অধ্যায় ছিয়াশি, রক্তাক্ত।

“ফিনিক্স নগরীর জিউ নিং হাও, বিনীত অভিবাদন!” ভাই উঠে দাঁড়ালেন, অভিবাদন জানালেন। তাঁর কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু উপস্থিত সকলের কানে পৌঁছাল। বিশৃঙ্খল পরিবেশ ক্রমে শান্ত হয়ে এল, সবার দৃষ্টি এখানে কেন্দ্রীভূত হল। নিচের লোকেরা চুপচাপ আলোচনা শুরু করল, সত্যিই প্রথম বৃহত্তম সংগঠনের নেতা হিসেবে তাঁর ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, নম্রও বটে, আমাদের মতো সাধারণ মানুষের সঙ্গে তুলনা চলে না!

মুহূর্তেই পরিবেশে নিস্তব্ধতা নেমে এল। আমি হেসে উঠে দাঁড়ালাম, “ভূত নগরীর ইয়াও জিউ লিং, বিনীত অভিবাদন!”

নিচে তীব্র শ্বাসের শব্দ, লোকেরা ফিসফিস করে বলল, “এটাই সেই ভূত নগরীর নেত্রী, যিনি একাই এগারোটি সংগঠন ধ্বংস করেছেন! সত্যিই একজন নারী, কিন্তু বাহ্যিকভাবে তো তেমন শক্তিশালী মনে হচ্ছে না!”

“তুমি কী জানো, আসল শক্তি তো ভিতরে লুকিয়ে থাকে। দেখা যাবে, যখন মার্শাল প্রতিযোগিতা শুরু হবে!”

“হুম! আমার মনে হয় এ একজন ছদ্মবেশী, প্রকৃত নেত্রী এত সহজে প্রকাশ্যে আসবেন কেন?”

আমি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে নিচের কথাবার্তা শুনছিলাম, মুখে কোনও ভাব প্রকাশ ছিল না। তবে যারা আমাকে ভালোভাবে চেনে, জানে— আমার মুখে কোনো পরিবর্তন না থাকলে, বুঝতে হবে আমি সত্যিই রেগে গেছি!

“ধাম!” এক বিশাল শব্দে, পেছনের দেয়াল আমি এক ঘুষিতে ভেঙে ফেললাম। সঙ্গে সঙ্গে নিচের সব আলোচনা থেমে গেল, সবাই হতবাক হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

তবুও মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই। আমি চেয়ারটি টেনে, পা তুলে, এক লাফে মঞ্চে উঠে গেলাম। চেয়ারটি রেখে, সোনালী সূচ উল্টোভাবে হাতে ধরে, নকশাকরা পর্দার পাশে হেলান দিয়ে, একেবারে অলস ভঙ্গিতে বসে নিচের লোকেদের দিকে তাকালাম, অবজ্ঞার হাসি ছুঁড়ে দিলাম।

তারপর হাত তুললাম, নিচের দিকে আঙুল দেখালাম, “তুমি, তুমি, আর তুমি... তোমরা সবাই একসঙ্গে এসো!”

যারা আমার বিরুদ্ধে ফিসফিস করছিল, তাদের কাউকেই বাদ দিলাম না। হাতের ইশারায় চ্যালেঞ্জ জানালাম। শুইয়ান নগরীর নেত্রী পাশে দাঁড়িয়ে দেখলেন, ঠোঁট কামড়ে মঞ্চ ছেড়ে চলে গেলেন।

“এ...?” যাদের ডাকলাম, তারা প্রথমে হতবাক, তারপর একে অপরকে দেখল, রাগে মুখ ভার করল, মাথা নাড়ল, অস্ত্র তুলে আমার দিকে এগিয়ে এল।

আমি ধীরস্থির, একপাশে মাথা ঘুরিয়ে সহজেই এক আক্রমণ এড়িয়ে গেলাম। ঠোঁটের কোণে বিদ্রুপের হাসি, এক চাপে সোজা ওই ব্যক্তির বুকে আঘাত করলাম।

“হুঁ―” প্রচুর রক্ত মুহূর্তেই তাঁর মুখ থেকে বেরিয়ে এল। মেঝেতে রক্ত দেখে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, ভাগ্যিস তাঁকে আগে সরিয়ে দিয়েছিলাম, নইলে রক্তে আমার পোশাক নষ্ট হত। এত সুন্দর সিল্ক, দাগ লাগলে কতটা হতাশাজনক!

রক্ত বেরিয়ে আসার পর, লোকটি চোখ উল্টে মঞ্চের কিনারায় গড়িয়ে পড়ল। কয়েকজন এগিয়ে এসে নিঃশ্বাস পরীক্ষা করল, মুখে আতঙ্কের ছাপ, মাথা নাড়ল।

“বাকি যারা আছে, তারা কোথায়? তাড়াতাড়ি উঠো! নইলে আমি নিচে নেমে যাব!” আমার কণ্ঠে বিপদের আভাস, চোখ ছোট করে নিচের দিকে তাকালাম। সাধারণ মানুষ, সত্যিই দুর্বল! কেবল এক আঘাতেই প্রাণ গেল, এই মানের লোক আমার সম্পর্কে খারাপ বলার সাহস করে!

আমার আচরণে বাকি লোকগুলো স্তব্ধ হয়ে গেল। আশা করেনি, আমি শুধু শক্তিশালী নই, বরং মারতে একদম দ্বিধা করি না। তারা যদি উঠে আসে, তাহলে তাদেরও এমন পরিণতি হবে!

