একশ চব্বিশতম অধ্যায়: নিভৃতবাসের প্রস্তুতি

লিয়াও ইয়ংঝির অন্তরের কথা শুনে শিয়াও ইউন মৃদু হেসে বলল, “কমান্ডার লিয়াও, আপনার মুখে এই কথাটুকুই আমার জন্য যথেষ্ট। জিয়াংসিন শহর পুনর্নির্মাণ করা সত্যিই এক দিনের কাজ নয়। আমিও কেবল সবাইকে একটি আশার আলো দেখিয়েছি। পুনর্গঠন পরিকল্পনা বাস্তবায়ন কীভাবে হবে, তা নির্ভর করবে সবার সম্মিলিত প্রচেষ্টার ওপর… সত্যি বলতে কী, খুব শিগগিরই আমাকে জিয়াংসিন শহর ছেড়ে যেতে হবে। এরপর এখানকার প্রতিরক্ষা এবং ঘাঁটির পরবর্তী নির্মাণকাজ আপনার ওপরই ন্যস্ত থাকবে। যুদ্ধক্ষেত্রের লড়াই শেষ হওয়ার পরও নতুন নতুন সংকট ও চ্যালেঞ্জ আসবে। একজন মানুষের শক্তি যতই প্রবল হোক, সুসংগঠিত দানববাহিনীর বিরুদ্ধে একা জয়ী হওয়া অত্যন্ত কঠিন। সংকটের মুহূর্তে আপনার নেতৃত্ব ও সমন্বয় প্রয়োজন হবে। প্রত্যেক মানুষের শক্তিকে পূর্ণভাবে কাজে লাগাতে পারলেই আমরা আমাদের এই কষ্টার্জিত ঘাঁটিকে রক্ষা করতে পারব…”

“ঠিকই বলেছ… তোমার মঞ্চ কখনোই ছোট্ট জিয়াংসিন শহরের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকা উচিত নয়। এই বিধ্বস্ত পৃথিবীকে বদলে দেওয়ার জন্য তোমার মতো মানুষেরই প্রয়োজন। তুমি নিশ্চিন্তে চলে যাও। আমি, লিয়াও ইয়ংঝি, যতক্ষণ একটুখানি প্রাণও বুকে ধরে রাখব, ততক্ষণ এই সদ্য নির্মিত ঘাঁটির সামান্যতম ক্ষতিও হতে দেব না—এই প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি!”

“ভালো!”

শিয়াও ইউন ও লিয়াও ইয়ংঝি শক্ত করে পরস্পরের হাত মেলাল। লিয়াও ইয়ংঝি দানব-শিকারি না হলেও নিঃসন্দেহে একজন যোগ্য সেনানায়ক। আগের জীবনে তিনি অবশিষ্ট অল্পসংখ্যক যোদ্ধাকে নেতৃত্ব দিয়ে অসংখ্য হিংস্র দানবের সঙ্গে দৃঢ়ভাবে লড়াই করেছিলেন। শেষ পর্যন্ত তারা সবাই নিহত হলেও, তাঁদের সাহস অন্যান্য জীবিত মানুষের মনে বিপুল প্রেরণা জুগিয়েছিল। অগ্নিবর্শাধারী নাইটদের দল ও ঘাঁটির দায়িত্ব তাঁর হাতে তুলে দেওয়ার পর শিয়াও ইউনও অনেক দুশ্চিন্তা থেকে মুক্ত হলো। এরপর দুর্গকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা এই ঘাঁটি শেষ পর্যন্ত কতদূর বিকশিত হবে, তা নির্ভর করবে লিয়াও ইয়ংঝি, গেং তিয়ানলে এবং বাকিদের সামর্থ্যের ওপর।

এরপর অবশিষ্ট নয়জন যোদ্ধা একে একে গলনকুণ্ডে প্রবেশ করল। শেষ পর্যন্ত প্রধান ফটক দিয়ে আরও সাতজন অগ্নিপশুতে আরোহী অগ্নিবর্শাধারী নাইট বেরিয়ে এল। তবে দুজন দুর্ভাগ্যবশত পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারল না; তারা প্রাণ হারিয়ে ছাই হয়ে গেল।

