চতুর্দশ অধ্যায় : রক্ত-দাগযুক্ত প্রতিরোধ স্তর

বেগে ছুটে আসা মজবুত লোহার তীরটি দ্রুত হ্রদের মাঝের ছোট দ্বীপের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক যখন এটি বিশাল ডিম থেকে দুই মিটার দূরে পৌঁছল, তীরটি যেন এক অদৃশ্য বাধার গায়ে ধাক্কা খেল এবং হঠাৎ মাঝ আকাশেই থেমে গেল। ডিমের গায়ে রক্তিম রেখাগুলি অদ্ভুত এক ছন্দে লাল আলো ছড়াতে লাগল, সেই আলো থেমে থাকা তীরের ওপর পড়তেই শক্ত লোহার তীরটি দ্রুত গলে যেতে শুরু করল, অবশেষে তা ভেঙে চুরমার হয়ে হ্রদের জলে পড়ে গেল।

এসময়, জাদুচোখও ম্যাজিক উৎসের তথ্য ফিরিয়ে দিল: "বিচ্ছু-দানব ম্যাজিক উৎস, প্রথম স্তরের শক্তিশালী দানব, যুদ্ধশক্তি নেই, জীবনশক্তি একশো পয়েন্ট, প্রতিরক্ষা শূন্য, সহজাত ক্ষমতা—রক্ত-ক্ষয় আবরণ; এই আবরণের শক্তি সবকিছু ক্ষয় করতে পারে, আবরণ না ভাঙলে মূল উৎসে কোনো ক্ষতি করা সম্ভব নয়।"

"রক্ত-ক্ষয় আবরণ!"

শাও ইউন এই প্রথম কোনো সহজাত ক্ষমতাসম্পন্ন দানবের মুখোমুখি হলেন, তাও আবার এমন এক পরম প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা! তিনি সাদা ম্যাপল তীর ব্যবহার করে কয়েকবার আক্রমণ করে দেখলেন, প্রতিবারই একই ফলাফল ঘটল।

"বুঝতে পারছি কেন এখানে কোনো দানব নেই, এই ছায়াটা আদৌ কোনো পাহারাদারের দরকারই পড়ে না!" কয়েকবার চেষ্টা করার পর শাও ইউন আর আক্রমণ করলেন না, বরং হ্রদ ঘেঁষে আরো গভীরে এগিয়ে যেতে লাগলেন, কোনো দুর্বলতার সন্ধানে।

অন্য পাশে গিয়ে শাও ইউন দেখলেন, এটি সম্পূর্ণ বন্ধ ও প্রতিসাম্যিক একটি স্থান, যেদিক থেকেই আক্রমণ করা হোক না কেন, বিশাল ডিমের রক্ত-ক্ষয় আবরণ ভেদ করা অসম্ভব।

"কিছু একটা করতে হবে, দেরি হলেই বিপদ—যদি দ্যু সিনলংরা হঠাৎ এসে পড়ে, তাহলে পরিস্থিতি খারাপ হয়ে যাবে…"

সময় অবিরাম গড়িয়ে যেতে লাগল, দ্যু সিনলং ও তার সঙ্গীরা ক্রমশ লাল চাঁদের কাছাকাছি চলে আসছে, শাও ইউন টের পাচ্ছেন বাইরের দিকে চাপা বন্দুকের গর্জন আর বিচ্ছু-দৈত্য অশ্বারোহীর রাগত গর্জন। নানা চেষ্টা সত্ত্বেও তিনি রক্ত-ক্ষয় আবরণ ভাঙার কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না, শক্ত ইস্পাত তীর ও ঘূর্ণি-তীরবিদ্যার শক্তিও এই বিষাক্ত ক্ষমতার সামনে ব্যর্থ। শাও ইউন এমনকি নিজের চেতনার জগতে প্রবেশ করে কুঠার গুরু’র স্মৃতি থেকে সহায়তা চাইলো, তবুও কোনো সমাধান মেলেনি।

"এবার বাজি ধরেই চেষ্টা করতে হবে!"

এই সময় হঠাৎ শাও ইউনের মনে এক অদ্ভুত, দুঃসাহসিক ধারণা উদয় হল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে বাতাস-বাদল-বজ্র বিদ্যার আশ্রয় নিলেন, পদতলে হ্রদের জলে হালকা ছোঁয়া দিয়ে একটুও দেরি না করে দ্রুত ম্যাজিক উৎসের দিকে ছুটে গেলেন।

ম্যাজিক উৎস থেকে প্রায় দশ মিটার দূরে থাকতেই শাও ইউন হঠাৎ একটি তীর ছুঁড়লেন, মজবুত লোহার তীরটি বাতাসে ঘূর্ণিরেখা একে বেজে উঠল।

"ঘূর্ণি-তীরবিদ্যা! একগুণ গতি! তিন...!"

