একশত একচল্লিশ অধ্যায়। শুধু পথ হারিয়ে গিয়েছিল।

এই সময়ে শি ইয়াও অনেক আগেই পাথরের দরজা পার হয়ে আবার চাতালে এসে দাঁড়িয়েছিলেন। উপস্থিত সবাই ভীষণ অবাক হলেন, কেউ ভাবতেই পারেননি যে শি ইয়াও সত্যিই বেঁচে চ্যালেঞ্জটি সম্পন্ন করে ফিরবেন। এমনকি উ পেই-এর চোখেও এক চিলক উজ্জ্বল আলোর ঝলক দেখা গেল।

“শাও ভাই, আপনি এত দীর্ঘ সময় ধরে ভেতরে কী করছিলেন? আমি তো ভেবেছিলাম আপনি হয়তো কোথাও আটকা পড়েছেন……” চিন চাও ভিড় ঠেলে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

তবে শি ইয়াও মৃদু হেসে বললেন, “কিছুই না, শুধু পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম……”

অন্ধকার এই জগতে চারপাশ একদম অন্ধকার, শি ইয়াওয়ের এই অজুহাতটি বেশ যৌক্তিক বলে মনে হলো। তাই চিন চাওয়ের পক্ষে আর প্রশ্ন করা সম্ভব হলো না। আশপাশের মানুষেরাও যখন শি ইয়াওয়ের এই উত্তর শুনল, তখন তারা সবাই বাক্যহারা হয়ে পড়ল। কেমন করে চ্যালেঞ্জের কঠিন স্তর বাড়ানোর বিষয়টি এই লোকটির ওপর একটুও প্রভাব ফেলল না? তার ভাগ্য কি এতটাই ভালো যে সে একটাও ভয়ংকর হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়নি, কেবল পাথরের দরজার ভেতরে একটু ঘুরে বেড়িয়েই চ্যালেঞ্জ শেষ করে ফেলল?

আসলে, উ পেই নির্ধারিত এই চ্যালেঞ্জটি সম্পন্ন করার জন্য কেবল অন্ধকার পরিবেশে নির্দিষ্ট সংখ্যক হিংস্র জন্তুকে হত্যা করাই যথেষ্ট ছিল। বেশিরভাগ মনস্টার হান্টার বা শিকারিই পাথরের দরজার কাছাকাছি এলাকায় ঘোরাফেরা করত, একমাত্র শি ইয়াও-ই অন্ধকারের গভীরে প্রবেশ করেছিলেন এবং এক ফোঁটা ড্রাগনের রক্ত সংগ্রহ করেছিলেন।

যখন সবাই এই ঘটনায় অবাক হচ্ছিলেন, তখন তার চেয়েও বড় এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে গেল। দেখা গেল, মাত্র কয়েক মিনিট আগে যে রোগা লম্বাটে যুবকটি পাথরের দরজায় প্রবেশ করেছিল, সে এখন সম্পূর্ণ এক ফাঁকা ও বিভ্রান্ত চেহারায় পাথরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসছে। যাওয়ার এবং আসার মোট সময় তিন মিনিটের বেশি হয়নি।

রোগা লম্বাটে যুবকটিকে পাথরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসতে দেখে, স্বর্ণালী পরীক্ষার সাথে যুক্ত তার সঙ্গীরা অত্যন্ত অবাক হয়ে তাকে ঘিরে ধরল এবং জিজ্ঞেস করল, “চ্যাং হু, তুমি এত দ্রুত কেন বেরিয়ে এলে?”