যদিও অগ্নিবর্শাধারী নাইটের সংখ্যা মাত্র আটজন, একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে তাঁদের ভয়ংকর আক্রমণ যেন গর্জনরত অগ্নিস্রোত। এমনকি আঞ্চলিক দানবরাজও তাঁদের একটি আঘাত প্রতিহত করতে পারত না। আটটি দীর্ঘ বর্শা একসঙ্গে বিদ্ধ হলে জিয়াংসিন শহরে এ পর্যন্ত দেখা দেওয়া সব দানবকেই নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া সম্ভব।

সঙ্গে সঙ্গেই শিয়াও ইউন নির্দেশ দিল, এই আটজন যেন দুর্গকে কেন্দ্র করে দশ কিলোমিটার এলাকার প্রতিটি প্রান্ত সম্পূর্ণভাবে তল্লাশি করে দানবমুক্ত করে ফেলে, যাতে অল্প সময়ের মধ্যে ঘাঁটির আশপাশে আর কোনো দানব দেখা না যায়। এরপর সে লিয়াও ইয়ংঝিকে দুর্গের ব্যবহার ও রূপান্তরের পদ্ধতি খুঁটিনাটি বুঝিয়ে দিল। দুর্ভাগ্যবশত, লিয়াও ইয়ংঝির দিব্যচেতনা না থাকায় তিনি ইচ্ছেমতো দুর্গ নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন না। তাই শিয়াও ইউন তাঁর জন্য একটি বিশেষ নিয়ন্ত্রণকক্ষ তৈরি করল, যাতে সেখান থেকে লিয়াও ইয়ংঝি দুর্গের নানা কার্যক্রম পরিচালনা করতে পারেন।

তবে ভবিষ্যতে আরও ভয়ংকর দানবের আক্রমণ আসবে। কেবল এই আটজন অগ্নিবর্শাধারী নাইট দিয়ে তা মোকাবিলা করা কোনোভাবেই যথেষ্ট নয়। তাই শিয়াও ইউন যোদ্ধাদের মধ্য থেকে শক্তসমর্থ তিনশো পঞ্চাশজনকে বেছে নিল। পাশাপাশি জীবিতদের মধ্য থেকেও শারীরিক সক্ষমতা মোটামুটি ভালো—এমন আশিজনেরও বেশি স্বেচ্ছাসেবককে ডেকে নিল। তাদের সে প্রতিশ্রুতি দিল, তারা অগ্নিবর্শাধারী নাইট হতে পারুক বা না পারুক, দানবেরা আক্রমণ করলে তাদের পরিবারের সদস্যরা সবার আগে দুর্গের ভেতর আশ্রয় পাবে।

গলনকুণ্ডের বাছাইপর্ব শেষে মোট চারশো তিনজন নতুন অগ্নিবর্শাধারী নাইটের জন্ম হলো। বাকিরা কেউই গলনকুণ্ড থেকে জীবিত বেরিয়ে আসতে পারল না। শিয়াও ইউন এই অগ্নিবর্শাধারী নাইটদের আটটি দলে ভাগ করল। প্রথম আটজন নাইটকে সে কিছু মৌলিক বর্শাকৌশল ও দক্ষতা শেখাল। পাশাপাশি আত্মশক্তির তীর তৈরির পদ্ধতি অনুসরণ করে তাদের দীর্ঘ বর্শাগুলোকেও রূপান্তরিত করল। এই আটজনকে দলনেতা নিযুক্ত করা হলো। তাঁদের নেতৃত্বে নবগঠিত অগ্নিবর্শাধারী নাইটদের দল দিন দিন পরিণত ও শক্তিশালী হয়ে উঠল। অল্প সময়ের মধ্যেই জিয়াংসিন শহরের ভেতরের সব দানব সম্পূর্ণরূপে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

