অধ্যায় আটত্রিশ, নতুন আবিষ্কার।

“ইশান, বলো তো, যদি তোমার সঙ্গে আমার দেখা না হতো, তাহলে কেমন হতো?” আমি চোখের পলক ফেললাম, ইশানের বুকে হেলান দিয়ে সেই উষ্ণতা অনুভব করলাম।

“তা কি করে হয়, জুয়ার যেখানেই থাকো, আমি ঠিকই তোমাকে খুঁজে নেব।”

ইশানের গভীর আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে, এই মুহূর্তে আমিই বোধহয় সবচেয়ে সুখী। এই মধুরতা যেন কখনও না হারিয়ে যায়।

তবে আমি তো সেই ধরনের নই যে সহজে আবেগে ভেসে যাই। হাত বাড়িয়ে স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলাম, “বোকা, আমার শরীরে যদি এক টুকরো মাংসও থাকে, তোমার একটা হাড়ও কমবে না।”

“তুমিই সবার সেরা, জুয়া... কিন্তু আমিও তো একটু মাংস খেতে চাই...”

ভোরের আলো একটু একটু করে ফুটছে, কিন্তু সবাই উঠেই পড়েছে। আমি হালকা ভঙ্গিতে শরীরটা টানলাম, সামনে দু’টো উঁচু পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, “ঘোড়ার গাড়িটা তো ভেঙে গেছে, আমাদের পায়ে হেঁটেই পাহাড়ে উঠতে হবে।”

“কি বলছ! এত উঁচু, আমাদের কতক্ষণ লাগবে উঠতে!” শাও শাও আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করে উঠল।

“কোনো সমস্যা নেই, আমাদের তাড়া নেই তো, ধীরে ধীরে উঠি!” ভালোই হয়েছে, এখন গ্রীষ্মের তাপ বা হাড়কাঁপানো শীত নেই, একটু স্বস্তিতেই চলা যাবে। সব দোষ গুয়িংয়ের, না চেয়ে তাকালাম তার দিকে।

গুয়িং তখন লেং চেনইয়ের সঙ্গে কথা বলছিল, আমি তাকাতেই অবাক হয়ে আমার দিকে চেয়ে রইল।

আমি জোর করে একটা হাসি দিলাম, হয়তো কাঁদার চেয়েও খারাপ লাগছিল দেখতে।

হঠাৎ মনে পড়ল, জিজ্ঞেস করলাম, “সুগন্ধিত ভাষার দেশে কি মানুষ-নারী আছে?”

“এ... মানুষ-নারী?” গুয়িং একটু বিভ্রান্ত, তখনই মনে পড়ল, এই শব্দটা তো এই জগতের নয়।

“মানে, যারা ইচ্ছা করে নিজেকে মেয়ের মতো সাজায়!” কথাটা বলা মাত্রই দেখলাম গুয়িংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, মনে পড়ল, সেও তো একসময় নারী সেজেছিল!

“ও... আমি সেটা বোঝাতে চাইনি, আমি বলতে চেয়েছি, যারা এমনটা করতে পছন্দ করে...”

“ঠিক আছে, বুঝতে পেরেছি, তুমি যা বলছ, এমন মানুষ-নারী সুগন্ধিত ভাষার দেশে অনেক আছে! মনে আছে, আগের সেনাপতি এরকমই একজন ছিলেন, তবে এক যুদ্ধে প্রাণ হারান। এখন যিনি সেনাপতি, তিনিই গতকাল আমাদের অনুসরণ করেছিলেন, ভুল না করি, তিনি আগের সেনাপতির ছোট বোন।”

“তুমি কী বললে?” আমি একটু উত্তেজিত হয়ে পড়লাম। আসলে, এখানে আসার সময়ই ভেবেছিলাম, আগে আমি লউয়ে দখল করতে গিয়ে সুগন্ধিত ভাষার দেশে বিরোধিতা করেছিলাম, আমাদের চেনা না-থাকার কোনো কারণ নেই। এবার এখানে এসে নির্বিঘ্নে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এলাম, ভেবেছিলাম রানি হয়তো কিছু মনে করেননি বা ক্ষমা করে দিয়েছেন। কিন্তু সেনাপতির বোনের কথা জানতাম না! যদি গতকাল আমাদের অনুসরণ করা রানির নির্দেশ না হয়, তাহলে নিশ্চিতই ভাইয়ের বদলা নিতে এসেছে!

“তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন?” গুয়িং কপালে ভাঁজ ফেলে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, কিছু না, কেবল অবাক হলাম।”

কিছুটা এড়িয়ে গেলাম। এখন কী করি? গুয়িংকে সঙ্গে রাখলে আমার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।

“গুয়িং, তোমার দেশ কোথায়? চাইলে আমরা তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দিই?”

“এত কষ্ট করতে হবে না, ঝুলিন দেশ আমাদের গন্তব্যের চেয়েও আরও দূরে, তাই একসঙ্গেই যাওয়া ভালো।” গুয়িং নিজের অপ্রয়োজনীয়তা মনে করছে না, খুশিমনে এগিয়ে চলল।

শাও শাও তার পেছনে মুখভঙ্গি করল, তারপর দেখল জিউচংথিয়ান তার দিকে তাকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গিয়ে আমার পেছনে এসে দাঁড়াল।

শাওউ আর ইশান সারাটা পথ ঝগড়া করতে করতে চলল, শাওয়ার লেং চেনইয়ের কোলে বেশ শান্তিতে ঘুমুচ্ছিল, আমি মাথা নাড়িয়ে একটু হাসলাম, ছোট্ট ছেলেটা লেং চেনইকে বেশ পছন্দ করে!

নিজের কোলে থাকা খরগোশটার দিকে তাকালাম, দেখলাম গভীর ঘুমে। আমি তার দুটো কান ধরে ঝুলিয়ে ধরলাম, “ছোট্ট দুষ্টু, একটু নেমে হাঁটো তো, এত ভারী, তোমাকে কোলে নিতে আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছে!”

“তুমি কার সঙ্গে কথা বলছ?” গুয়িং ঘুরে তাকাল।

“ও কিছু না...” মাথা চুলকে আবার সেই মৃত খরগোশটাকে কোলে নিলাম, “বড্ড বিরক্তিকর, চলো গান করি?”

“গান? না! আমার গলা তো একেবারে বেসুরো!” ইশান মুখ ভার করল, “তোমরা গাও, আমি থাকলাম না!”

“কী আসে যায়, বাইরের কেউ তো নেই!” ঠোঁট বাঁকিয়ে বললাম, “তাহলে আমি শুরু করি!”

গলা পরিষ্কার করে গাইলাম, “একটি শরৎ-ফসল, একটি স্বপ্ন, এই সময় কার ঘুমঘোর এত গভীর।
আকাশের কিনারে বাঁকা চাঁদ, কুয়াশায় ঢাকা সময়।
রঙিন ফুলের বাহার, মেঘ-বৃষ্টিতে ঢাকা, যেন বসন্তের বাতাস।
সুন্দর মুহূর্ত, হারিয়ে যায় নিখোঁজ...”

“আহা, যেকোনো সময় ইউইউ-র গান যে কত মন ভালো করে!” শাওউ মুগ্ধ হয়ে তাকাল।

“এই, এত প্রশংসা করোনা! তুমিও তো খারাপ গাও না, এবার তোমার পালা!”