চ্যাং হু নামের এই যুবকটি তখন চেতনা ফিরে পেল এবং তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে এক চিলতে তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “সবাই মারা গেছে, সবাই শেষ হয়ে গেছে……”

“কী শেষ হয়ে গেছে?”
“হ্যাঁ, তুমি পরিষ্কার করে বলো তো……”
“তুমি কি ভয়ে পাগল হয়ে গেলে নাকি……”

চ্যাং হু-র সঙ্গীরা কিছুই বুঝতে না পেরে একে একে প্রশ্ন করতে লাগলেন।

চ্যাং হু তখনও এক ম্লান হাসি নিয়ে কিছুক্ষণ আগের ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা একে একে বর্ণনা করতে শুরু করল: “ভেতরের সব হিংস্র জন্তু মরে সাফ হয়ে গেছে। আমি ভেতরে মাত্র কয়েক মিনিট দাঁড়িয়ে ছিলাম, আর তখনই দেখলাম অদূরে একটা আলোর রেখা। আমি সেই আলোর রেখা অনুসরণ করেই পাথরের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলাম……”

“কী? ওই হিংস্র জন্তুগুলো সব মরে গেছে?” চ্যাং হু-র সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন এবং দেখলেন যে প্রত্যেকের চোখেই অবিশ্বাস ও বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠেছে। তারা এর আগেই চ্যালেঞ্জটি পার করে এসেছেন, কিন্তু কেউ জানত না যে ওই অন্ধকারের মধ্যে ঠিক কতগুলো হিংস্র জন্তু লুকিয়ে রয়েছে। তারা সবাই নিজেদের জীবন বাজি রেখে অন্ধকারের মধ্যে রক্তের নদী পেরিয়ে কোনোমতে পথ করে নিয়েছিলেন। কেবল পাথরের দরজা থেকে আসা আলোর রেখা দেখতে পাওয়ার পরেই তারা আতঙ্কে সেই অন্ধকার জগৎ থেকে পালিয়ে এসেছিলেন। তারা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে, এমন কেউ থাকতে পারে যে এত নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর, যে এক ফোঁটাও আলো দেখতে না পেয়েও সেখানকার সমস্ত হিংস্র জন্তুকে হত্যা করে ফেলেছে!

“তোমার কি ভুল কিছু দেখছ না তো? চ্যালেঞ্জটি বেঁচে থাকাটাই তো দারুণ ব্যাপার, আবার কেউ কি ভেতরের সব হিংস্র জন্তুকে মেরে ফেলতে পারে?” চ্যাং হু-র এক সঙ্গী হঠাৎ করেই বলে উঠল।

“আমি নিজের চোখে দেখেছি……” চ্যাং হু গোপনে শি ইয়াওয়ের দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করে বলল, “আমি যখন ভেতরে ঢুকি, তখন সত্যি সত্যিই কয়েকটি হিংস্র জন্তুর দেখা পেয়েছিলাম, কিন্তু তাদের সাথে ভালোমতো লড়াই করার আগেই ওই লোকটি তাদের মেরে ফেলল……”

“আজেবাজে কথা বলো না! এর আগে আমার এক বড় ভাইয়ের সাথে, যার শক্তি ষষ্ঠ ধাপের শিখরে পৌঁছেছিল, আমি এমন পাথরের দরজায় প্রবেশ করেছিলাম। আমার সেই বড় ভাই বলেছিলেন যে এই পাথরের দরজার ভেতরের স্থানটিকে বলা হয় পরম অন্ধকারের জগত। দরজার নিজস্ব আলো ছাড়া অন্য কোনো আলোই এই স্থানের অন্ধকার ভেদ করতে পারে না। যদি আলোই না থাকে, তবে তুমি নিজের চোখে ভেতরের দৃশ্য কীভাবে দেখলে?” এই সময় পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য এক সঙ্গী প্রশ্ন তুললেন। বাকিরাও এ কথা শুনে চ্যাং হু-র দিকে সন্দেহের চোখে তাকাতে লাগলেন, কারণ তারা নিজেরাও চেষ্টা করে দেখেছেন যে পাথরের দরজার ভেতরের জগতে সামান্য একটু আলো জ্বালানোও অসম্ভব।

“আমি স্বর্গের নামে শপথ করে বলছি…… আমি নিজের চোখে দেখেছি যে সে ঠিক আমার সামনে একটা হায়েনার মতো হিংস্র জন্তুকে খালি হাতে নিমিষেই পিষে মেরে ফেলেছে……” চ্যাং হু চিৎকার করে বলে উঠল।

