পঞ্চান্নতম অধ্যায় রক্তজাদু পদ্মের আত্মীকরণ

ঠিক তখনই, প্রতিরোধের বাইরে হ্রদের তীরে হঠাৎ কয়েকটি অবয়ব নেমে আসে—দু শিনলুং তার শিকারি ও ভাড়াটে দলের সদস্যদের নিয়ে বিচ্ছিন্ন করে বিষাক্ত বিছা-শয়তানদের পরিবেষ্টন ভেদ করে রক্তিম চাঁদের ভেতরে প্রবেশ করে। দ্রুত রক্তিম চাঁদে ঢোকার জন্য দু শিনলুং তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করে, অগ্রদূতের ন্যায় দলকে পথ দেখিয়ে এগিয়ে যায়। কিন্তু অতি দ্রুত অগ্রসর হওয়ায় শত্রুদের দলে দলে আক্রমণে দলটি ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়, পেছনে পড়ে যাওয়া কয়েকজন ভাড়াটে ঘিরে ফেলে অসংখ্য দানব, মাত্র কয়েক মিনিট লড়াইয়ের পরই তারা উন্মত্ত বিষাক্ত বিছা-শয়তানদের হাতে ছিন্নভিন্ন হয়। হাওসেন ও তার সঙ্গীরা ফিরে গিয়ে তাদের উদ্ধারের চেষ্টা করতে চেয়েও আর পারেনি।

অবশেষে, যারা জীবিত থেকে রক্তিম চাঁদে পৌঁছাতে পেরেছে, তারা হলো হাওসেন, উইলেন, ‘বন্য শূকর’ নামে পরিচিত চশমাওয়ালা ব্যক্তি, যে রকেট লঞ্চার ও ফ্লেমথ্রোয়ার বহন করে, ‘ছুরির খাপ’ নামে চিহ্নিত কালো, লম্বা, শুকনো যুবক, যার হাতে একজোড়া সোনালি সাবমেশিনগান ও পিঠে দুইটি সামরিক ছুরি, এবং হাওসেনের চেয়েও বলিষ্ঠ মহাকায়—‘লোহা-ড্রাম’।

দু শিনলুং তার চারজন শিকারিকে নিয়ে বেঁচে যায়, যদিও তাদের প্রত্যেকের দেহে ছিল অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন। তাদের একজন কিশোরের কাঁধে বিষাক্ত বিছা-শয়তানদের হুল বিদ্ধ হয়ে তাজা রক্ত ঝরছিল।

হ্রদের মাঝের দ্বীপে ইতিমধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা শাও ইউনকে দেখে দু শিনলুং আর সবার ক্ষতবিক্ষত দেহের দিকে নজর না দিয়ে চিৎকার করে নির্দেশ দিল, “আক্রমণ করো! শাও ইউনের আগে গিয়ে দানবের উৎসকে ধ্বংস করো!”

নিজের দলের সদস্যদের এমন নির্মম বিসর্জন দেখে ভিতরে জমে থাকা ক্ষোভে ফুঁসতে থাকা হাওসেন দু শিনলুং-এর ওপর চড়াও হতে যাচ্ছিল, কিন্তু শাও ইউনের দ্বীপে পৌঁছানোর দৃশ্য দেখে পরিস্থিতির গুরুত্ব অনুধাবন করে সাময়িকভাবে রাগ সংবরণ করে ভারী মেশিনগান তুলে নেয়। সঙ্গে সঙ্গে আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ে, অন্য ভাড়াটেরাও নিজেদের অস্ত্র তুলে উন্মত্তভাবে গুলি ছোঁড়ে, গুলির ঝড়ে ব্যারেল লাল হয়ে ওঠে, কখনো কখনো ম্যাগাজিন বদলের আওয়াজ শোনা যায়।

দু শিনলুং-এর পেছনের চার শিকারি ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে দু শিনলুংকে কেন্দ্র করে এক সরল তরবারি বিন্যাস গড়ে তোলে। চারজন একযোগে তলোয়ার তুলে ধরলে তাদের দেহ থেকে এক অস্পষ্ট শক্তি বেরিয়ে এসে দু শিনলুং-এর শরীরে সংযুক্ত হয়, মুহূর্তেই তার ঔজ্জ্বল্য ও শক্তি বেড়ে যায়, মাথার ওপর উদিত হয় এক বিস্ময়কর তরবারির দীপ্তি।

সে আঙুল উঁচিয়ে সামনে নির্দেশ করে; সাদা তরবারির দীপ্তি হঠাৎ করে দ্বীপের দিকে ছুটে যায়।

কিন্তু সব আক্রমণই রক্ত-ক্ষয়ী প্রতিরোধে প্রতিহত হয়, উড়ন্ত গুলি প্রতিরোধের মধ্যে ঢুকেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়, উইলেনের ছোড়া স্নাইপার বুলেটও ব্যর্থ, এমনকি দু শিনলুং-এর ভয়ানক তরবারির আঘাতও কোনো ক্ষতি করতে পারে না, কেবল ঝলমলে সাদা আলোয় রূপান্তরিত হয়।

