ষোড়শ অধ্যায়: ষষ্ঠ স্তরের ঊর্ধ্বে অস্তিত্ব

“হয়তো আমি বেশি ভাবছি…”
শাও ইউন সোজা হয়ে বসে, সংকীর্ণ গলির গভীরে এখনো ঘন অন্ধকার, শেষ দেখা যায় না। উন্মত্ত বাতাস ও মুষলধারে বৃষ্টি নীল পাথরের দেয়াল ধুয়ে যাচ্ছে বারবার, গলির মধ্যে তা জড়ো হয়ে গড়িয়ে যাচ্ছে, যেন সবকিছুকে টেনে নিয়ে যেতে চায় অন্ধকার ছায়ার গভীরে।
“কিছু একটা ঠিক নেই!”
এই মুহূর্তে শাও ইউন হঠাৎ টের পায়, কেন তার মনে অজানা অস্বস্তি কাজ করছিল; কেন মঘের উৎসকে পরাজিত করলেও, এখনো পর্যন্ত সিস্টেমের কোনো সংকেত বাজেনি?
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন শাও ইউনের উদ্বেগ চরমে, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা বরফের টুকরোর ফাঁক থেকে আচমকা লাল আলো ছুটে বেরিয়ে এলো। এত দ্রুত যে শাও ইউন কিছু বোঝার আগেই, তা সরাসরি তার কপালে বিঁধে গেল।
শাও ইউনের সামনে দৃশ্যপট হঠাৎ বদলে গেল, অন্ধকার গলি মিলিয়ে গেল; বিস্মিত শাও ইউন আবিষ্কার করল, সে এখন এক গাঢ় কালো, সম্পূর্ণ বন্ধ জায়গায় স্থির ভাসছে। দূরের আকাশ যেন বর্ষার রাতে মেঘে ঢেকে যাওয়া তারা, কয়েকটি ক্ষীণ তারা মাথার উপর ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে।
“এটা… কোথায় আমি?”
“কি কি কি!”
বীভৎস এক পৈশাচিক শব্দে পুরো স্থান কেঁপে উঠল, শাও ইউনের মাথায় ভীষণ যন্ত্রণা শুরু হলো, মনে হল যেন বজ্রপাত চলছে। ঠিক তখন, যার সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ রক্তক্ষয়ী লড়াই চলছিল, সেই রক্তবর্ণ মঘের উৎস আবার তার সামনে হাজির হলো। তবে এবার তার চোখে ছিল বিদ্রুপের ছাপ, যেন হঠাৎ চেতনা ফিরে পেয়েছে, শাও ইউনকে কটাক্ষে দেখছে।
“পঞ্চাশ হাজার বছর… পুরো পঞ্চাশ হাজার বছর পার হয়েছে! আজ আমি আবার দিনের আলো দেখতে চলেছি! হা হা হা…”
মঘের উৎস হঠাৎ আকাশের দিকে মুখ তুলে অট্টহাসি দিল, তার রক্তবর্ণ মুখ ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, চলমান রক্ত জমে গিয়ে সাধারণ মানুষের মতো শুষ্ক হয়ে গেল। চোখের নিমেষে, লাল লম্বা চাদর পরা এক রহস্যময় পুরুষ শাও ইউনের সামনে উপস্থিত হলো।
তার মুখশ্রী ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, দেখতে বিয়শ কুড়ি পেরোয়নি; চোখে ছিল এক অশুভ দীপ্তি।
অনেকক্ষণ হাসার পর, রহস্যময় ব্যক্তি মাথা নিচু করে, শিকার পেতে চলেছে এমন দৃষ্টি নিয়ে শাও ইউনকে দেখল, বলল, “এটা হল চেতনা-সমুদ্র, যেখানে শিকারির আত্মা বাস করে… কেমন, অদ্ভুত জায়গা, তাই না? আমাকে ধন্যবাদ দাও, জানো তো, সাধারণত তোমার স্তর ছয় না হলে এই চেতনা-সমুদ্র খুলতে পারতে না, আত্মার অস্তিত্ব টের পেতে না…”
“তবে কি এটাই চেতনা-সমুদ্র! এটাই কি আমার আত্মা?”
