উনত্রিশতম অধ্যায়, যাত্রা শুরু।

“কী?” আমি এক মুহূর্তে কিছুই বুঝতে পারলাম না, দেবপশু বাঁধার অর্থ কী?
“আমার নাম জিউ লিং ইউ... আমি কোনো দেবপশুর প্রয়োজন মনে করি না, ছোটো নৃত্য তো তোমাকে খুব পছন্দ করে, তাকে খুঁজে নাও!”
“সেটা কীভাবে হয়! তোমার পিতা বলেছেন, আমাকে তোমার পাশে থাকতে হবে, সব সময় তোমার জন্য প্রেমের সূতো টানতে!”
“কী? আমার পিতা? তুমি বলতে চাও, যমরাজ? প্রেমের সূতো বলতে কী?”
“হ্যাঁ, যমরাজই, প্রেমের সূতো টানা আমাদের দেবপশুদের কাজ। প্রতিটি দেবপশু জন্ম থেকে তার মালিকের জন্য প্রেমের সূতো টানে। মালিক যাকে পছন্দ করে, আমি তাদের দু’জনকে যুক্ত করে দিই, যতগুলো চাও ততগুলোই!”
“উহ…” এ বুড়ো লোকটা আসলে কী চায়? এতটাই চিন্তা করছে আমি ভবিষ্যতে বিয়ে করতে পারব না?
“আমার পাশে থাকতে পারো, কিন্তু প্রেমের সূতো টানার দরকার নেই...”
“ঠিক আছে, মালিক...”
“এভাবে ডাকো না, সাধারণ সময়ে তুমি খরগোশ হয়ে আমার পাশে থাকো, যদি ছোটো নৃত্য তোমাকে ধরে নিয়ে যেতে না চাও।”
সিয়া একবার ছোটো নৃত্যের দিকে তাকালো, তার ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো চোখে ভয় পেয়ে মুহূর্তেই আসল রূপে ফিরে গেল।
“বাহ, কত ভালো!” আমি খরগোশটিকে কোলে তুলে নিলাম, “আচ্ছা ছোটো নৃত্য, একটু পরেই ঠাণ্ডা চেন ই ঈর্ষা করবে!”
“... ইউ ইউ! তুমি বিরক্তিকর!” ছোটো নৃত্য লজ্জা পেয়ে আমাকে একবার চোখে তাকালো, “তুমি কখন শহর ধ্বংসের পরিকল্পনা করবে?”
“এই মুহূর্তে না, আগে ভাবতে হবে কীভাবে এই বিষ মুক্তি পাওয়া যায়।”
“হুম... আমি একজনকে জানি, সে বিশেষভাবে এই বিষ নিয়ে গবেষণা করে, নিশ্চয়ই উপায় জানে, তবে...”
“তবে কী?”
“সে দানব জাতির।”
“...” আমি নীরব হয়ে গেলাম, এটা ভাবিনি। ভূতের জাতি আর দানব জাতির হাজার বছরের দ্বন্দ্ব, এটা সহজে মিটবে না। তাহলে কি এর বাইরে কোনো উপায় নেই?
“ছোটো নৃত্য... আমি চেষ্টা করতে চাই, হয়তো সে আমাকে বলবে।” আমি মনে করি চেষ্টা করা উচিত, কারণ আমার প্রতিশোধ নিতে হবে, মৃতদের জন্য, ই শাং এর জন্য, সবার জন্য... যেভাবেই হোক, আমাকে শহর ধ্বংস করতেই হবে।
“আমি জানতাম... ই শাং পুরোপুরি সুস্থ হলে, আমরা রওনা হবো!”

