১৩০৫৩য় অধ্যায়: হুমকি

“বেশ!”

উপেই হাত নেড়ে ইশারা করলেন। এক সুঠাম দেহী পুরুষ তার魔痕 স্পেস বা জাদু-চিহ্নের শূন্যতা থেকে একটি দীর্ঘ বল্লম বের করে নিলেন এবং অত্যন্ত উদ্দীপনার সাথে পাথরের দরজার দিকে ছুটে গেলেন। যেমাত্র তিনি পশুর মুখের মতো সেই প্রবেশদ্বারে পা রাখলেন, এক তীব্র হিমশীতল অনুভূতি তার পায়ের তলা থেকে সোজাসুজি মাথার পেছনে গিয়ে আঘাত হানল, যা তাকে অজান্তেই শীতে কাঁপিয়ে তুলল। মনে হলো, প্রাচীনকালের এক ভয়ঙ্কর রাক্ষস যেন হঠাৎ তার পিছে এসে দাঁড়িয়েছে এবং তার একজোড়া নিষ্ঠুর চোখ ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।

তিনি যখন পাথর দরজা থেকে পিছিয়ে আসতে যাবেন, ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিতভাবে দরজাটির ভেতর থেকে এক শক্তিশালী টানের সৃষ্টি হলো এবং সেই সুঠাম দেহী পুরুষটি অনিচ্ছাকৃতভাবেই গভীর অন্ধকারের ভেতর টেনে নীত হলেন।

“আহ!”

দরজার ভেতর থেকে কেবল একটিমাত্র মর্মান্তিক আর্তনাদ ভেসে এল, যা মুহূর্তের মধ্যেই চিরতরে থেমে গেল। এর ঠিক পরেই মনে হলো যেন কোনো বন্য পশু তার শিকার চিবিয়ে খাচ্ছে—ধারালো দাঁত দিয়ে হাড় চূর্ণবিচূর্ণ করার শব্দ অবিরামভাবে দরজার পেছনের অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসতে লাগল, যা এই পরীক্ষায় যারা কোনোমতে সুবিধা নেওয়ার ফন্দি আঁটছিল, তাদের মুখভয়কে রক্তশূন্য করে তুলল।

“মা গো!”

কয়েকজন দিশেহারা হয়ে ভিড়ের মধ্যে থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল এবং পরীক্ষার চত্বর থেকে পালিয়ে যেতে চাইল। তাদের মধ্যে একজন প্ল্যাটফর্মের চারপাশের কুয়াশার ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সেও একই রকম একটি করুণ আর্তনাদ করে বসল, যেন সে কোনো অতল গহ্বরে পড়ে গেছে এবং চিরতরে হারিয়ে গেছে। কেউ কেউ আবার স্থানান্তরের কোনো জাদু-উপকরণ ব্যবহার করার চেষ্টা চালাল, কিন্তু তা সে আধ্যাত্মিক符 হোক বা গোপন রত্নই হোক, এখানকার সমস্ত কিছুই পুরোপুরি নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল। এই মানুষগুলো তখন হতা কান্নায় ভেঙে পড়ল।

“কোলাহল বন্ধ করো……”

মুখোশধারী ব্যক্তিটি তার হাতা ঝটকা দিলেন, আর অমনি পাথরের দরজার ভেতরের আকর্ষণ শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল এবং এই সমস্ত লোকজনকে জোরপূর্বক সেই দরজার ভেতরে টেনে নিল। মুহূর্তের মধ্যে একের পর এক আর্তনাদ চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল, যা দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা বাকি মানুষগুলোর হাড় হিম করে দিল।

“পরের জন!” মুখোশধারী ব্যক্তিটি প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে থাকা সকলের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন।

“ঝাও শিইউ, আমাকে বাঁচাও! ফিরে যাওয়ার পর আমি আমার বাবার কাছে গিয়ে তোমায় ‘萬魔噬骨功’ বা ‘দশ হাজার দানবের হাড় খোদাই করার কৌশল’-এর প্রথম ধাপটি শিখিয়ে দেওয়ার অনুরোধ করব!” শান ফেইলুয়োর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় ভুগে তিনি অবশেষে দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বললেন।

