একশো একত্রিশতম অধ্যায়: স্টিলবোন গার্ড

শাও ইউন চারপাশের মানুষের অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি উপেক্ষা করে এক কোণে পরিষ্কার জায়গা খুঁজে নিয়ে বসে পড়ল। আড়চোখে একবার চারপাশটা দেখে নিয়েই সে চোখ বন্ধ করল এবং তার ড্যানটিয়ানে থাকা তীর-শক্তির আরও উন্নত ব্যবহার নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

‘লুওশিং জিউলিং জিউ’-তে কেবল তীর-শক্তি অনুশীলনের পদ্ধতিই উল্লেখ ছিল, কিন্তু তা ব্যবহারের কোনো কৌশল সেখানে ছিল না। শাও ইউন তাই তার অতীতের বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এবং তীরবিদ্যার নিজস্ব উপলব্ধিকে কাজে লাগিয়ে এমন কিছু দক্ষতা উদ্ভাবনের চেষ্টা করছিল, যা দিয়ে তীর-শক্তির পূর্ণ ক্ষমতা ব্যবহার করা সম্ভব। স্বর্ণ পরীক্ষার আগে থেকেই তার মাথায় কিছু ধারণা ছিল, কিন্তু সেগুলো প্রয়োগ করার সুযোগ সে পায়নি। পরীক্ষা শুরুর আগের এই সময়টিতে সে তার মানস-জগতে নিজের আত্মার সহায়তায় সেই কৌশলগুলো অনুশীলন করতে লাগল। ধীরে ধীরে নতুন কিছু কৌশল রূপ নিতে শুরু করল—এগুলো ছিল পুরোপুরি শাও ইউনের নিজস্ব তীরবিদ্যার দক্ষতা।

ইতিমধ্যে প্ল্যাটফর্মে, শাও ইউনের বাম পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজনের পরনে ছিল অভিন্ন সাদা চামড়ার পোশাক। তাদের চোখেমুখে ছিল দাম্ভিকতা এবং এক ধরণের উন্মাদের মতো বিকৃত কামনার ছাপ। তারা বারবার ফিরে ফিরে অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা কালো আলখাল্লা পরিহিত নারীদের দিকে তাকাচ্ছিল।

নারীদের মুখ ছিল হুডের আড়ালে ঢাকা, তাই তাদের চেহারা দেখা যাচ্ছিল না, তবে আলখাল্লার ঢিলেঢালা আবরণও তাদের লাবণ্যময় দেহের বাঁকগুলোকে লুকাতে পারছিল না। সাদা পোশাকধারী পুরুষরা তাদেরই একজনের শরীরের দিকে তাকিয়ে মাঝে মধ্যেই কদর্য হাসিতে ফেটে পড়ছিল।

“হংসিউ দিদি, ওই শয়তানগুলোকে দেখুন!” যে নারীটি তাদের দৃষ্টির শিকার হয়েছিল, সে যেন নিজের গায়ে হাজারটা পোকা হাঁটতে অনুভব করছিল। রাগে ও বিরক্তিতে সে পাশে থাকা হংসিউ নামের নারীটির কাছে অভিযোগ করল।

“শাওলিয়ান, ওদের পাত্তা দিও না। পরীক্ষা শুরু হোক, তারপর সুযোগ বুঝে ওদের এমন শিক্ষা দেব যে এই লিংয়াও লিজিয়নের কুলাঙ্গাররা বুঝতে পারবে আমাদের মেই লুও-এর শক্তি কতখানি!” হংসিউ মৃদুস্বরে শাওলিয়ানের হাত চেপে ধরে তাকে সান্ত্বনা দিল।

“ঠিক বলেছ, ওই নোংরা পুরুষদের দেখাতেই হবে মেই লুও-এর ক্ষমতা। এবারের স্বর্ণ পরীক্ষায় হংসিউ দিদিই নিশ্চিত বিজয়ী হবেন। দিদির修为 তো ইতিমধ্যে চতুর্থ ধাপের মধ্যভাগে পৌঁছেছে এবং তিনি জন্মগত প্রতিভা অর্জনের পথে চলছেন। হংসিউ দিদির এক পলক চাহনির সামনে দাঁড়ানোর সাধ্য কার আছে...” অন্য পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণী চারপাশের লোকজনের দিকে তাকিয়ে নিজের ছোট গোলাপি মুষ্টি উঁচিয়ে বলল।

“আজেন, বাজে বকো না। আসার আগে কিউং দিদি কী বলেছিলেন ভুলে গেছ?” সুঠাম দেহের অধিকারিণী হংসিউ আজেনের কপালে মৃদু টোকা দিয়ে সতর্ক করল, “এবারের স্বর্ণ পরীক্ষা গত দশ হাজার বছরের মধ্যে সবচেয়ে বড় এবং জনবহুল হতে চলেছে। এর মধ্যে প্রতিভাবানের সংখ্যা অগণিত। বড় বড় সংগঠনের সেরা মেধাবীরা এখনো সামনে আসেনি, আর এর মধ্যেই কে জোর দিয়ে বলতে পারে যে সে নিশ্চিতভাবে উত্তীর্ণ হবে?”