শাও ইউন এই দৃশ্য দেখে ধীর অথচ নির্ভর ভঙ্গিতে দ্বীপের কেন্দ্রে স্থাপিত দৈত্যাকার ডিমের নিচে গিয়ে রক্তচূড়া পদ্মের একটি রক্তাভ পাতা ছিঁড়ে নেয়, দ্বীপে বসে পাতার এক বড় অংশ কামড়ে খেয়ে ধীরে ধীরে আত্মস্থ করতে শুরু করে।

ভাঙা পাতাটি দ্রুত রসে পরিণত হয়ে শীতলতা ছড়ায়, এ রস শাও ইউনের উদরে প্রবেশ করেই দহনশীল স্রোতে রূপ নেয়; তার হৃদয় প্রবলভাবে কেঁপে ওঠে, যেন পাশেই কেউ একটি দানবীয় ঢাক বাজাচ্ছে। রক্ত চলাচল হঠাৎ দ্রুততর হয়ে ওঠে, সে অনুভব করে তার দেহ ফুলে উঠছে, গভীরে ঘুমন্ত আগ্নেয়গিরির মতো শক্তি জেগে উঠছে।

শক্তির উৎস লুণ্ঠিত হচ্ছে বুঝে দানবের উৎস প্রবলভাবে কাঁপতে থাকে, ভয়ের ও ক্রোধের সঙ্কেত দিতে চায়। আচমকা ডিমের ভেতর থেকে এক তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বের হয়, ছাদের ওপর গিজগিজে কালো ছায়া গড়ে ওঠে, প্রবল বর্ষার মতো ঝরে পড়ে।

“বিছা-শয়তান যোদ্ধা!”

রক্ত-ক্ষয়ী প্রতিরোধের ভরসায় দানবের উৎসের একমাত্র আক্রমণ পদ্ধতি হলো দানবদের আহ্বান করা। শাও ইউনের আচরণে চূড়ান্তভাবে রুষ্ট হয়ে দানবের উৎস রক্তিম চাঁদের বাইরে থাকা সব দানবকে ডেকে আনে। অল্পক্ষণের মধ্যেই সরু হ্রদতীরে বিছার লেজ তুলে দাঁড়ানো বিষাক্ত বিছা-শয়তান যোদ্ধায় ভরে ওঠে, তার মধ্যে এক বিশাল কৃষ্ণকেশর বিছা-সিংহও রয়েছে।

তবে প্রথম বিপদে পড়ে হ্রদের তীরে দাঁড়ানো দু শিনলুং ও তার সঙ্গীরা; দানবের উৎসের ক্রোধ অনুভব করে বিছা-শয়তান যোদ্ধারা এবার নিজ উদ্যোগে আক্রমণ করে, নীল-লাল রশ্মির ঝাঁপটা ছুটে যায় দু শিনলুং-দের দিকে।

বাধ্য হয়ে দু শিনলুং পেছনের শিকারিদের উদ্দেশে চিৎকার করে, “বিন্যাস বদলাও!” সঙ্গে সঙ্গে চারজন স্থান পরিবর্তন করে তলোয়ার তুলে ধরলে, দু শিনলুং কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে মাটিতে তলোয়ার গেড়ে দেয়, দশ মিটার ব্যাসের এক আলোকবৃত্ত সবাইকে ঘিরে ফেলে, বিছা-শয়তান যোদ্ধাদের আক্রমণে আলোকবৃত্ত প্রচণ্ড কাঁপতে থাকে। দু শিনলুং-এর চেহারায় বিশেষ ভয় নেই, তবে পেছনের যমজ দুই জোড়ার মুখ রক্তাভ, তাদের ওপর প্রবল চাপ স্পষ্ট।

সাময়িকভাবে বিছা-শয়তান যোদ্ধাদের আক্রমণ প্রতিহত করার পর দু শিনলুং হাওসেনদের দিকে ফিরে বলে, “তোমাদের সেরা অস্ত্র বের করো, কোনোভাবে দ্বীপের প্রতিরক্ষা স্তর দ্রুত ভেঙে ফেলো। শাও ইউনের লক্ষ্য ওই ডিমের নিচের সুপ্ত রত্নগাছ, আমরা এখনো দানবের উৎস ধ্বংসে তাকে থামাতে পারি!”

