আশি নবম অধ্যায়: অন্ধকারের আক্রমণ

“অবশেষে শুরু হলো!”

অভিযানের বিশাল বৃত্তের ভেতর কালো রেখাগুলো যেন একেকটি বিষাক্ত দীর্ঘ সাপের মতো সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল সঙ তিয়াননানের দিকে আর গৃহপরিচারকের দিকে। তুলনায় আরও সামনের অবস্থানে থাকা গৃহপরিচারকটি অচিরেই কালো রেখার স্রোতের মধ্যে আটকে গেল।

“চেয়ারম্যান, সঙ লিয়ান আগে একবার বিদায় নিল...” গৃহপরিচারক ঘুরে দাঁড়িয়ে সঙ তিয়াননানকে শেষ বিদায়ের কথাটি বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু কালো রেখা তৎক্ষণাৎ তার শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সঙ লিয়ানের ত্বকে বিন্দু বিন্দু কালো দাগ ফুটে উঠল, আর মুহূর্তে সেগুলো ফুলে-ফেঁপে তার সমগ্র দেহ ঢেকে ফেলল। খুব দ্রুতই সে ফস করে গলে কালো তরলের এক পুকুরে পরিণত হল, আর দ্বাদশ স্তম্ভ অন্ধ-রাত্রির চূড়ান্ত বৃত্তের মধ্যে মিশে গিয়ে বৃত্তটির পুষ্টিকর খাদ্যে রূপ নিল।

“অন্ধকারের আক্রমণের সামনে কেউই বাঁচতে পারে না...”

সঙ তিয়াননান নিজের দেহে কালো রেখার অনুপ্রবেশ দেখেও মুখে একরাশ প্রত্যাশাময় হাসি ঝুলিয়ে রাখলেন; তিনিও একইভাবে কালো তরলের এক পুকুরে বদলে গেলেন, আর বৃত্তটিরই অংশ হয়ে উঠলেন।

অচিরেই কালো রেখাগুলো পুরো গোপন ঘাঁটিকে ঢেকে ফেলল। তারপরই বিকট এক শব্দে ঘাঁটির ওপরের অংশ হঠাৎ ধসে পড়ল, আর প্রকাশ পেল এক বিশাল গভীর গহ্বর। সঙ্গে সাঁ সাঁ করা অদ্ভুত শব্দে কালো রেখাগুলো যেন কোনো দুষ্ট জীবের ছুড়ে দেওয়া শুঁড়ের মতো পুরো শিল্পাঞ্চলে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

যেখানে কালো রেখা ছড়িয়ে পড়ল, সেখানকার ঘাস-লতা আর বেঁচে থাকা ছোট ছোট প্রাণীদের প্রাণশক্তি তৎক্ষণাৎ নিষ্কাশিত হয়ে গেল। শেষে তারা কালো তরলে রূপান্তরিত হয়ে দ্রুত গলে মিলিয়ে যেতে লাগল, আর পেছন থেকে এগিয়ে আসা কালো রেখার জালে সম্পূর্ণ গ্রাসিত হল।

ভয়াল সব দৈত্যও এর কবল থেকে রেহাই পেল না। মাটিতে দৌড়ানো হোক বা আকাশে উড়ে বেড়ানো—কোনোটাই কালো রেখার বাঁধন ছিন্ন করতে পারল না। একের পর এক দানব-মানুষ অসংখ্য কালো রেখায় শক্ত করে জড়িয়ে পড়ল, আর শেষ পর্যন্ত এই আক্রমণ থেকে বাঁচতে পারল না। ডানা ঝাপটিয়ে কালো রেখা থেকে দূরে সরে যেতে চাওয়া বিকৃত পাখির দলও যেন অদৃশ্য এক জালে আটকে পড়ল; অনেকক্ষণ ছটফট করার পরও শেষে তারা মাটিতে আছড়ে পড়ল, একইভাবে সব প্রাণশক্তি নিংড়ে নিয়ে বৃত্তটির খাদ্য হয়ে গেল।

খুব শিগগিরই সঙ পরিবারের এই বন্ধ ঘেরাটোপ পুরোপুরি কালো রেখায় আবৃত এক রহস্যময় জগতে পরিণত হল। মাটির ওপরের অসংখ্য ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র কালো রেখা অনবরত কিলবিল করছিল—দেখলেই গা শিউরে ওঠে।

ভেতরের গভীরে লুকিয়ে থাকা কর্তাসুলভ দৈত্যও হত্যার হাত থেকে রেহাই পেল না। শক্তিশালী দানবকে গিলে খেয়ে বৃত্তটি আরও হিংস্র হয়ে উঠল, আর ছুটে বেরিয়ে আসতে উদ্যত হল এই আবদ্ধ স্থান থেকে। যুদ্ধভূমিকে আলাদা করে রাখা কালো পর্দাটিও শেষ পর্যন্ত দ্বাদশ স্তম্ভ অন্ধ-রাত্রির চূড়ান্ত বৃত্তকে আটকাতে পারল না; কালো রেখার আক্রমণে তা অসংখ্য খণ্ডে ফেটে ছিটকে পড়ল, আর দুই অঞ্চল দ্রুত একে অপরের সঙ্গে মিশে যেতে লাগল।