এই তীরের জন্য খুব বেশি নিখুঁত নিশানার দরকার ছিল না, শাও ইউন ঘূর্ণি-তীরবিদ্যার সর্বোচ্চ শক্তি প্রয়োগ করলেন। তীরটি নেকড়ের ডাকে সদৃশ শব্দ তুলে ম্যাজিক উৎস থেকে পাঁচ মিটার দূরের হ্রদের জলে আঘাত করল।

দ্রুতগতির তীরটি হ্রদের জলের পৃষ্ঠের ওপর গিয়ে বিশাল চাপ সৃষ্টি করল, যার ফলে চার-পাঁচ মিটার ব্যাসের এক অর্ধগোলক গর্তের সৃষ্টি হল। তীরের শক্তি হ্রদের তলদেশে সম্পূর্ণ বিস্ফোরিত হওয়ার পর, সেই গর্ত হঠাৎ আকাশচুম্বী জলের স্তম্ভে রূপ নিল, সেই উত্তাল কাদা-মিশ্রিত জল যেন দৈত্যাকার থাবার মতো বিশাল ডিমের দিকে ছুটে গেল।

প্রলয়ঙ্করী জলরাশি আবরণে ধাক্কা দিতেই ডিমের গায়ের রক্তিম রেখাগুলি প্রবলভাবে ঝলকে উঠল। রক্ত-ক্ষয় আবরণের শক্তি এতটাই ভয়ংকর যে, জলরাশি আবরণের ভেতরে প্রবেশ করামাত্রই মুহূর্তে লাল কুয়াশায় রূপান্তরিত হয়ে প্রবল বিক্রমে বাইরে ছিটকে পড়ল।

"এখনই সময়!"

হ্রদের জলে থেমে থাকা শাও ইউন আচমকা দৌড়ে উঠলেন, সর্বোচ্চ গতি প্রয়োগ করে হ্রদের পৃষ্ঠে ঝাপিয়ে পড়লেন। ম্যাজিক উৎস থেকে তিন মিটার দূরে, আবরণের ঠিক কিনারায় পৌঁছতেই তিনি আবার একটি ঘূর্ণি-তীর ছোঁড়লেন। লোহার তীরটি প্রবল গর্জনে ছুটে,弓 থেকে ছুটেই জলের স্তম্ভে ঢুকে হ্রদের জলোচ্ছ্বাসের সঙ্গে আবরণে গিয়ে আঘাত করল।

"আমি মানতেই রাজি নই, এতো জলরাশি ঠেকাতে গিয়ে রক্ত-ক্ষয় আবরণে বিন্দুমাত্র ফাঁক নেই! ঘূর্ণি-তীর, এবার বিস্ফোরণ ঘটাও!"

দ্রুত ঘূর্ণায়মান লোহার তীরটি আবরণ ছোঁয়ার ঠিক আগমুহূর্তে শাও ইউন তীরের গায়ে বসানো বিস্ফোরণ-মন্ত্রপাত বিস্ফোরিত করলেন। প্রচুর জলরাশি ও প্রবল বিস্ফোরণের জেরে রক্ত-ক্ষয় আবরণ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, জল ও তীর গলে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলেও, স্বচক্ষে দেখা যায় না এমন আবরণের গায়ে অবশেষে প্রবল ঢেউ উঠল, মনে হল যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে যাবে।

এই দৃশ্য দেখে শাও ইউন আবার弓 টেনে ঘূর্ণি-তীর ছোঁড়লেন, শরীর দিয়ে গর্জনরত লোহার তীরের পেছনে সাঁতরে চললেন। এবার তিনি বাজি ধরলেন, এই তীরেই রক্ত-ক্ষয় আবরণ ভেদ হবে!