ঝাও শিইউ সামান্য বিচলিত হলেন। এই ‘萬魔噬骨功’ হলো ‘রহস্যময় হাড়ের ক্লাসিক’ বা ‘诡骨宝典’-এর একটি অনন্য আধ্যাত্মিক মনস্তাত্ত্বিক শক্তি চর্চার পদ্ধতি, যা সমগ্র সীমান্ত অঞ্চলেই অত্যন্ত বিরল। ‘ইস্পাত হাড় রক্ষী’ বা ‘স্টিল বোন গার্ড’-এর মধ্যে কেবল অত্যন্ত অল্পসংখ্যক মানুষই এই কৌশলের প্রথম কয়েকটি ধাপ শিখেছেন, আর শান ফেইলুয়োর বাবাই তাদের মধ্যে একজন।

এটি একটি দুর্লভ সুযোগ। যদি তিনি এই ‘萬魔噬骨功’ শিখতে পারেন, তবে এমনকি তা যদি কেবল প্রথম ধাপও হয়, তবুও তার শক্তি এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছে যাবে। সম্ভবত খুব বেশি সময় লাগবে না তিনি চতুর্থ ধাপের বাধা অতিক্রম করে পঞ্চম ধাপে পৌঁছে যাবেন।

“সত্যি বলছ?”

“আমি অন্তরের চরম অভিশাপের শপথ করতে পারি!”

ঠিক এই সময়ে, আরও কিছু লোক যারা পরীক্ষায় ফন্দি এঁটে সুবিধা নিতে চেয়েছিল, তাদের মুখোশধারী ব্যক্তিটি ভিড় থেকে টেনে বের করে আনলেন। শান ফেইলুয়ো অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে ঝাও শিইউর কাছে গিয়ে মনের গভীর থেকে অভিশাপের শপথ করলেন।

অন্তরের অভিশাপের শপথের বাঁধনে, শান ফেইলুয়োকে বাঁচাতে পারলে ‘萬魔噬骨功’ পাওয়ার বিষয়টি প্রায় নিশ্চিত।

একটু ভেবেচিন্তে, ঝাও শিইউ ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে এলেন এবং মুখোশধারী ব্যক্তিকে উদ্দেশ করে বললেন, “উপেই大人, আমি ‘ইস্পাত হাড় রক্ষী’র ঝাও শিইউ। ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, শুধু একটি প্রশ্ন করতে চাই—কী ধরনের মূল্য পরিশোধ করলে আপনি সদয় হয়ে আমাদের এই পথ ছেড়ে দেবেন?”

“আমার একটু দয়া দেখাতে আপত্তি নেই, তবে শর্ত আছে……” উপেইয়ের সুর কিছুটা নরম বলে মনে হলো। তিনি বললেন, “প্রতিটি মানুষের জীবনের মূল্য এক হাজার জাদু-মুদ্রা। এটিই আমার শেষ সীমা, এর নিচে কোনো দরকষাকষির অবকাশ নেই!”

“কী? এক হাজার জাদু-মুদ্রা?”

যে মানুষেরা পরীক্ষার ক্ষেত্র ছেড়ে চলে যেতে চেয়েছিল, তারা উপেইয়ের প্রথম কথাটি শুনেই যেন আশার আলো দেখতে পেল এবং অত্যন্ত আনন্দিত হলো। কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে উপেই যে মূল্যের কথা বলেছেন তা এত বেশি যে সাধারণ মানুষের পক্ষে তা পরিশোধ করা অসম্ভব।

এক হাজার জাদু-মুদ্রা সীমান্ত অঞ্চলের দানব শিকারিদের কাছে নিশ্চিতভাবেই একটি আকাশচুম্বী সংখ্যা, কেবল কয়েকটি বড় সংগঠনই তা জোগাড় করতে সক্ষম।

ঝাও শিইউ নিজেও ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি বহু কষ্টে তিল তিল করে জমিয়েছিলেন, কিন্তু এখন তার হাতে চারশোটিরও কম জাদু-মুদ্রা রয়েছে। সবাই জানে জাদু-মুদ্রার গুরুত্ব কতখানি। ভবঘুরে ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে রত্ন বিনিময় করা ছাড়াও, ভবিষ্যতে যখন তারা ‘দানব শিকার যুদ্ধ ক্ষেত্রে’ প্রবেশ করবে, তখন এই জাদু-মুদ্রাই হবে সেখানকার সার্বজনীন মুদ্রা।

“ঝao শিইউ!”