“তোমরা উঠছ না কেন? আমাকে একা মঞ্চে বসতে দিয়ে লজ্জা পাচ্ছ না? নাকি, একজন নারীরও ভয় পাচ্ছ?” আমি ইচ্ছেকৃতভাবে “নারী” শব্দটি জোর দিয়ে বললাম। নারী বলে কী, আমি বরাবরই নারী-পুরুষের বৈষম্য ঘৃণা করি। আমার সীমা অতিক্রম করলে, মৃত্যুর ভয় পাওয়া বৃথা!

“উঠব, উঠবই!” বাকি কয়েকজন নানা অস্ত্র তুলে নিল, দূর থেকে, কাছে, সব ধরনের।

আমি কিছু মনে করিনি। তাদের একজন কাছে আসতেই, দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাঁর কাঁধ ধরে চেপে ধরলাম, কাঁধের হাড় মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল।

“আহ!!” লোকটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। আমি অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বললাম, “কী叫ছো, রক্ত তো বের হয়নি! তবে যেহেতু তুমি উত্তেজনা ভালোবাসো...” রহস্যময় হাসি দিয়ে, হাত দ্রুত নিচে নামিয়ে তাঁর কবজি চেপে ধরে টান দিলাম।

সেই সঙ্গে পুরো বাহু ছিড়ে গেল, বাহু থেকে রক্ত প্রবল বেগে বেরিয়ে এল। লাল টগবগে রক্ত দেখে আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, রক্ত যেন ফুটতে শুরু করল— আরও চাই! আরও চাই!

বিপদের ঘ্রাণ। হাতের ওই ব্যক্তির বাহু থেকে রক্ত গড়াচ্ছে, আমি তা ছুড়ে দিলাম, এক ছুটে আসা তীরের পথ রোধ করল, তারপর গিয়ে অন্যের গায়ে আঘাত করল।

চারপাশের লোকেরা দ্রুত নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল। মেঝেতে পড়ে থাকা লোক আর মঞ্চে ছিন্ন বাহু দেখে সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল, এটা কি সত্যিই একজন নারী? এত রক্তপিপাসু আর নিষ্ঠুর কেন!

পুরো সময় আমি মঞ্চে চেয়ারে বসে ছিলাম, চোখের কোণে তাকিয়ে দেখলাম, মঞ্চের পাশে যে লুকিয়ে ছিল, সে ভয়ে স্থবির, মুখ বিবর্ণ, চোখে আতঙ্ক।

ওকে ডেকে ইশারা করলাম, একটু বিরক্ত হয়ে বললাম, “তাড়াতাড়ি এসো, শুধু তুমি বাকি, আগের তিনজন অপেক্ষা করছে!”

“আহ আহ―” এক করুণ চিৎকার, লোকটি ঘুরে পালিয়ে গেল!

“আরে, তুমি পালিয়ে যাচ্ছ কেন? সত্যিই অবাক!” চোখ ঘুরিয়ে, বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়ালাম, চেয়ার তুলে সেই লোকের দিকে ছুড়ে দিলাম। ঠিক মাথায় আঘাত লাগল, অতিরিক্ত জোরে ছুড়ে দেওয়ায় মাথায় বড় গর্ত হয়ে গেল। রক্ত আর সাদা তরল একসঙ্গে বেরিয়ে এল। উপস্থিত কেউ কেউ মানসিক দুর্বল, তারা বমি করতে শুরু করল। এটা ইতিহাসের সবচেয়ে রক্তাক্ত ও সহিংস মার্শাল প্রতিযোগিতা!

তবে প্রতিযোগিতার নিয়ম অনুযায়ী, এখানে নিহতরা কোনো সরকারি অভিযোগ করতে পারে না। কারণ, “এটাই মার্শাল জগত— লড়াই, হত্যা স্বাভাবিক। মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত না থাকলে, এই জগতে টিকতে পারবে না!” আমি মঞ্চে দাঁড়িয়ে, শীতল চোখে সবাইকে দেখলাম। চোখের দৃষ্টি মাত্র এক সেকেন্ডের জন্য হলেও, নিচে থাকা প্রতিটি মানুষের হৃদয়ে ঠান্ডা নেমে এল।

মার্শাল জগতে আমি নতুন, কিন্তু এর নিষ্ঠুরতা বুঝে গেছি। যদি অন্যের প্রতি কঠোর না থাকি, তারা আমার ওপর চেপে বসবে!

একবার শুইয়ান নগরীর দিকে তাকালাম, ভাবলাম— এভাবে চললে প্রতিযোগিতা আর এগোবে না। তাই মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নেমে শুইয়ান নগরীকে ইশারা দিলাম, যেন সে আবার সভা পরিচালনা করে।

শুইয়ান নগরী এখনও বিস্মিত, যদিও দ্বিতীয়বার আমাকে এত সহিংস দেখছে, তবু ভয় পেয়ে গেল। তারপর দ্রুত নিজেকে সামলে মঞ্চে উঠে এল।

“খিক খিক, ভূত নগরীর নেত্রী যেমন বলেছেন, মার্শাল জগত নিষ্ঠুর, যা ঘটেছে, তা আপনারা সবাই জানেন। তাহলে প্রতিযোগিতা চলতে থাকবে, সবাই প্রস্তুত থাকুন!”

আমি সবার পাশে ফিরে এসে হাই তুললাম, ই শাং-এর কোলে মাথা রেখে বললাম, “আমি ঘুমিয়ে পড়েছি, ভাই যখন মঞ্চে উঠবে, আমাকে ডেকো!”

দেহের ভিতরের রক্ত এখনও ঝড়ে উঠছে, চোখ বন্ধ করলাম, “চিয়ান ওয়েন, তুমি আছো?”

“আহ? কী চাই?” অলস কণ্ঠ, যেন ঘুম ভাঙ্গেনি। আমি অবাক, সে কি ঘুমায়?

“এটা কী হচ্ছে, রক্ত দেখলেই কেন আমার মন অস্থির হয়ে ওঠে?”