াই। যদি লড়াইয়ে টিকে থাকা যায়, তবে নিজের শক্তি আরও বাড়াতে হবে, আবারও নতুন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হবে। এই ছন্দের সঙ্গে সিয়াও ইউন বহু আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

সে সময় সিয়াও ইউন বায়ুরোধী আশ্রয়ের একেবারে কেন্দ্রে পদ্মাসনে বসে পরবর্তী শক্তিবৃদ্ধির পথ নিয়ে ভাবছিল। তৎক্ষণাৎ সবচেয়ে জরুরি কাজ ছিল দ্রুত উন্নীত হওয়া, নিজের স্তর বাড়ানো। দ্বিতীয় পর্যায়ে পৌঁছনোর পর দানব-শিকারীরা প্রৌঢ় শক্তি বা আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। তখন মেধা হোক কিংবা কৌশল—এই শক্তির সহায়তা ও বর্ধনে তার প্রভাব আমূল বদলে যাবে।

সিয়াও ইউন মনে মনে ব্যবস্থাকে আহ্বান করল। তার কানে আবারও যন্ত্রের মতো শীতল কণ্ঠ ভেসে এল: “ক্রমাঙ্ক এস শূন্য এক সাত পাঁচ, আপনি কি দ্বিতীয় পর্যায়ের দানব-শিকারী হিসেবে উন্নীত হতে চান?”

“হ্যাঁ!”

এবার সিয়াও ইউন আর কোনো দ্বিধায় রইল না। বিনা সংকোচে সে সঙ্গে সঙ্গেই উন্নীত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। ঠিক তখনই আকাশ থেকে সোনালি আলো নেমে এলো। সিয়াও ইউন যেন রোদে স্নান করছিল, চারদিক থেকে তাকে এক ঘন উষ্ণতায় জড়িয়ে ধরা হল। একের পর এক তাপপ্রবাহ তার দেহে ঢুকে পড়তে লাগল—ত্বক থেকে হাড়, অভ্যন্তরীণ অঙ্গ থেকে রক্ত—শরীরের প্রতিটি সূক্ষ্ম অংশই শাণিত ও শক্তিশালী হয়ে উঠল। দেহের দৃঢ়তা অনেক বেড়ে গেল, প্রতিরক্ষা ও পুনরুদ্ধার ক্ষমতাও উন্নত হল। একই সঙ্গে দেহের গভীরে জমে থাকা অশুদ্ধিগুলোও সেই আলোয় পরিশুদ্ধ হয়ে কালো ধোঁয়ার মতো তার রন্ধ্র দিয়ে বাষ্প হয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর সোনালি আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে অবশেষে মিলিয়ে গেল। তখন চোখ খুলে সিয়াও ইউন অনুভব করল, তার শরীর অবিশ্বাস্যরকম হালকা হয়ে গেছে। সামান্য লাফ দিলেই এক ডজনের বেশি মিটার দূরে চলে যাওয়া যায়। ত্বক যেন মসৃণ জেড পাথরে গড়া, পেশি অত্যন্ত দৃঢ়, হাড়ের ঘনত্বও অনেক বেড়েছে, যেন ইস্পাত ঢেলে তৈরি। ফলে প্রতিরক্ষা ক্ষমতা বিপুল পরিমাণে বৃদ্ধি পেয়েছে।

সিয়াও ইউন নিজের বর্তমান প্রতিরক্ষা পরীক্ষা করে দেখল। সাধারণ অস্ত্রের এক কোপে তার ত্বকে শুধু সাদা দাগ পড়ে। এমনকি ব্রোঞ্জ-স্তরের অস্ত্রও তার গায়ে লাগলে কেবল ত্বক ভেদ করতে পারে; সামান্যতম গভীরে ঢোকানোও অত্যন্ত কঠিন। সিয়াও ইউনকে আঘাত করতে হলে অন্তত রূপা-স্তরের বা তার ঊর্ধ্বের অস্ত্রই দরকার হবে।

“আমার বর্তমান দেহগত শক্তি তো এক পর্যায়ের উন্নত দানবের সঙ্গেও মুখোমুখি আঘাতে টক্কর দিতে পারে!”

সিয়াও ইউন সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল। তার শরীরে তখন শক্তির এক অফুরন্ত স্রোত বইছিল। হঠাৎ সে একটি ঘুষি ছুড়তেই বায়ুরোধী আশ্রয়ের দেয়ালে সহজেই একটি স্পষ্ট মুষ্টিচিহ্ন এঁকে দিল। পা ঠুকে দিলেই মাটিতে এক ইঞ্চি গভীর গর্ত তৈরি হয়ে গেল।

অবশ্য দ্বিতীয় পর্যায়ে পৌঁছানোর পর সবচেয়ে বড় পরিবর্তন ছিল সিয়াও ইউন-এর অনুভূতিতে হঠাৎ উদ্ভাসিত অসংখ্য ক্ষুদ্র দীপ্তি। এই ছোট ছোট আলোকবিন্দুগুলোই ছিল বাতাসে ভেসে থাকা আত্মিক শক্তি। একক একটি কণা তেমন কোনো ক্ষমতা দেখাতে না পারলেও, অসংখ্য কণা একত্র হলে আশ্চর্য প্রভাব সৃষ্টি করতে পারে।

সিয়াও ইউন একদিকে শরীরের পরিবর্তন অনুভব করছিল, অন্যদিকে নিজের চারপাশে ভেসে থাকা ক্ষুদ্র আত্মিক কণাগুলোকে মন দিয়ে টের পাচ্ছিল। তার চেতনাশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়তেই দেখা গেল, বায়ুরোধী আশ্রয়ের ভেতরেও, বাইরের গ্যারেজে, এমনকি পুরো লিজিং উদ্যান জুড়েই পাতলা আত্মিক শক্তি সর্বত্র ছড়িয়ে আছে। এই শক্তি যেন উড়ন্ত জোনাকির মতো, অত্যন্ত হালকা ও সূক্ষ্ম।