শাও ইউন নিচে তাকিয়ে দেখল, তার আত্মা যেন সাদা কুয়াশার মতো এক জায়গায় জড়ো হয়েছে, চেতনা-সমুদ্রের মাঝখানে ভাসছে। চারপাশে ধূসর আভা, দূরের ম্লান তারাদের সঙ্গে মিলে যাচ্ছে।

পূর্বজন্মে, শাও ইউন জীবিত অবস্থায় পাঁচ স্তরের শিকারি ছিল, যা অত্যন্ত শক্তিশালী বলে গণ্য। সে জানত, ছয় স্তরে ওঠা কত কঠিন; অসংখ্য প্রতিভাবানও সেখানে আটকে যায়, কারণ মানুষের আত্মা খুবই দুর্বল, অধিকাংশই চেতনা-সমুদ্র উপলব্ধি করতে পারে না।
কিন্তু, মঘের উৎসের ভিতর লুকিয়ে থাকা এই রহস্যময় ব্যক্তি শাও ইউনের চেতনা-সমুদ্রে তার চৈতন্য টেনে আনতে পারে— তার শক্তি কতটা ভয়ানক!
“ছয় স্তরের ঊর্ধ্বে এক ভয়াবহ অস্তিত্ব… এবার হয়তো সত্যিই রক্ষা নেই।” হঠাৎ উদিত রহস্যময় ব্যক্তিকে দেখে শাও ইউন মনে মনে তিক্ত হাসল।
“তুমি আসলে কে?”
শাও ইউন মুখে শান্ত, মনে মনে পাল্টা কৌশল ভাবতে লাগল।
“অর্থহীন চেষ্টা কোরো না… তোমার ছোট ছোট কৌশল আমার সামনে বৃথা, আমার শক্তি তোমার কল্পনার বাইরে… আগে তোমাকে হত্যা করিনি, কেবল এই দুষ্প্রাপ্য দেহটা নষ্ট করতে চাইনি।”
রহস্যময় ব্যক্তির চোখ যেন কৃষ্ণগহ্বর, শাও ইউন টের পেল তার চেতনা যেন টেনে নেওয়া হচ্ছে, মনের ভাবনা সহজেই পড়ে ফেলছে।
সে শাসকের মতো ঔদ্ধত্যে এগিয়ে এল, রক্তবর্ণ চাদর উড়িয়ে শাও ইউনের দিকে এগিয়ে গেল।
শাও ইউন শুনে শিউরে উঠল, “দেহ? তবে কি তুমি আমার দেহ চাও?”
হঠাৎ তার মনে ঝলকে উঠল পূর্বজন্মে শোনা এক কিংবদন্তি, মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল, “তুমি কি অতীত যুগের একমাত্র জীবিত?”
“ওহ? তুমি তাহলে অতীত যুগের কথা জানো?”
“অতীত যুগ” শব্দ তিনটি শুনে রহস্যময় ব্যক্তি খানিকটা বিস্মিত হলো, চোখ সরু করে বিষধর সাপের মতো তাকাল শাও ইউনের দিকে, বলল, “তুমি সহজ মানুষ নও, অতীত যুগের কথা জানো… তবে তোমার ধারণা ভুল। আমার নাম কুলুয়া, প্রাচীন তৃতীয় যুগ থেকে এসেছি; তোমরা যাকে অতীত যুগ বলো, ওটা চতুর্থ যুগ মাত্র!”
“তৃতীয় যুগ ছিল এক নিষ্ঠুর ও রক্তাক্ত সময়, টিকে থাকার জন্য আমি নিজের আসল দেহ ত্যাগ করি, আত্মার এক টুকরো লুকিয়ে রাখি মঘের আলোয়; পঞ্চাশ হাজার বছরের দীর্ঘ প্রতীক্ষা শেষে, আবারো মহাপ্রলয় এলো, সেই আলো মানবজগতে পড়ল, আমি ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেলাম— নতুন জীবনের অপেক্ষায়!”