শান ফেইলুয়ো উদগ্রীব হয়ে ঝাও শিইউর দিকে তাকালেন, তার সুরে সামান্য হুমকির সুর ছিল, যা ঝাও শিইউকে অত্যন্ত বিরক্ত করল। কিন্তু ‘萬魔噬骨功’-এর কথা চিন্তা করে তিনি তা সহ্য করে নিলেন এবং ধীরে ধীরে বললেন, “আমার কাছে মাত্র তিনশোটি জাদু-মুদ্রা আছে, বাকিটা তোমাকে নিজের মতো করে জোগাড় করতে হবে……”

“অসংখ্য ধন্যবাদ!”

শান ফেইলুয়োর মন কিছুটা শান্ত হলো। তিনি ঘুরে তার সাথে আসা সঙ্গীদের দিকে তাকালেন। এই মানুষগুলোও ‘ইস্পাত হাড় রক্ষী’র তরুণ প্রজন্মের প্রতিভাবান ব্যক্তি ছিলেন, কিন্তু শান ফেইলুয়োর বাবার ক্ষমতার ভয়ে তাদেরও এখন নিজেদের হাতে থাকা স্বল্পসংখ্যক জাদু-মুদ্রা বের করে দিতে হলো। সব মিলিয়েও তা সাতশোটির কম হলো।

এই সময়ে, প্ল্যাটফর্মে শান ফেইলুয়োর মতো এভাবে জাদু-মুদ্রা জোগাড় করার লোক কম ছিল না, কিন্তু একজনের পক্ষেও এক হাজার জাদু-মুদ্রা পূর্ণ করা সম্ভব হয়নি।

“তোমাদের দশ মিনিট সময় দিলাম। দশ মিনিট পর যারা চ্যালেঞ্জ পার করার সাহস করবে না, তাদের সবাইকে নির্মমভাবে হত্যা করা হবে!”

উপেই শেষ বারের মতো চরম সতর্কবার্তা দিলেন। শান ফেইলুয়ো তখন পুরোপুরি বেপরোয়া হয়ে উঠলেন। তিনি ঘুরে ছোট কোনো গোষ্ঠীর কয়েকজন দানব শিকারির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং শীতল দৃষ্টিতে বললেন, “তোমাদের শরীরের সমস্ত জাদু-মুদ্রা বের করে দাও, নতুবা আমি যদি এখানে মারা যাই, তবে তোমাদের সংগঠন এবং তোমাদের পরিবারসহ সবাইকে আমার সাথে বলিদান দিতে হবে!”

এই দানব শিকারিরা স্বভাবতই শান ফেইলুয়োর পটভূমি জানত। হুমকি পাওয়ার পর তাদের মনে তীব্র ক্ষোভ জন্মালেও ভয়ে তারা মুখ খুলতে পারল না এবং বাধ্য হয়েই তাদের হাতে থাকা শেষ সম্বল জাদু-মুদ্রাগুলো তুলে দিল। এভাবে কয়েকবার করার পর, শান ফেইলুয়ো সেই ছোট গোষ্ঠীগুলোর দানব শিকারিদের কাছ থেকে প্রায় দুশোটি জাদু-মুদ্রা নিংড়ে নিলেন, কেবল শেষের কয়েক ডজন বাকি রইল।

এই মুহূর্তে, তার দৃষ্টি পড়ল শান্তশিষ্ট ভঙ্গিতে নিচু স্বরে কথা বলা শাও য়েং এবং ছিন চাওয়ের ওপর। তার মুখে এক উন্মাদসুলভ হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি বড় বড় পদক্ষেপে সেই দুজনের দিকে ছুটে গেলেন।

“যদি মরতে না চাও, তবে তোমাদের কাছে থাকা সমস্ত জাদু-মুদ্রা এখনই বের করে দাও!” একেবারে সামনে গিয়ে শান ফেইলুয়ো হিংস্রভাবে শাও য়েং এবং ছিন চাওকে বললেন।