একটি কৌশলগত দল তখন একদল দৈত্যের সঙ্গে তীব্র লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল। হঠাৎ তারা দেখল, কিছুক্ষণ আগেও ভয়ংকর উগ্র সেই দৈত্যগুলো এই মুহূর্তে যেন আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে আচমকা ঘুরে অঞ্চলসীমার দিকে পালাচ্ছে, আর পরিখার মধ্যে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল সাত-আটজন সৈনিক।

“কমান্ড হেডকোয়ার্টারের সেই শিকারি-নিধনকারীদের বিশেষ দলটা কি এখানে কাছাকাছি ঘুরছিল, তাই এই দানবগুলো ভয় পেয়ে পালাল?” দলের নেতৃত্বদানকারী অধিনায়ককে এক চঞ্চল স্বভাবের সৈনিক জিজ্ঞেস করল।

“অনুমান কোরো না। যুদ্ধভঙ্গি বজায় রাখো, সতর্ক থাকো। এরা যে কোনো মুহূর্তে ফিরে এসে হামলা করতে পারে...” তরুণ অধিনায়ক গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিল। একই সঙ্গে দৈত্যদের পিছু হটা তাকে বিভ্রান্ত করল। ঠিক তখনই সে হঠাৎ মেরুদণ্ড বেয়ে শীতল এক স্রোত নামতে টের পেল, আর অজান্তেই কেঁপে উঠল। স্বাভাবিকভাবেই পেছন ফিরে তাকিয়ে সে দেখল, একশো মিটারের কিছু বেশি দূরে অসংখ্য কালো রেখার মতো বস্তু ঢেউয়ের বেগে তার দিকেই ধেয়ে আসছে।

“ও, ওটা কী?”

বিপর্যয় নেমে আসার পর থেকে সে আর তার সহযোদ্ধারা কত ভয়ংকর দৃশ্যের মুখোমুখি হয়েছে—প্রতিদিন যেন ছুরির ফলার ওপর হাঁটছে। সে ভেবেছিল তার স্নায়ু এতদিনে পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে। কিন্তু চোখের সামনে এভাবে এগিয়ে আসা কালো ঢেউ তাকে আবারও এমন ভয়ে ঘিরে ধরল, যেন চারদিক থেকে আতঙ্কই তাকে ঘিরে রেখেছে।

“দৌড়াও!”

তরুণ অধিনায়কটি জোরে চিৎকার করে নিজেকে সংযত করল, একই সঙ্গে দলের সবাইকে বিপদের কথা জানিয়ে দিল। অধিনায়কের হঠাৎ চিৎকারে সবাই চমকে উঠল; তার দৃষ্টির অনুসরণে পেছন ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, উন্মত্ত কালো স্রোত তখন তাদের থেকে আর পঞ্চাশ মিটারেরও কম দূরে।

“দৌড়, তাড়াতাড়ি দৌড়াও!”

অধিনায়ক আবার চিৎকার করল। তাতেই যেন সবাই ঘুম ভেঙে জেগে উঠল। মাটি থেকে উঠে পড়ে তারা পা ছুড়ে সামনে দিকে উন্মাদ বেগে দৌড়াতে লাগল। কিন্তু কালো ঢেউ এতটাই দ্রুত ছড়াচ্ছিল যে চোখের পলকে তা সৈনিকদের পেছনে এসে পৌঁছল। শরীরের সব ভার ফেলে দেওয়া সৈনিকরাও প্রাণপণে ছুটল, তবু ধেয়ে আসা কালো ঢেউ থেকে রেহাই পেল না। একের পর এক আর্তনাদ আকাশ কাঁপিয়ে উঠল। খুব দ্রুতই এলাকাটি আবার নীরব হয়ে গেল, শুধু দেখা যাচ্ছিল জলের মতো দ্রুত এগিয়ে আসা ঢেউ, যা বন্ধ এলাকার সীমান্তের দিকে গড়িয়ে চলেছে।

কালো ঢেউয়ের আগ্রাসী অগ্রযাত্রা থামানোর মতো কিছুই ছিল না। অল্প কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই জিয়াংসিন শহরের অর্ধেকেরও বেশি অংশ পুরোপুরি এক কালো সমুদ্রে পরিণত হল। ঘন কালো ঢেউ অনবরত কালো পর্দায় আছড়ে পড়তে লাগল, আর পরবর্তী এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল।

যখন দ্বাদশ স্তম্ভ অন্ধ-রাত্রির চূড়ান্ত বৃত্ত সক্রিয় হল এবং কালো রেখাগুলো ঢেউয়ে রূপ নিয়ে বাইরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, তখন শিয়াও ইউন ইতিমধ্যেই পাঁচটি আধ্যাত্মিক শক্তির জেডমণি গড়ে ফেলেছে, আর প্রায় একশোটি ভিন্ন用途 ও স্তরের আধ্যাত্মিক তীর তৈরি করে ফেলেছে—যা দীর্ঘ সময়ের জন্য যথেষ্ট।