“কই...” মুখে অভিমান, ঠোঁটের কোণে হাসি,
“কেমন করে পারি না দেখতে, সেই সুন্দর মুখখানি।
বৃষ্টির ফোঁটা ঝরে, ভিজে যায় ছাদ,
তুমি ভিজে দাঁড়িয়ে আমার বাম পাশে।
তুমি যেন জলরঙে আঁকা পরীর মতো,
আমি কাছে এসে এগিয়ে দিই রুমাল।
হঠাৎ তুমি হেসে ওঠো, কৃতজ্ঞতায় সংকোচ,
বৃষ্টি থেমে যায়, তুমি চলে যেতে যেতে ক্রমেই দূরে।
নীল-পাথরের রাস্তার ধারে, বিদায়ের সেই ফাঁক,
আমার মনে তোমার জন্য জেগে থাকে চিরকালের আকুলতা।
যদি আবার বৃষ্টি নামে, পারি কি আর একবার তোমায় দেখতে,
এই রুমালে এঁকে নিই তোমার মুখ।
চোখের জল ছুঁয়ে যায় ঠোঁটে, কালি ছড়ায় কাগজে,
তোমার জন্য অনন্ত ভালোবাসার ছবি আঁকে।
যদি আবারও বৃষ্টির দিনে দেখা হয়,
বলো তো, পারি কি ছবির পরীকে আমন্ত্রণ জানাতে,
ফুলের সৌরভে, পূর্ণিমার আলোয়...”

“ওহো, শুনছো তো, এটাই তো স্বর্গের গান!” হাততালি দিলাম, “এবার শাও শাও?”

শাও শাও জিউচংথিয়ানের পেছনে লুকিয়ে ছিল, আমি ডাকতেই কুণ্ঠিত হয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “আমি থাকি না...”

“কেন? তোমার গলা খারাপ নাকি?”

“হ্যাঁ, বড্ড খারাপ!” শাও শাও মুখে অস্বস্তি, আমিও জোর করলাম না। এরপর আমি আর শাওউ পালা করে গান গাইতে লাগলাম, গাইতে গাইতে মাঝপাহাড়ে পৌঁছালাম।

“কতক্ষণ হল চলছি? আমার তো ক্ষুধায় পেট চোঁ চোঁ করছে!” শাওউ ক্লান্ত হয়ে গাছের নিচে বসল।

উঁচু দিকে তাকিয়ে দেখলাম, সূর্য অনেকটা পশ্চিমে হেলে পড়েছে, এখন নিশ্চয়ই বিকেল। “কারও শক্তি থাকলে একটু খাবার খুঁজে আনো তো? শুকনো খাবার জমিয়ে রাখি, কাছাকাছি কিছু খাবার নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে!”

“আমি যাচ্ছি।” জিউচংথিয়ান তার কঠিন মুখ নিয়ে উঠে কিছু দূরে চলে গেল।

মনে করেছিলাম শাও শাওকে ডেকে দু’জনের সম্পর্কটা একটু মিশিয়ে দেব, কিন্তু দেখি সে তো ঘুমিয়ে পড়েছে। মাথা নাড়িয়ে ভাবলাম, ওদের ব্যাপার ওরাই বুঝুক!

“তাহলে আমিও একটু খুঁজে দেখি,” গুয়িং বলল, তারপর ছোট দৌড়ে জিউচংথিয়ানের পেছনে গেল। অবশেষে সে কাছাকাছি নেই দেখে আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, সবাইকে একটু যাদু দিয়ে ক্লান্তি দূর করলাম।

“আমাদের এই গতিতে, মনে হয় সন্ধ্যার আগে পাহাড় পেরোতে পারব না।”

“ঠিক তাই, এভাবে চললে তো কখন পৌঁছাব কে জানে!” শাও শাও মুখ ভার করে আমার দিকে তাকাল।

“আমারও কিছু করার নেই,” আমি একটা শুকনো জায়গা বেছে বসলাম, কিন্তু কিছুটা স্যাঁতস্যাঁতে লাগল দেখে মুখ কুঁচকে গেল, “এখানকার আবহাওয়া বড় অদ্ভুত, দিনভর সূর্য, অথচ বাতাস এত স্যাঁতস্যাঁতে কেন?”

লেং চেনই আকাশের দিকে তাকাল, চুপচাপ বলল, “আশ্চর্য তো...”