“ছিন চাও, তুমি না একটু আগে বলেছিলে পরীক্ষার জায়গার ভেতরে হাতাহাতি করা যায় না? তাহলে সে কীভাবে আমাদের মারবে?” শাও য়েং সম্পূর্ণ উন্মাদ কুকুরে পরিণত হওয়া শান ফেইলুয়োর কথায় কান না দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে ছিন চাওকে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমারও তাই খুব জানতে ইচ্ছে করছে……” ছিন চাও কাঁধ ঝাঁকিয়ে শান ফেইলুয়োর হুমকির প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীন রইলেন।

“হয়তো সে শুধু চোখের দৃষ্টি দিয়েই মানুষকে মেরে ফেলতে পারে……” শাও য়েং হেসে মশকরা করলেন।

“তোমরা দুজন!” শান ফেইলুয়ো রাগে দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগলেন। অতিরিক্ত ক্রোধে তার মাথা গরম হয়ে গেল এবং পরীক্ষার স্থানের নিষেধাজ্ঞার কথা তিনি পুরোপুরি ভুলে গেলেন। তিনি হঠাৎ একটি ঘুষি উঁচিয়ে শাও য়েংয়ের দিকে ছুটে গেলেন এবং চিৎকার করে উঠলেন, “তোমরা নিচ জাতের মানুষেরা, আমার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস করো না! তোমাদের হাতে থাকা সমস্ত জাদু-মুদ্রা এক্ষুনি আমার হাতে তুলে দাও!”

“খারাপ কিছু হতে চলেছে!” ঝাও শিইউ দেখলেন শান ফেইলুয়ো তার মেজাজ হারিয়ে হঠাৎ শাও য়েংয়ের ওপর আক্রমণ করেছেন, তখন তিনি মনে মনে গভীর সংকটের আশঙ্কা করলেন। এই শান ফেইলুয়ো সত্যিই এমন এক ব্যক্তি যিনি কাজের চেয়ে অকাজই বেশি করেন। এই সামান্য দুজন মানুষকে হত্যা করা ছোট ব্যাপার, কিন্তু পরীক্ষার স্থানের নিষেধাজ্ঞা লঙ্ঘন করাটা অত্যন্ত গুরুতর অপরাধ। পাথরের দরজার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা উপেইকে যদি খেপিয়ে তোলা হয়, তবে সম্ভবত সমস্ত ‘ইস্পাত হাড় রক্ষী’র লোকজনকেই এর খেসারত দিতে হবে।

তিনি বজ্রপাতের মতো এক পা এগিয়ে গেলেন এবং বিদ্যুৎ গতিতে শান ফেইলুয়োর দিকে ছুটে গিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “শান ফেইলুয়ো, থামো!”

“যেহেতু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে, তবে আমিও আর বিনয় দেখাব না।”

শান ফেইলুয়োর আক্রমণের সামনে দাঁড়িয়ে শাও য়েংয়ের শরীরের ভাবভঙ্গি পুরোপুরি বদলে গেল। তিনি পাহাড়ের মতো সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তার শরীর থেকে প্রবল শক্তি ফেটে বের হতে লাগল। তার শরীর সামান্য নিচু হলো এবং পিঠ একটু কুঁজো হলো, যেন তিনি এক তরঙ্গায়িত বিশাল ড্রাগন। এরপর তার ডান ঘুষিটি হঠাৎ প্রচণ্ড বেগে বেরিয়ে এল এবং সমস্ত শক্তি তার ডান বাহুতে কেন্দ্রীভূত হলো। বাতাসের মধ্যে এক ভারী শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল, যেন কোনো ভারী বস্তু শান্ত জলের মধ্যে এসে পড়েছে।

পাহাড়ের চূড়া থেকে গড়িয়ে পড়া এক বিশাল পাথরের সাথে একটি তরমুজের সংঘর্ষ হলে যেমন হয়, শান ফেইলুয়োর বাহুটি মুহূর্তের মধ্যেই পাকানো দড়ির মতো বিকৃত হয়ে গেল। তার রক্তনালী ফেটে রক্ত ছিটকে বের হলো এবং তিনি এক বিকট আর্তনাদ করতে করতে সেই এগিয়ে আসা ঝাও শিইউর দিকে ছিটকে গেলেন।