এসব শেষ করার পর শিয়াও ইউন মাত্র দশ-বারো মিনিট বিশ্রাম নিয়ে দানব-বাসার স্থানে ফিরে গেল এবং মনোযোগ দিয়ে দুইটি নতুন তীরবিদ্যা অনুশীলন শুরু করল—আবদ্ধ বায়ু তীরবিদ্যা এবং বজ্রধ্বনি তীরবিদ্যা।

বায়ু-গর্জন তীরবিদ্যাকে ভিত্তি করে নেওয়ায় আবদ্ধ বায়ু তীরবিদ্যা শিয়াও ইউনের কাছে প্রায় কোনো কঠিন বিষয়ই ছিল না; অচিরেই সে তা আয়ত্ত করে নিল। এই তীরবিদ্যা প্রয়োগ করলে তীরের চারপাশে এক ঝড়ো আবর্ত গড়ে ওঠে। এর বিধ্বংসী ক্ষমতা সর্পিল তীরবিদ্যার কাছাকাছি হলেও বিস্তৃতি আরও ছড়ানো। তাছাড়া যুদ্ধের প্রয়োজন অনুযায়ী এই তীরবিদ্যায় ইচ্ছেমতো ঘূর্ণিবায়ুর আকার বদলানো যায়, ফলে শিয়াও ইউনের আক্রমণপদ্ধতি আরও বহুমুখী হয়ে উঠল।

একই সঙ্গে, আবদ্ধ বায়ু তীরবিদ্যা শিয়াও ইউনের আগে শেখা তিনটি তীরবিদ্যার জন্যও দারুণ শক্তিবর্ধক ও সহায়ক ভূমিকা রাখে। সর্পিল তীরবিদ্যার সঙ্গে মিশে বড় আকারের দৈত্যের বিরুদ্ধে এটি ভয়াবহ ক্ষতিসাধন করতে সক্ষম।

আর বজ্রধ্বনি তীরবিদ্যার আলাদা বিশেষত্ব কিছু নেই—শুধু একটাই বৈশিষ্ট্য, গতি। এটি আক্রমণগতির সীমা ছুঁতে চাওয়া এক তীরবিদ্যা; ছোড়া তীর যেন আকাশে চমকে যাওয়া বিদ্যুতের মতো, আর লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করার পরও তার মৃদু তীর-ধ্বনি অনেক পরে এসে পৌঁছায়।

পাঁচ প্রকার তীরবিদ্যার পারস্পরিক সংমিশ্রণ ও উপলব্ধি শিয়াও ইউনের তীর-নিয়ম সম্পর্কে আরও এক স্তরের বোধ এনে দিল, আর তার যুদ্ধক্ষমতাও আরও উন্নত হল।

বারবার অনুশীলনের পর শিয়াও ইউন সামান্য ক্লান্তি অনুভব করল, তাই দানব-বাসার স্থান থেকে ফিরে ভূগর্ভস্থ বায়ু-আশ্রয়ে চলে এল।

ঠিক তখনই শিয়াও ইউনের কপালের পাশে তীব্র স্পন্দন শুরু হল। এক বিরাট সঙ্কটবোধ তাকে আচ্ছন্ন করল, যেন এক হিংস্র ও ভয়ংকর দানব দূর থেকে দ্রুত ছুটে আসছে।

“আবার সেই অনুভূতি!”

এবার আর দেরি করল না শিয়াও ইউন। সে শু ইয়াওকে আগে দানব-বাসার স্থানে লুকিয়ে থাকতে বলল, আর তাড়াতাড়ি মোরগরেখার মাধ্যমে গেং তিয়ানলে-সহ অন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ করে লি জিং ফুলবাড়ির উত্তর প্রবেশমুখে মিলিত হওয়ার কথা ঠিক করল।

যোগাযোগ শেষ করে শিয়াও ইউনও ভূগর্ভস্থ বায়ু-আশ্রয় ছেড়ে মাটির ওপরে ফিরে এল। তখনই আকাশ থেকে টুপটাপ করে ক্ষীণ বৃষ্টি নামতে শুরু করল, আর বৃষ্টির জল থেকে একধরনের মৃদু রক্তগন্ধের সঙ্গে অদ্ভুত এক আভাস ভেসে আসছিল।

“এই গন্ধটা...”

হঠাৎ নেমে আসা বৃষ্টির গন্ধ ভালো করে টের নিয়ে শিয়াও ইউন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তারপর হঠাৎ এক ভয়ংকর আক্রমণপদ্ধতির কথা তার মনে পড়ে গেল—এমন নিষিদ্ধ বিদ্যা, যা শিকারী-দৈত্য যুদ্ধক্ষেত্রেও ব্যবহার করা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।

“অন্ধকারের বৃত্ত!”