“যথাযথভাবে বলো তো! তার শক্তি বড় জোর তৃতীয় ধাপের মাঝামাঝি পর্যায়ে রয়েছে, আর ভেতরের হিংস্র জন্তুগুলো অন্তত তৃতীয় ধাপের শিখরের এবং তাদের মধ্যে অনেকেই চতুর্থ ধাপ পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। হিংস্র জন্তুগুলো তাকে পিষে না মারলেই বরং ভাগ্য ভালো বলতে হবে…… আমার তো মনে হয়, তার আগেই যারা পাথরের দরজায় প্রবেশ করেছিল, তাদের কেউ ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ব্যবস্থা বা ফাঁদ রেখে গিয়েছিল, যার ফলে সে ভীষণ ভাগ্যের জোরে ওখান থেকে বেঁচে ফিরে এসেছে।” প্রথম কথা বলা সঙ্গীটি চ্যাং হু-র দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন, যেন তাকে আজকেই প্রথম দেখছেন।

“তাহলে আমার এই বেগুনি আত্মার স্তরের বর্শাটার বিষয়ে কী বলবে…… কে আমাকে বলবে যে এটা কীভাবে এই রকম কুঁকড়ে গেছে?”

সঙ্গীদের এমন অবজ্ঞাপূর্ণ ভাব দেখে চ্যাং হু হঠাৎ রেগে গেলেন এবং বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার মারক স্টেইন্ড স্পেস থেকে শি ইয়াওয়ের হাতে নষ্ট হওয়া সেই বর্শাটি বের করে সবার সামনে ধরে প্রশ্ন করলেন।

মালঞ্চের ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল প্যাঁচানো সেই বর্শাটি। উপস্থিত সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এই সাধারণ অথচ অদ্ভুত বর্শাটির ওপর। কারণ স্বর্ণালী পরীক্ষায় যারা অংশগ্রহণ করতে পারে, তাদের কার হাতে এক-আধটা বেগুনি আত্মার স্তরের অস্ত্র থাকে না?

কিন্তু যখন সবাই ধ্বংসপ্রাপ্ত বর্শাটি দেখল, তখন তাদের সবার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল এবং সবার মনে একই রকম ভাবনা এল: “বলা হয় না যে স্বর্ণালী স্তরের বা তার ওপরের অস্ত্রগুলো সিস্টেমের বিধিনিষেধের কারণে নষ্ট করা যায় না? তবে কি কেউ কোনো মূল্যবান সৃষ্টির অবশিষ্টাংশ ব্যবহার করে এবং সিস্টেমের বিশেষ অনুমতি নিয়ে বিশেষভাবে এই বর্শাটিকে এমন পেঁচিয়ে ফেলল?”

চ্যাং হু-র সঙ্গীরা এখন আর একটিও শব্দ খুঁজে পেল না এবং তারা আবারও একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। তবে কি চ্যাং হু যা বলেছে সবই সত্যি? ওই লোকটি সত্যিই পাথরের দরজার ভেতরের সমস্ত হিংস্র জন্তুকে নিধন করেছে?

শি ইয়াও অবশ্য পাথরের দরজার ভেতরের সমস্ত হিংস্র জন্তুকে মেরে ফেলেননি। কে জানে সেখানের জায়গাটি কতটা বিশাল আর সেখানে কত শত হিংস্র জন্তু রয়েছে! শি ইয়াও কেবল প্রবেশপথের কাছাকাছি এবং তার যাত্রাপথে দেখা পাওয়া সমস্ত হিংস্র জন্তুকে হত্যা করেছিলেন। ফলে দীর্ঘ সময়ের জন্য পাথরের দরজার আশপাশে আর কোনো হিংস্র জন্তুর দেখা মিলবে না।

উপস্থিত সকলে মাটির সেই বর্শাটির দিকে তাকাচ্ছেন, আর অন্যদিকে শান্ত ও নির্বিকার শি ইয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছেন। তাদের সবার মনে একটা গভীর ভয়ের জন্ম নিল, বিশেষ করে প্রতিটি এজেন্ট সংগঠনের প্রতিভাবান ব্যক্তিরা শি ইয়াওকে তাদের একজন সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে মনে মনে চিহ্নিত করে রাখলেন।