অগ্নিবর্শাধারী নাইটদের ব্যবস্থাপনা শেষ করার পরই শিয়াও ইউন গেং তিয়ানলে ও অন্য কয়েকজনের সঙ্গে বসে পুরোনো দিনের কথা বলার সুযোগ পেল। সে তাদের জানাল, সে সোনালি পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। পরবর্তী কয়েক দিনে শিয়াও ইউন গেং তিয়ানলে-সহ চারজনকে বিশেষ প্রশিক্ষণ দিল। ফলে তাঁদের শক্তি এক ধাক্কায় অনেক বেড়ে গেল। এরপর সে তাঁদের নিয়ে জিয়াংসিন শহরের উপকণ্ঠে গিয়ে শক্তিশালী দ্বিতীয়-স্তরের দানব খুঁজে বের করল, তাঁদের চারজনের স্তরই দ্বিতীয় পর্যায়ে উন্নীত করল এবং কীভাবে আত্মশক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, তা শেখাল।

আত্মশক্তির ওপর দক্ষতা অর্জনের পর তাঁদের চারজনের শক্তি আবারও দ্রুত বেড়ে গেল। বিশেষ করে গেং তিয়ানলে ও লুও জিয়াচি—দুজন একসঙ্গে শিয়াও ইউনের তিন দফা আক্রমণ প্রতিহত করতে পারত, এমনকি তাকে কিছুটা বিপাকেও ফেলতে সক্ষম ছিল।

এরপর শিয়াও ইউন তাঁদের সরঞ্জামগুলোও উন্নত করে দিল, বিপুল পরিমাণ আত্মমন্ত্র রেখে গেল এবং চারজনকেই বিশেষ অধিকার প্রদান করল। এখন থেকে তাঁরা স্বাধীনভাবে দুর্গে প্রবেশ ও প্রস্থান করতে পারবে। ভবিষ্যতে তাঁদের দিব্যচেতনা জাগ্রত হলে, তাঁরা নিজেরাই স্বচ্ছন্দে দুর্গ নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।

এই সময় ঘাঁটির আশপাশে একের পর এক বিচ্ছিন্ন দানব-শিকারির আনাগোনা শুরু হলো। শিয়াও ইউন বজ্রগতির কঠোর ব্যবস্থা গ্রহণ করে অপেক্ষাকৃত দুর্বল সব দানব-শিকারিকে নিজের অধীনে নিয়ে নিল এবং তাঁদের ওপর নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখার জন্য বন্ধনমন্ত্র স্থাপন করল। এরপর গেং তিয়ানলে-সহ ওই চারজনের নেতৃত্বে একটি নতুন বিশেষ প্রতিরক্ষা দল গঠন করা হলো।

অগ্নিবর্শাধারী নাইটদের দল ও বিশেষ প্রতিরক্ষা বাহিনী গড়ে ওঠার পর ঘাঁটি ও দুর্গের সামরিক শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল। অবশিষ্ট যোদ্ধারা এবং শ্রম করার মতো সক্ষম সব জীবিত মানুষ নিশ্চিন্তে পুনর্নির্মাণের কাজে হাত দিল। দুর্গকে কেন্দ্র করে তারা নতুন করে একটি জিয়াংসিন শহর নির্মাণ শুরু করল।

শিয়াও ইউন ভক্ষণযোগ্য দানবদের মাংস শুকিয়ে সংরক্ষণ করল। এর সঙ্গে নানা জায়গা থেকে সংগ্রহ করা খাবার যোগ করলে দুই হাজারেরও বেশি মানুষের ছয় মাসের খাদ্যসংস্থান হয়ে যায়। তাছাড়া দুর্গের নিজস্ব খাদ্য উৎপাদনের ব্যবস্থাও ছিল। লিয়াও ইয়ংঝি আবার কিছু মানুষকে সংগঠিত করে কৃষিকাজ পুনরায় শুরু করার চেষ্টা করলেন। মহাপ্রলয়ের পর মাটি অস্বাভাবিকভাবে উর্বর হয়ে উঠেছিল, ফলে শস্য পরিপক্ব হওয়ার সময়ও অনেক কমে গিয়েছিল। একই সঙ্গে ঘাঁটি টোংইউয়ান নদীর খুব কাছেই অবস্থিত ছিল। পরিশোধিত জল সরাসরি পান করা যেত। এভাবেই খাদ্য ও পানীয় জলের সমস্যা মোটামুটি সমাধান হয়ে গেল।