“ঠিক আছে।”
কয়েক দিন পর, ই শাং এর ক্ষত প্রায় সেরে গেছে। যদিও বিষ বিশেষজ্ঞের কাছে উড়ে গেলে দ্রুত পৌঁছানো যেত, কিন্তু ই শাং সদ্য সুস্থ, যাদুবিদ্যা ব্যবহার করা ঠিক নয়, আর ঠাণ্ডা চেন ই মানুষ, সে কোনো যাদু জানে না। তাই আমরা সাধারণ মানুষের মতো ঘোড়ার গাড়িতে রওনা হলাম।
এভাবে গতি অনেক কমে গেল, এবং পথে নানা ঝামেলা হতে পারে।
“ই ভাই, সব তোমার দোষ, যাদুবিদ্যা শিখো না বলে আমার ছোটো নৃত্য আর ই শাং গাড়িতে কষ্ট পাচ্ছে!”
“জিউ লিং, অসুবিধা হলে তুমি গাড়ি চালাও, আমি ভেতরে বিশ্রাম নিই।” জিউ চং থিয়ান বাইরে গাড়ি চালাচ্ছিল, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।
“আরে, একটু সৌজন্য তো দেখাতে পারো! আমাকে, এক দুর্বল নারীকে গাড়ি চালাতে বলছো, ই শাং, দেখো সে আমাকে কষ্ট দিচ্ছে!” আমি চোখ মেরে আধা আদরের ভঙ্গিতে বললাম।
“জিউ যদি দুর্বল হয়, তাহলে আমরা তো দুর্বল নারীর চেয়েও খারাপ!” ই শাং আমাকে কোলে নিতে চাইল, কিন্তু আমি তার কাঁধের ক্ষত মনে করে হালকা ঠেলে দিলাম।
“কি ব্যাপার! অনেকটা বিরক্ত লাগছে, আমি গাড়ির ছাদে বসি।” আমি পর্দা সরিয়ে গাড়ির ছাদে লাফিয়ে বসে বললাম, “এখানে বেশ ভালো লাগছে... সিয়া, তুমি সত্যিই ভালো, এই নাও, তোমার জন্য গাজর!”
“তোমার গাজর কে চায়! জানলে তুমি এমন খারাপ, আমি কখনো তোমার সঙ্গে চুক্তি করতাম না!” সিয়া আমার কথা পাত্তা দিল না, কারণ কয়েকদিন আগে আমি বাড়িতে অলস সময় কাটাতে তার জন্য মেয়েদের পোশাক বের করেছিলাম, তার চোখে জল নিয়ে অসহায় চেহারা মনে পড়তেই আমি হেসে ফেললাম।
“পাগল...”
“ধন্যবাদ প্রশংসার জন্য!”
“...” সিয়া আমার নির্লজ্জতা দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, আমাকে উপেক্ষা করল, “তুমি আর ই শাং সত্যিই ভাগ্যবান!”
“তুমি কী বলছো?”
“তোমাদের সম্পর্ক, যেন কেউ আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছে, তোমরা দু’জনই সবচেয়ে মানানসই! তবে... সবচেয়ে বেশি ঝামেলাও তোমাদেরই। যদি তোমরা সব বাধা পার করতে পারো, ভবিষ্যতে ভালোই হবে, কিন্তু যদি না পারো...”
“না পারার সুযোগ নেই!” আমি দৃঢ়ভাবে বললাম, “যেহেতু আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি তার সঙ্গে চলার, সে আমাকে না ছাড়লে আমি কখনোই তাকে ছাড়বো না।”
“...” সিয়া আমাকে অনেকক্ষণ চুপচাপ দেখে বলল, “ঠিক আছে, কথা মনে রেখো।” বলেই আবার খরগোশ হয়ে গেল।
“কি ব্যাপার!” আমি ঠোঁট উলটে সামনে পথের দিকে তাকালাম, তখন আমরা মেঘের দেশ দক্ষিণ এলাকা পেরিয়ে, শীঘ্রই সুগন্ধ ভাষার দেশে প্রবেশ করবো।
আমি মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালাম, দেখলাম সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, “একদিন সম্পূর্ণ পথ চলেছি, সামনে এগোলে রাত হওয়ার আগেই পৌঁছানো যাবে না, এখানে বেশ খোলা জায়গা, এখানেই বিশ্রাম নিই!”
“ঠিক আছে।” জিউ চং থিয়ান মাথা নেড়ে গাড়ি রাস্তার পাশে থামাল, “আমরা এখন সরকারি পথে নেই, তাই ডাকাতের ভয় নেই, তবে বন্য পশু আসতেই পারে, সবাই সাবধান থাকো।”

“হুম, কোনো সমস্যা নেই, বন্য পশু পেলেই তো রাতের খাবার! ছোটো নৃত্য আর আমি কিছু খাবার খুঁজে আনি, তোমরা পশু ধরে বারবিকিউ করো!”
আমি ই শাং এর দিকে তাকালাম, জিউ চং থিয়ান থাকলে কোনো বিপদ হবে না।
“ছোটো নৃত্য, দেখো, ওখানে ফল!” আমি নাক দিয়ে গন্ধ নিয়ে বললাম, “ভালো, বিষ নেই, খুবই টাটকা!”
আমরা দু’জন অনেক ফল তুলে আনলাম, কিন্তু দেখি তারা কোনো খাবার ধরেনি।
“জিউ, এই লোক আসলে আমাদের ঠকাচ্ছে, কোথায় বন্য...”“আও…” ই শাং এর কথা শেষ হওয়ার আগেই এক গর্জন কানে বাজল, এক বিশাল বাঘ আমাদের কাছাকাছি।
“হেহে... বাঘের মাংস... নিশ্চয়ই সুস্বাদু!” সারাদিন না খেয়ে আমি বাঘ দেখে যেন নেকড়ে মেষ দেখেছে, চোখে তাকিয়ে রইলাম, যেন খাবার হারিয়ে যাবে।
বাঘটি তখন অবাক, মুখের লালা মুছে আমার দিকে তাকালো, চোখে আতঙ্ক, সে স্পষ্ট বুঝতে পারছে তার খাবার তাকে খাবার ভাবছে।
এক ধাপ পিছিয়ে, আমি এক ধাপ এগিয়ে, বাঘের মুখ ফ্যাকাশে।
হঠাৎ, আমি হেসে বাঘের পিঠে চড়ে, কানের কাছে ধরে রাখলাম।
“উঁ…” বাঘ হালকা কেঁদে, বারবার ছটফট করতে লাগল।
“তুমি নড়বে না, আহ! সাবধান!” বাঘের বিশাল দেহ পাশে পড়ে গেল, ছোটো নৃত্য পালাতে পারল না, ফলগুলো বাঘের মুখে পড়ে গেল।
“আমার ফল! মৃত বাঘ, ফল ফেরত দাও!” আমি বাঘের পিঠ থেকে লাফিয়ে চিৎকার করলাম।
“তার মুখ থেকে বের করা ফল তুমি খাবে? দেখো…” জিউ চং থিয়ান বাঘের দিকে ইঙ্গিত করল, দেখি বাঘ দুলতে দুলতে উঠে, বেমানানভাবে হাঁটতে শুরু করল, চারপাশে ছুটে বেড়াচ্ছে।
“এটা কী হলো? আমি তো নিশ্চিত করেছিলাম ফল বিষমুক্ত।”
“এটা বিষ নয়, এটা গুটি।” ই শাং মাটিতে পড়া ফল তুলে পরীক্ষা করল, “আমরা এখন সুগন্ধ ভাষার দেশের সীমান্তে, এসব ফল এখানকারই, মনে হচ্ছে দানব জাতি এখান থেকেই এসেছে।”
“ছোটো নৃত্য, চল আরও কিছু গুটি ফল সংগ্রহ করি, দরকার হবে!”