“আজ, তুমিই হবে আমার নবজন্ম!” রহস্যময় ব্যক্তির মুখে অদ্ভুত ছায়া, লাল চাদর বাতাসে সাপের মতো ফুঁসছে, শিকার গেলার অপেক্ষায়।
“তবে কি অতীত যুগের কিংবদন্তি সত্যিই সত্যি…”
শাও ইউনের মুখ ফ্যাকাসে, তিক্ত হাসল, ভাগ্য তার একেবারেই খারাপ; এত কষ্টে পুনর্জন্ম, অথচ মঘের বাসায় এসে তৃতীয় যুগের এক জীবিত কিংবদন্তির মুখোমুখি— হাজার হাজার বছরের পুরনো দৈত্য!
পূর্বজন্মে, শাও ইউন এক চাঞ্চল্যকর গল্প শুনেছিল, এই গ্রহে মহাপ্রলয় একাধিকবার এসেছে, কয়েক হাজার বা লক্ষ লক্ষ বছর পরপর, প্রতিবারই সভ্যতা ধ্বংস, জীবজগত নিশ্চিহ্ন— কদাচিৎ কেউ বেঁচে থাকে।

তবু, খুব কমসংখ্যক শক্তিশালী শিকারি নানা কৌশলে আগের যুগের মহাপ্রলয় থেকে বেঁচে যায়, তবে তাদের দেহ ধ্বংস হয়, কেবল একফালি আত্মা টিকে থাকে।
এদেরই পরে শিকারিরা বলত— অতীত যুগের জীবিত কিংবদন্তি।
এদের প্রত্যেকেই ছয় স্তরের ঊর্ধ্বে, কেবল একফালি আত্মাও আজকের শাও ইউনের সমতুল্য নয়।
“আমি আসলেই খুব দুর্বল…”
শাও ইউন নিজের দুর্বলতাকে ঘৃণা করল, পুনর্জন্মের পরও নিজের ভাগ্য নিজের হাতে নিতে পারল না, এমন এক অতিকায় শক্তির সামনে সে যেন জবাইয়ের জন্য তুলে রাখা মেষশাবক।
“তোমার পুতুল হয়ে অপমানিত হয়ে বাঁচার চেয়ে, গর্বের সঙ্গে আরও একবার প্রাণ দিতে রাজি!”
কুলুয়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে দেখে, শাও ইউনের মুখে দৃঢ় হাসি ফুটল; হঠাৎ তার পায়ের নিচে দাউ দাউ করে নীল আগুন জ্বলে উঠল, পুরো চেতনা-সমুদ্রকে আচ্ছন্ন করল।
“ওহ? আত্মার আগুন জ্বালাতে জানো, আমার সঙ্গেই শেষ হতে চাও? খুবই শিশুসুলভ ভাবনা…”
শাও ইউনের এই তেজ দেখে কুলুয়া কটাক্ষের হাসি হাসল, নিজের রক্তবর্ণ চাদর ছুড়ে দিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “রক্তসমুদ্র সীমাহীন!”
চাদরটা বাতাসে বিশাল রক্তের ঢেউ হয়ে উঠল, গর্জন তুলল, মুহূর্তে শাও ইউনকে গিলে ফেলল; তার আত্মার আগুন সাথেসাথেই নিভে গেল।
শাও ইউনের চোখ ঝাপসা হয়ে এলো, চারপাশে রক্তসমুদ্র তাকে পুরোপুরি ঢেকে নিল, সেই দুঃসহ রক্তের ঢেউয়ে ছিল ক্ষয়কর শক্তি, নিরন্তর তার দেহে আঘাত হানল।
“আ…!”
তার আত্মার গায়ে সাদা ধোঁয়া উঠল, যেন ধারালো ছুরি দিয়ে একে একে তার মাংস ছেঁটে নেওয়া হচ্ছে, তীব্র যন্ত্রণায় শাও ইউন চিৎকার করে উঠল।