এই মুহূর্তে উ পেই-এর অবয়ব হঠাৎ করেই পাথরের মূর্তির শীর্ষদেশ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং তিনি সরাসরি শি ইয়াওয়ের সামনে এসে হাজির হলেন। তার চোখ থেকে তীব্র আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল এবং তিনি আবারও চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সাধারণ তরুণটিকে খুব মনোযোগ দিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন।

“এর আগে তুমি চাতালে যে হাত চালালে, যদিও তা নিজের আত্মরক্ষার জন্যই ছিল, তবুও তা পরীক্ষার নিয়ম লঙ্ঘন করেছিল। এর শাস্তি হিসেবে আমি তোমার চ্যালেঞ্জের কাঠিন্য এক ধাপ বাড়িয়ে দিয়েছিলাম, তোমার কি মনে কোনো ক্ষোভ রয়েছে?” উ পেই হঠাৎ করে শি ইয়াওকে প্রশ্ন করলেন।

“তাহলে এই ব্যাপার……” শি ইয়াও এবার বুঝতে পারলেন যে একটু আগে পাথরের দরজার ভেতরে ঠিক কী ঘটেছিল। তবে তিনি বুঝতে পারলেন না যে উ পেই কেন হঠাৎ করে তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন।

উ পেই-এর সামনে দাঁড়িয়ে শি ইয়াও ঝাও সি ইয়ুর মতো অতটা মাথা নত করে বিনীত আচরণ করলেন না, বরং শান্ত ও স্থির গলায় বললেন, “আপনি এই স্বর্ণালী পরীক্ষার প্রধান আয়োজক, এখানকার সমস্ত সঠিক ও ভুলের বিচার করার অধিকার একমাত্র আপনারই রয়েছে। আপনার সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস আমার নেই……”

“হা হা, বেশ ভালো বললে, সাহস নেই……” উ পেই মৃদু হেসে উঠলেন, তার হাসিতে বোঝা গেল না তিনি খুশি হয়েছেন নাকি রেগে গেছেন। তিনি বললেন, “ঠিক বলেছ, এখানকার সবকিছু বিচার করার ক্ষমতা আমারই আছে, কার সাহস আছে আমার কথার ওপর কথা বলার!…… তরুণ, তোমার সাহস তো কম নয়, এটা তোমার জন্য আমার পক্ষ থেকে ক্ষতিপূরণস্বরূপ উপহার……”

উ পেই একটি ছোট থলে ছুঁড়ে দিয়ে আবার পাথরের মূর্তির মাথার ওপরে ফিরে গেলেন এবং পরবর্তী ব্যক্তিকে তাড়াতাড়ি পাথরের দরজায় প্রবেশ করার তাগাদা দিলেন। শি ইয়াও থলেটি লুফে নিলেন এবং কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি সেটি খুলে ফেললেন। তিনি দেখলেন যে থলের ভেতর প্রায় দশটি প্রাথমিক স্তরের মনস্টার গলস্টোন এবং আরও দুই-তিনটি আকারে বেশ বড় মনস্টার গলস্টোন রয়েছে, যেগুলোর হয়তো মাঝারি স্তরের মনস্টার গলস্টোন হওয়া উচিত।

একটু বিভ্রান্ত হয়ে শি ইয়াও তখনই চিন চাওয়ের কাছ থেকে জানতে পারলেন যে তিনি পাথরের দরজায় প্রবেশের পর ঠিক কী কী ঘটেছিল। তিনি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ঝাও সি ইয়ুর দিকে তাকালেন, তার শরীরের ভেতরে তখন রাগের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল। ঝাও সি ইয়ুর দৃষ্টিও তখন শি ইয়াওয়ের ওপর এসে পড়ল। দুই জনের দৃষ্টি যখন একে অপরের সাথে মিলিত হলো, তখন যেন এক তীব্র আলোর ফুলকি ঝরে পড়ল।