হাওসেন ও উইলেন একে অপরের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানায়, দলের সবাই ব্যাগ থেকে কিছু অংশ বের করে উইলেনের অগ্নি-স্নাইপার রাইফেলে সংযোজন করে। স্নাইপারটি আগে দুই মিটার দীর্ঘ ছিল, রূপান্তরের পর তিন মিটারেরও বেশি হয়, নলটির কণিকা ত্রিশ মিলিমিটার প্রশস্ত—প্রায় এক ভয়ংকর কামান।

সব প্রস্তুতি শেষে হাওসেন বুক থেকে লাল চিহ্নিত একটি ম্যাগাজিন বের করে উইলেনকে দেয়। ম্যাগাজিন লাগিয়ে, উইলেন মাটিতে শুয়ে ভারী অগ্নি-স্নাইপার রাইফেল কাঁধে তুলে দ্বীপে বসে থাকা শাও ইউনকে লক্ষ্য করে। বাকি ভাড়াটেরা তখনও আলোকবৃত্তে আঘাত হানা বিছা-শয়তান যোদ্ধাদের লক্ষ্যে গুলি চালাতে থাকে, যাতে শিকারি ও দু শিনলুং-এর ওপর চাপ কিছুটা কমে।

শাও ইউন অনুভব করল, তাকে নিশানা করা হয়েছে, কিন্তু এখন অন্য কিছু ভাবার সুযোগ নেই। তার দেহে রক্তচূড়া পদ্মের গলিত রস থেকে অমানুষিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, রক্তাভ রস দেহে অসংখ্য নখরওয়ালা দানবে রূপ নিয়ে দেহ ছিন্ন-ভিন্ন করতে থাকে।

এই পদ্ম জন্মেছে চূড়ান্ত অশুভ ও অপবিত্র অঞ্চলে। বাহ্যিকভাবে স্বচ্ছ নিখুঁত হলেও, তাতে লুকিয়ে আছে প্রবল এক অশুভ ইচ্ছা; যত পুরনো, অশুভ শক্তি তত প্রবল। শাও ইউন যে পদ্মপত্র গ্রহণ করেছে তার বয়স কমপক্ষে হাজার বছরের; যদি সে আগেভাগে চেতনার সুরক্ষা সক্রিয় না করত, শুরুতেই অশুভ শক্তির কবলে পড়ে আত্মা হারিয়ে কেবল হত্যায় মত্ত পুতুলে পরিণত হত।

রক্তচূড়া পদ্মের প্রভাবে শাও ইউনের নাভিমূলের তীর-বায়ু সঞ্চালন অস্থির হয়ে ওঠে, কিন্তু সে দৃঢ়ভাবে তা দমন করে, দেহের অন্তর্গত রক্তের শক্তি উস্কে রক্তচূড়া পদ্মের অশুভ শক্তির সঙ্গে সংগ্রাম করে, কারণ এভাবেই রক্তের প্রকৃত শক্তি জাগ্রত করা যায়!

“ছ্যাঁক!”

অশুভ শক্তির তাণ্ডবে শাও ইউন হঠাৎ এক থুথু রক্ত ছুড়ে দেয়। যখন তার দেহ আর দানবদের হামলা সহ্য করতে পারছিল না, তখন দেহের ভেতরে সুপ্ত রক্তের শক্তির অংশ জেগে ওঠে, যেন ঘুমন্ত আগ্নেয়গিরি হঠাৎ কেঁপে ওঠে, প্রবল শক্তির স্রোত দেহের গভীর থেকে ছুটে আসে, তীরের মতো রক্তচূড়া পদ্মের দানবকে বিদ্ধ করে।

হঠাৎ করেই, এই জাদুজিনিসগুলো আবার রক্তাভ তরল হয়ে শাও ইউনের ক্ষতবিক্ষত দেহে মিশে যায় এবং উল্টোদিকে তার শরীরকে পুষ্টি ও শক্তি জুগাতে শুরু করে।

শক্তি-নবীকৃত দেহ থেকে আরও প্রবল লাভা-বন্যা ছুটে যায়, একে একে অশুভ পদ্মদানবকে ধ্বংস করে। তখনই শাও ইউন সত্যিকার অর্থে সদ্য গৃহীত রক্তচূড়া পদ্মপত্র আত্মস্থ করতে পারে। ধীরে ধীরে জাগ্রত রক্তের শক্তি শাও ইউনের দেহে তিন-পাঞ্জা বিশিষ্ট এক বিশাল ড্রাগনে রূপ নেয়, যার মুখ থেকে উৎকট তাপবলয় বেরিয়ে বাকি দানবদের স্বচ্ছ তরলে রূপান্তর করে দেহে মিশিয়ে নেয়।

“গর্জন!”

এই মুহূর্তে, শাও ইউন অনুভব করে দেহের গভীরে লুকানো এক দরজা হঠাৎ খুলে যায়, এক ভয়াবহ শক্তি তার দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ে—এমনকি হ্রদতীরে আলোকবৃত্তের মধ্যে থাকা দু শিনলুং ও তার সঙ্গীরাও সেই শক্তি টের পেয়ে আতঙ্কে কেঁপে ওঠে।