আবরণের ঢেউ যেন জলে সৃষ্ট তরঙ্গের মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, দ্বিতীয় তীরটি মুহূর্তে এসে আঘাত করল। আবারও আঘাতের সেই মুহূর্তে শাও ইউন তীরের গায়ের বিস্ফোরণ-মন্ত্রপাত বিস্ফোরিত করলেন, প্রবল বিস্ফোরণে আবরণের গায়ে এক বাটির মতো গর্ত তৈরি হল। শাও ইউন তৎক্ষণাৎ বাতাস-বাদল-বজ্র বিদ্যা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে, বিস্ফোরণের ধাক্কা সামলে তৃতীয় তীর ছোঁড়লেন, আবরণে এমন একটি ছোট ফাঁক তৈরি করলেন, যাতে তিনি নিজে ঢুকতে পারেন!

সংক্ষিপ্ত মুহূর্তে টানা তিনটি তীর ছোঁড়া হল, কারণ সময়ের ব্যবধান ছিল প্রায় নেই বললেই চলে। শাও ইউনের হাতে থাকা বরফ-弓 কেবল একবারই শব্দ করল। দেখা গেল, ম্যাজিক উৎসের কাছের অঞ্চলটিতে উত্তাল জলরাশি, চারদিকে ছড়িয়ে পড়া বাতাসের প্রবাহ, আর শাও ইউনের ছুটে চলা, সব মিলিয়ে একটানা উত্তেজনায় ভরা দৃশ্য।

"সফল!"

শাও ইউন দেহ ঝুঁকিয়ে ফাঁক দিয়ে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ চোখের কোণ দিয়ে দেখলেন বিশাল ডিমের গায়ের রেখাগুলি এক বিশেষ ছন্দে জ্বলে উঠল, তার করা ছোট ফাঁকটি মুহূর্তে পুনরায় বন্ধ হয়ে গেল।

"এটা কি ফাঁদ?"

প্রবল ক্ষয়কারী শক্তি আছড়ে পড়তেই শাও ইউনের ত্বকে নানা মাপের লাল ক্ষত দেখা দিল, ক্ষত থেকে কালচে-সবুজ পুঁজ গড়িয়ে পড়তে লাগল, হয়তো আরও কিছু সেকেন্ড গেলে শাও ইউন পুরোপুরি পচা পুঁজের স্রোতে পরিণত হতেন।

সংকটের মুহূর্তে শাও ইউনের অবচেতনে সদ্য পাওয়া দ্বিতীয় সহজাত ক্ষমতার তথ্য ভেসে উঠল। যন্ত্রণায় সংজ্ঞা হারাতে থাকা শাও ইউন আর কোনো উপায় না দেখে একমাত্র প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা—রক্ত-ঢাল—সক্রিয় করলেন।

ক্ষমতাটি সক্রিয় হতেই ক্ষতস্থান থেকে টাটকা রক্ত বেরিয়ে এসে বুকে ছোট্ট এক ঢাল তৈরি করল। শাও ইউন বিস্ময়ে দেখলেন, তালুর সমান ছোট রক্ত-ঢালটি আবরণের ভেতরে পড়ামাত্রই তার ওপর চাপ কমে এল, ক্ষয়কারী শক্তি পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, দেহের ক্ষয় বন্ধ হল। ক্ষীণ লাল আলোতে দীপ্ত সেই ছোট রক্ত-ঢাল শাও ইউনকে নিয়ে দ্রুত আবরণের ভেতর দিয়ে পার করে দিল।

"বেঁচে গেলাম!"

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা শাও ইউন পেছনে তাকিয়ে রক্ত-ক্ষয় আবরণের দিকে চাইলেন, মনে মনে শঙ্কিত হলেন—এক সেকেন্ড দেরি হলে হয়তো তিনি আর বেঁচে থাকতেন না।

"দেখছি, এই দ্বিতীয় সহজাত ক্ষমতা আমার ধারণার চেয়েও রহস্যময়!"

রক্ত-ঢালের প্রকৃত শক্তি নিয়ে আপাতত মাথা না ঘামিয়ে শাও ইউন দৃষ্টি দিলেন সামনেই থাকা রক্ত-জেড দৈত্য-কমলায়, কিংবদন্তির দেহশক্তি-আরাধ্য বস্তুটি তাঁর সামনে, শাও ইউনের অন্তর একটুখানি উত্তেজিত হয়ে উঠল।

শাও ইউনের উদ্দেশ্য বুঝে বিশাল ডিমটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, প্রচণ্ড রাগ আর হিংস্রতার অনুভূতি শাও ইউনের স্নায়ুর ওপর আঘাত হানল। তবে, চেতনার দরজা খুলে রাখা শাও ইউন এই মাত্রার মানসিক আক্রমণকে মোটেই ভয় পেলেন না।