“অবশেষে জায়গাটা একটু ঘরের মতো লাগছে…”

প্রাণচঞ্চল ঘাঁটির দিকে তাকিয়ে শিয়াও ইউন অনুভব করল, তার সাময়িক দুশ্চিন্তাগুলো আপাতত দূর হয়েছে। এখন তার সামনে একমাত্র কাজ—নির্জন সাধনায় প্রবেশ করে সোনালি পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নেওয়া।

“পাতাল বিমান-আশ্রয়কেন্দ্রে গিয়ে সাধনা করাই ভালো হবে। জায়গাটা তুলনামূলকভাবে গোপন, কেউ বিরক্তও করবে না…”

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর শিয়াও ইউন গেং তিয়ানলে, লিয়াও ইয়ংঝি এবং অন্যদের একে একে বিদায় জানিয়ে লিজিং উদ্যানের দিকে রওনা হলো।

এই সময় রাস্তাঘাট ছিল নিস্তব্ধ। কেবল প্রবল বাতাস বয়ে যাওয়ার সময় হুহু করে শিস দেওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। গোটা শহর যেন এক মৃতনগরী। শিয়াও ইউন বায়ু-বজ্র ঝলক সক্রিয় করল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই লিজিং উদ্যানে পৌঁছে গেল। ঠিক তখনই তার চোখের সামনে একটি অবয়ব ঝলকের মতো ছুটে গেল।

“কে ওখানে!”

শিয়াও ইউন সামান্য চমকে উঠল। লোকটির গতি তার বায়ু-বজ্র ঝলকের চেয়েও কয়েক গুণ দ্রুত ছিল। আকাশে সে কেবল জলের ঢেউয়ের মতো একটুকরো ক্ষীণ চিহ্ন রেখে যাচ্ছিল। শিয়াও ইউনের দিব্যচেতনা এত শক্তিশালী না হলে, এই রহস্যময় ব্যক্তির অস্তিত্ব সে টেরই পেত না।

এক মুহূর্তও দেরি না করে শিয়াও ইউন দ্রুত তার পিছু নিল। লোকটি আসলে কে এবং জিয়াংসিন শহরে তার উদ্দেশ্যই বা কী—তা জানতে সে উদগ্রীব হয়ে উঠল। শিয়াও ইউন বায়ু-বজ্র ঝলকের গতি সর্বোচ্চ সীমায় নিয়ে গেল। আকাশে একের পর এক স্পষ্ট ছায়া তৈরি হতে লাগল, আবার চোখের পলকেই সেগুলো মিলিয়ে গেল। তবু কোনোমতে সে রহস্যময় অবয়বটির পিছু ধরে রাখতে সক্ষম হলো।

একটি অন্ধকারাচ্ছন্ন রাস্তার মোড়ে হঠাৎ সেই রহস্যময় অবয়ব থেমে গেল। তারপর ঘুরে পিছু ধাওয়া করে আসা শিয়াও ইউনের দিকে তাকাল। লোকটির উচ্চতা প্রায় তিন মিটার। পরনে ধূসর রঙের দীর্ঘ আলখাল্লা। জটিল নকশায় আচ্ছাদিত একটি মুখোশ সম্পূর্ণভাবে তার মুখ ঢেকে রেখেছে। শরীরটি অত্যন্ত কৃশ—দেখতে যেন চলমান কোনো কাপড় রাখার স্ট্যান্ড।