ত্রিশতম তৃতীয় অধ্যায়: অর্ধ-মায়াজাত

“খারাপ হলো! ওই শাও ইউন নামে যে তীরন্দাজ, এত দ্রুতই আমাদের পিছু নিয়েছে!”
ঝৌ হে ছটফটিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, বুকে রক্তক্ষরণ নিয়ে আর কিছু ভাবার সময় পেল না, গুটিসুটি মেরে ফেলে, ঘণ্টা মিং-এর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ধ্বংসস্তূপের পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।
“তবে কি শেষ পর্যন্ত ওটা ব্যবহার করতেই হবে?”
ধ্বংসস্তূপের এই অংশটা ছিল বেশ ফাঁকা; তীরের আঘাত ঠেকানোর মতো কিছুই নেই, তার ওপর ঘণ্টা মিংকে রক্ষা করতে হবে—এত কিছুর মাঝে ঝৌ হে বুঝতে পারল, সে একপ্রকার মৃত্যুকূপে আটকা পড়েছে। শেষ ভরসা হিসেবে সে ম্যাজিক দাগের স্থান থেকে এক বোতল গাঢ় লাল তরল বের করল, দ্বিধায় পড়ল, সত্যিই কি এই চূড়ান্ত উপায় নেবে?
ঠিক তখনই, ঝৌ হে’র মাথার ওপর শিস কাটা তীরের শব্দ শোনা গেল; সাথে সাথে সে টের পেল, আহত ঝড়ো বাতাসের ডাঁশটিও সুযোগ বুঝে তাদের ধ্বংসস্তূপের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।
তরলটি শরীরে ঢোকাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—একজন লম্বা দেহের ছায়া হঠাৎ আকাশে ভেসে উঠল, ঝলমলে তরবারির শব্দে সোজা ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া ইস্পাতের তীরটি ছিটকে গেল।
একই সঙ্গে, সে পা দিয়ে একখণ্ড বড় আকারের কংক্রিট ছুঁড়ে মারল, ঝড়ো ডাঁশের আক্রমণ আটকালো।
“দ্বিতীয় তরুণ মালিক, ঝৌ দাদা, তোমরা আগে যাও, এখানে আমাকে ছেড়ে দাও।”
লম্বা ছায়া ধ্বংসস্তূপের ওপর নেমে, থেমে যাওয়া গলায় নিচু স্বরে ঝৌ হে ও ঘণ্টা মিংকে বলল।
কয়েক ডজন মিটার দূরে, প্রায় দশ মিটার উঁচু বিজ্ঞাপন বোর্ডের ওপর, শাও ইউন ধনুক নামিয়ে রাখল; ভাবতেই পারেনি, কাঁধে তার তীর বিঁধে, বারোতলা থেকে পড়ে যাওয়া লিউ এর হঠাৎ এসে ঝৌ হে ও ঘণ্টা মিংকে রক্ষা করবে।
হঠাৎ আবির্ভূত লিউ এর-এর পোশাক ছিন্নভিন্ন, কিন্তু তার শরীরী ভাষা আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা; চোখে হিংস্র দীপ্তি, উন্মুক্ত চামড়া কালো কুয়াশায় ঢাকা, যেন কোনো জীব জাদুকরের ছোঁয়ায় বদলে যাচ্ছে, আবার যেন ঠিক সেরকম নয়।
“তাহলে কি ম্যাজিক রক্ত খেয়েছ?”
পূর্বজন্মে ঘণ্টা পরিবারের সঙ্গে বহুবার লড়াই করা শাও ইউন ভালো করেই জানে, তাদের প্রধান অস্ত্র ওই গাঢ় লাল তরল—ঝৌ হে যেটা বের করেছিল। সেই তরলই ঘণ্টা পরিবারকে জিয়াংশিন শহরের রাজা করেছিল, দক্ষিণাঞ্চলের বিশাল এলাকাজুড়ে তাদের আধিপত্য বিস্তার করেছিল।