সিয়াও ইউন-এর চেতনায় সামান্য নড়াচড়া হতেই, তার দুই মিটারের মধ্যে থাকা সব আত্মিক শক্তি তার হাতের তালুতে জমা হয়ে রাতের উজ্জ্বল মণির মতো একটি আলোকগোলকে পরিণত হল। তবে সেই আলোকগোলক ভীষণ অস্থির, যেন যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে পারে।

হাতের এই আলোকগোলক দেখে সিয়াও ইউন-এর খেলতে ইচ্ছে হল। সে নিজের চেতনাশক্তিকে এক সুতোর মতো সরু করে আলোকগোলকের গভীরে পাঠাল। সঙ্গে সঙ্গে তার চেতনা সাদা আলোর স্রোতে ঘিরে গেল। আলোয়ের তীব্রতা সহ্য করে যখন সে চোখ ও মন স্থির করল, তখন তার দৃষ্টির সামনে এক চমকপ্রদ দৃশ্য ফুটে উঠল। দেখা গেল, আলোকগোলকের ভিতরে অগণিত অতি ক্ষুদ্র আত্মিক কণা পরস্পরের সঙ্গে ক্রমাগত ধাক্কা খাচ্ছে, আর সেই সংঘর্ষ থেকেই বিরাট শক্তি উৎপন্ন হচ্ছে—যার ফলেই গোলকটি এত অস্থির।

“আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে হলে আগে একত্রিত আত্মিক শক্তিকে স্থিতিশীল করতে হবে। তারপরই তাকে নিজের ইচ্ছামতো কাজে লাগানো সম্ভব…”

ক্রু লো-র স্মৃতি মনে করতে করতে সিয়াও ইউন নিজে নিজেই বিড়বিড় করছিল। একই সঙ্গে তার চেতনাশক্তি যেন শুঁড়ের মতো এগিয়ে গিয়ে বেপরোয়া ছুটে চলা একটি আত্মিক কণাকে পেঁচিয়ে ধরল। ধরা পড়া কণাটি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল। কিন্তু সিয়াও ইউন যখন চেতনাশক্তি শিথিল করল, তখন যে কণাটি থেমে গিয়েছিল, সেটিকে অন্য দ্রুতগতির কণা ছুঁয়ে দিতেই তা আবার সক্রিয় হয়ে উঠল এবং বাকি কণাগুলোর সঙ্গে ইচ্ছেমতো ধাক্কা খেতে লাগল।

কয়েকবার চেষ্টা করার পর সিয়াও ইউন কিছু ছোট কৌশল রপ্ত করল। সে নিজের চেতনাশক্তিকে একাধিক সরু সুতায় ভাগ করে দিল। প্রতিটি সুতোর প্রান্তে একটি করে আত্মিক কণা আটকে রাখল, ফলে কণাগুলো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে এলো। তারপর সে সেই কণাটিকে ছেড়ে দিয়ে অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে আশপাশের অন্যান্য কণাগুলো, বিশেষ করে এই অঞ্চলের দিকে এগিয়ে আসা কণাগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। সিয়াও ইউন তার সূক্ষ্ম চেতনাশক্তি দিয়ে এক ধরনের বড় জাল বুনে ফেলল, যাতে যত কণাকে স্পর্শ করা যায়, সেগুলোকে শক্তভাবে বেঁধে রাখা যায়। এভাবে বারবার করার ফলে আলোকগোলকের ভেতরে স্থিতিশীল কণার সংখ্যা ক্রমে বাড়তে লাগল। শেষ পর্যন্ত পুরো আলোকগোলকটাই স্থিতিশীল হয়ে উঠল, শান্তভাবে সিয়াও ইউন-এর হাতের ওপর ভেসে রইল।

এই সময় সিয়াও ইউন-এর চেতনাশক্তি পুরো আলোকগোলকটিকে আবৃত করে নিল। তার নিয়ন্ত্রণে আলোকগোলকটি ধীরে ধীরে আকার বদলাতে লাগল—একবার বই, একবার ছুরি, শেষে তীরের আকার নিল, এতটাই জীবন্ত যে যেন সত্যিই চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

ধীরে ধীরে সিয়াও ইউন আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণে আরও দক্ষ হয়ে উঠল। সে আরও বেশি শক্তি নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করল, আর তার হাতের তালুতে পাঁচ মিটারের মধ্যে থাকা আত্মিক শক্তি একত্র করে আরও বড় একটি আলোকগোলক তৈরি করল।

“আত্মিক শক্তির প্রকৃত ক্ষমতা কীভাবে পুরোপুরি প্রকাশ করব?”

আত্মিক শক্তি ব্যবহারের পদ্ধতি মানুষভেদে আলাদা। প্রত্যেক দানব-শিকারী যখন দক্ষভাবে আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী হয়ে যায়, তখন সে নিজের স্বাভাবিক যুদ্ধপদ্ধতি অনুযায়ী স্বাধীনভাবে তা ব্যবহার করতে পারে। যেমন ঝোং ওয়ে সহজভাবে আত্মিক শক্তিকে মুষ্টি বা শরীরের অন্য কোনো অংশে মিশিয়ে আঘাতের শক্তি বাড়িয়ে নেয়—এটাই আত্মিক শক্তির সবচেয়ে সহজ ব্যবহারগুলোর একটি।