“ফলাফল যাই হোক, নিজের প্রাণ বাঁচানোই এখন প্রথম অগ্রাধিকার। মনে থাকবে?” হংসিউ আজেনের নাকে আঙুল বুলিয়ে বেশ গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

“মনে থাকবে...” আজেন আদুরে গলায় উত্তর দিল।

ঠিক তখনই, এক ঝলক উজ্জ্বল আলোয় চারপাশ ভরে গেল। আলো থেকে ধীর পায়ে বেরিয়ে এল কয়েকটা আত্মবিশ্বাসী অবয়ব।

“গ্যাংকু ওয়েই!”

জনতার ভেতর থেকে চাপা গুঞ্জন শোনা গেল। হান্টিং ডেমন ওয়ারজোন-এর প্রতিটি শক্তির নিজস্ব প্রতিনিধি সংগঠন রয়েছে। শিয়ে ইউ, যারা এই জগতের দ্বিতীয় বৃহত্তম শক্তি, তাদের অধীনে তিনটি শক্তিশালী প্রতিনিধি সংগঠন আছে—গ্যাংকু ওয়েই, লিংয়াও লিজিয়ন এবং ব্ল্যাক টেন্টাকল।

এদের মধ্যে গ্যাংকু ওয়েই-এর প্রভাব সবচেয়ে বেশি। শুধু যে তাদের সংগঠনে প্রচুর প্রতিভাবান রয়েছে তা নয়, তারা দশ হাজার বছরে একবার জন্ম নেওয়া এক সুপার জিনিয়াসকেও খুঁজে বের করে লালন-পালন করেছে। সব প্রতিনিধি সংগঠনের চেয়ে এগিয়ে থেকে তারাই এবারের স্বর্ণ পরীক্ষায় সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিযোগী হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।

গ্যাংকু ওয়েই এবার চারজনকে পাঠিয়েছে—তিন পুরুষ ও এক নারী। সবার পরনেই ভারী বর্ম, যার গঠন বেশ অদ্ভুত এবং রাজকীয়। চারজনের ঠিক মাঝে যে দাঁড়িয়ে ছিল, তার বাদামী লম্বা চুল এবং ফর্সা ত্বক দেখে তাকে কোনো নারীর মতো সুন্দরী মনে হচ্ছিল। এই মোহনীয় পুরুষটিই হলো সেই দশ হাজার বছরের শ্রেষ্ঠ প্রতিভাবান—ঝাও শিউ।

দেখতে মেয়েলি হলেও, সে অজান্তেই এক ধরণের আধিপত্য বিস্তারকারী আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তার পাশে থাকা লোকজন আপনাআপনিই সরে গিয়ে রাস্তা করে দিচ্ছিল। ঝাও শিউ তার হাতা ঝেড়ে এক পা ফেলতেই অনেক দুর্বল শিকারি অনুভব করল তাদের হৃদপিণ্ড যেন কেউ চেপে ধরেছে, শ্বাস নিতে তাদের কষ্ট হচ্ছিল। তারা পিছিয়ে গিয়ে ঝাও শিউ থেকে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখল।

“কী ভয়ংকর আভা...”

“শুনেছি সে একা কুহাই-এর গভীরে গিয়ে প্রাচীন দানবদের তালিকায় প্রথম একশোর মধ্যে থাকা এক দানবকে হত্যা করেছে এবং একটি স্বর্ণের টোকেন অর্জন করেছে।”

“বিদেশের ভূখণ্ডে নতুন প্রজন্মের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা তো একেই বলে...”