এটা একধরনের অজানা দানবের রক্ত, সাধারণ মানুষ খেলে বা শরীরে নিলে অর্ধেক জাদুকৃত হয়ে যায়; দেহের ক্ষমতা বহুগুণে বাড়ে, চামড়া ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে যায়, আর অসাধারণ পুনরুদ্ধার ক্ষমতা আসে। সবচেয়ে বড় কথা, অর্ধেক জাদুকৃত মানুষ কিছুটা নিজের চেতনা ধরে রাখে; বিশেষত, শিকারি যদি এই রক্ত খায়, বেশিরভাগ স্মৃতি ও যুদ্ধকৌশল থেকে যায়।
তবে, এই অবস্থা বেশিক্ষণ থাকে না; জাদুকৃত রক্ত পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়লে, সেবনকারী পুরোপুরি জাদুর দানবে পরিণত হয়, সাধারণ দানবের চেয়েও ভয়ঙ্কর—শক্তি সীমাহীন।
এই রকম রূপান্তরিত দানবও বেশি দিন বাঁচে না; কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই দেহ নিজে থেকেই ভেঙে পড়ে, শেষ পর্যন্ত একপলক রক্তজলে পরিণত হয়।
তাই ঘণ্টা পরিবারের সদস্যরাও চরম পরিস্থিতি ছাড়া এই উপায় বেছে নেয় না।
এখন লিউ এর, ঝৌ হে ও ঘণ্টা মিংকে বাঁচাতে, শাও ইউনকে মারতে, স্পষ্টতই ম্যাজিক রক্ত খেয়ে অর্ধ-জাদুকৃত অবস্থায় গেছে।
“তাহলে এখানে তোমার দায়িত্ব!”
ঝৌ হে আর দেরি করল না, অজ্ঞান ঘণ্টা মিংকে কাঁধে নিয়ে ধ্বংসস্তূপের আড়াল থেকে বেরিয়ে পাশের দিকে ছুটল।
“এখনো পালাতে চাও!”
শাও ইউন লাফ দিয়ে উঠল, মেঘে চড়া পায়ের কৌশল দেখাল, ডান হাতে এসে এক ঝাঁক ইস্পাতের তীর বের করল, বারবার ধনুক টানল, আবারও আকাশঢাকা তীরবৃষ্টি ছুঁড়ল!
তীরের প্রাচীর কয়েক মিটার চওড়া, যেন নির্মম এক দৈত্যাকার হাত, ঝৌ হে ও ঘণ্টা মিংকে ঘিরে সমস্ত পথ বন্ধ করে দিল। ঝৌ হে’র চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল; এটা কি শাও ইউনের কোনো বিশেষ দক্ষতা? যদি না হয়, তবে এই শাও ইউন ভয়ঙ্কর, কারণ এমন তীরবৃষ্টি তৈরি করতে অবিশ্বাস্য গতি লাগে—সাধারণ তীরন্দাজ কখনোই এমন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।
ঝৌ হে কিছু তীরন্দাজ দেখেছে, কিন্তু সত্যি বলতে, সে এই পেশাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি; সহনশীলতা কম, রক্ত কম, দূর থেকে কিছুটা উপকার করতে পারে, কিন্তু কাছাকাছি এলে নিরুপায়।
কিন্তু শাও ইউনের আবির্ভাব ঝৌ হেকে নতুন করে চিনিয়েছে, এত ঘন তীরবৃষ্টিতে সহজে কেউ পালাতে পারে না।
ঝৌ হে তরবারি তুলে তীরের বৃষ্টি ঠেকাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই কাছ থেকে লিউ এর-এর গলা দিয়ে পশুর মতো ডাক এল: “তাড়াতাড়ি পালাও! আমি আর পারছি না!”
ঝৌ হে তাকিয়ে দেখল, লিউ এর-এর চোখ পুরোপুরি লাল, পুতলি নেই, মুখের চামড়ার নিচে কালো কেঁচোর মতো শিরা, চেহারা ভয়ানক, চুল সুচালো হয়ে দাঁড়িয়ে, শাও ইউনের দিকে গর্জে উঠল, তারপর একলাফে দেয়াল থেকে তীরবৃষ্টির দিকে ছুটল।

ঝৌ হে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ঘণ্টা মিংকে নিয়ে পাগলের মতো দৌড়াল।
এই জাদুর রক্ত ঘণ্টা পরিবার রহস্যময় কিছু লোকের কাছ থেকে পেয়েছিল; মহাপ্রলয়ের আগের অর্ধ মাসেই তারা গোপনে এই নিষিদ্ধ ওষুধ তৈরি শুরু করে। পরীক্ষায় সাধারণ মানুষ কয়েক মিনিটের বেশি টিকতে পারত না—দেহ ফেটে মারা যেত।
লিউ এর ছিল ঘণ্টা পরিবারের প্রথম শিকারি, যে ম্যাজিক রক্ত খেয়েছিল; তার শক্তি বাজেভাবে বেড়ে যায়, কিন্তু মাত্র কয়েক মিনিটেই দেহে রক্তের দাপট সামলাতে পারে না—শেষ পরিণতি একটাই।
মৃত্যু!
তীরের বৃষ্টি কয়েক দশ মিটার ওপর থেকে নেমে এল, বিস্তৃতি বাড়তে থাকল; ঝৌ হে ঘণ্টা মিংকে নিয়ে সর্বশক্তিতে দৌড়ালেও, তীরের সীমা থেকে বের হতে পারছিল না।
এসময় লিউ এর হাতে ধরা তরবারি তীরবৃষ্টি লক্ষ্য করে নাচল, হঠাৎ তার হাত ফুলে উঠল, পেশি শক্ত হয়ে উঠল; কব্জির এক ঝাঁকুনিতে প্রায় এক মিটার লম্বা তরবারি বাতাসে স্থির, তরবারির গায়ে ভারি ধাতব শব্দ বাজল।
“তরবারির শক্তি আকাশ ছুঁলো!”
অর্ধ-জাদুকৃত অবস্থায় লিউ এর তার শরীরের ভেতরে দানব রক্তের আক্রমণ ঠেকাতে চেষ্টায়, তবুও তরবারি পেশায় তার উপলব্ধি চরমে পৌঁছেছে, যেন তরবারির পথে স্পর্শ করছে।
তরবারির গর্জনে, লিউ এর হঠাৎ তরবারি দিয়ে তীরবৃষ্টির দিকে আঘাত হানল, যেন আকাশ থেকে এক বিশাল উল্কাপিণ্ড সাগরে পড়ে বিশাল ঢেউ তুলল, তরবারির চারপাশে ডজন ডজন তরবারির ছায়া, গর্জনরত তরবারির হাওয়া নিয়ে তীরবৃষ্টির দিকে ছুটে গেল।
“কি ভয়ঙ্কর আঘাত!”
শাও ইউন নিজেও প্রশংসা না করে পারল না; দ্বিতীয় স্তরের আগেই এমন আক্রমণ করতে পারে, এমন তরবারিবাজ বিরল।
তরবারির ঝঙ্কারে, তরবারির শক্তি ঝড়ের মতো তীরবৃষ্টিতে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই শাও ইউনের আকাশঢাকা তীরবৃষ্টি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আর কোনো হুমকি থাকল না।

পাদটীকা: অবশেষে প্রচ্ছদ পেলাম! সিয়ান থিয়ানের এই বইটিও একটু একটু করে বেড়ে উঠছে, আপনাদের সঙ্গে ও সহানুভূতির জন্য ধন্যবাদ!