ঝাও শিউ ধীর পায়ে ভিড়ের মাঝখানে এগিয়ে যাচ্ছিল আর চারপাশের মানুষ তাকে নিয়ে আলোচনা করছিল। শাও ইউন সেই আলোচনা শুনে চোখ খুলে তাকাল। ঝাও শিউকে দম্ভের সাথে তার সঙ্গীদের নিয়ে প্ল্যাটফর্মের মাঝখানে এগিয়ে যেতে দেখে শাও ইউন তার আধ্যাত্মিক শক্তি (শেন নিয়ান) দিয়ে লোকটির আভা অনুভব করার চেষ্টা করল। মনে মনে সে মাথা নাড়ল। সে জানে না এই আভা জন্মগত নাকি কোনো কৌশলের ফল, তবে এটি প্রাচীন দানবদের ক্ষমতার সাথে অদ্ভুতভাবে মিলে যায়, যা যুদ্ধে প্রতিপক্ষকে সহজেই চাপে ফেলে দেয়। শাও ইউন এখন তার সাথে লড়াই করলে জয়ের নিশ্চয়তা দিতে পারবে না।

তবে শাও ইউনের স্বর্ণ পরীক্ষায় আসার উদ্দেশ্য তো এটাই। শক্তিশালী প্রতিপক্ষ ছাড়া নিজের সুপ্ত ক্ষমতাকে কীভাবে জাগ্রত করবে? কেবল বদ্ধ ঘরে একা অনুশীলন করে শক্তির উন্নতি হয় না; অবিরাম যুদ্ধের মাধ্যমেই কেবল বিশ্বের শিখরে পৌঁছানো সম্ভব।

শাও ইউনের আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত ফিরে এল, কিন্তু তীক্ষ্ণ অনুভূতিসম্পন্ন ঝাও শিউ তা টের পেয়ে গেল। সে শাও ইউনের দিকে একবার তাকাল, যদিও সে নিশ্চিত ছিল না কে তাকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করছিল।

“এবারের স্বর্ণ পরীক্ষায় তো বাঘে-সিংহে লড়াই হবে, কেউ একজন তো আধ্যাত্মিক শক্তির ব্যবহারও শিখে ফেলেছে...” ঝাও শিউ চারপাশ দেখে কিছুটা সতর্ক হলো, তবে তার আত্মবিশ্বাস কমেনি, “তবে পঞ্চমত বা ষষ্ঠ ধাপের কোনো高手 যদি মিশে থেকেও থাকে, তাতেও সমস্যা নেই। সেই তুরুপের তাসটি আমার কাছে আছে, এবারের বিজয়ী আমিই হবো!”

লিংয়াও লিজিয়ন একই শক্তির অধীনে থাকলেও গ্যাংকু ওয়েই-এর সাথে তাদের সম্পর্ক ভালো নয়। উভয় সংগঠনের সদস্যরা একে অপরকে শত্রুতার চোখে দেখছিল। ঝাও শিউয়ের পাশে দাঁড়ানো এক লম্বাটে পুরুষ সাদা চামড়ার পোশাক পরা লিংয়াও লিজিয়নের লোকজনের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, “সেই অহংকারী কং হুই কোথায়? আমাদের ঝাও সাহেব চতুর্থ ধাপের শিখরে পৌঁছে গেছেন শুনে কি ভয়ে আর আসেনি?”

“ফাজলামি করো না! আমাদের কং সাহেবের জরুরি কিছু কাজ ছিল, তাই একটু দেরি হচ্ছে। তোমরা কি এখনো বোকার মতো ভাবছ যে লিংয়াও লিজিয়ন তোমাদের গ্যাংকু ওয়েইকে ভয় পায়?”

লিংয়াও লিজিয়নের লোকজন পাল্টা জবাব দিল। এমন সময় আরও দুটি আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং দুটি দল প্ল্যাটফর্মে এসে হাজির হলো। এক দলের সদস্যদের ঊর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত, বুক আর হাতজুড়ে কালো ট্যাটু আঁকা। দলের নেতা সুঠাম দেহের অধিকারী, মুখে অদ্ভুত এক মুখোশ পরা, কেবল চোখ দুটি দেখা যাচ্ছিল। অন্য দলটি এমন পোশাক পরেছিল যেন তারা প্রাচীন কোনো যুগ থেকে এসেছে—সবুজ আলখাল্লা পরিহিত সেই দলের সদস্যদের চোখেমুখে এক গভীর নির্লিপ্ততা, যেন পৃথিবীর কোনো কিছুই তাদের স্পর্শ করে না। তাদের সামনে এক লম্বা ও গম্ভীর পুরুষ, যার বুকে একটি কালো কাপড়ে মোড়ানো তলোয়ার।

“এরা তো ইদু এবং ঝেনউ অ্যালায়েন্সের লোক!”

শাও ইউন শান্তভাবে প্ল্যাটফর্মে আসা নতুন দলগুলোকে দেখছিল। প্রতিনিধি সংগঠনগুলো সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না, মানুষের গুঞ্জন শুনেই সে বুঝতে পারল কারা কোন দলের।