অষ্টাদশ অধ্যায়, সহস্রাব্দপ্রাচীন বরফশৈল।

“তাই নাকি? কিন্তু আমি তো জানি না ওর ক্ষমতা কেমন, আর আমাদের পরিচয়... তুমি তো বুঝোই!”
“তুমিও ঠিক বলছো, যদি ও না পারে, তাহলে বরং আমি তোমার কাছে চলে যাই কেমন?” একটু আগেও যার মুখ ছিল গম্ভীর, সে হঠাৎ হাসিমুখে আমার দিকে ‘তারার হামলা’ ছুড়ে দিলো, আমার অজান্তেই সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।
“শীতল চেন নিং-কে বলে দাও, আমি রাজি ওকে দলে নিতে!” ওর মুখটা ঠেলে সরিয়ে দিলাম, “ভোরে ওকে আমার সাথে দেখা করতে বলো!” তারপর তাড়াতাড়ি ওদের নিয়ে এ ভাই-আসক্ত ছেলেটার কাছ থেকে বেরিয়ে এলাম।
“নগরপ্রধান…” বিশাল রাজপ্রাসাদে এখন শুধু শীতল চেন ই আর জিউ নিং হাও।
“চিঠিটা পৌঁছেছে?”
“পৌঁছেছে, তবে…”
“চিন্তা কোরো না, ওর সেই ক্ষমতা আছে।” জিউ নিং হাও হেসে উঠলো, একদম ইউ ইউ-র মতো, তারপর হঠাৎ চিৎকার, “আরেহ! চিঠিটা ফেরত আনো! আমি কখনো চাই না ওই ছেলে ইউ-এর সাথে থাকুক!!” …………
“ভাই?” শীতল চেন নিং পাথরের মতো দাঁড়িয়ে থাকা চেন ই-র পাশে এসে দাঁড়াল, পাশে গজগজ করা সেই মানুষটাকে উপেক্ষা করল।
“হুঁ, এত কাছে আসতে এসো না!” বিরক্ত হয়ে কাঁধের ওপরের হাতটা ঝেড়ে দিল, “এক বছরেরও বেশি হয়ে গেল, কবে ফেরত দিবি?”
“এ তো নিয়ে এলাম! তুমি তো আমার আপন ভাই, এত কিপ্টেমি কিসের?” চেন নিং বুক পকেট থেকে একটা বই বের করে দিলো।
“আপন ভাই হলে হিসেব পরিষ্কার হওয়া চাই! এই বইটা আমার জন্য খুব জরুরি। তুই আমার ভাই না হলে কখনো দিতাম না।”
“ঠিক আছে ঠিক আছে… ভাই, জিউ লিং আমাকে দলে নিতে রাজি?”
“হ্যাঁ, ওই ভালো নগরপ্রধানকে ধন্যবাদ দে!” চেন নিং বিশেষ অবজ্ঞাভরে পাশের মানুষটার দিকে তাকাল, “ওখানে গিয়ে ঝামেলা করিস না।”
“তুমি নিশ্চিন্তে ভাবীকে পেছন পিছে যেতে থাকো, আমি তোমার চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য!” হাসতে হাসতে চলে গেলো।
“…এই ছেলেটা, সত্যি মাথা গরম করে দেয়।”
“শোনো, নগরপ্রধান,” নিজেকে সামলাও… “ও বলল, পরশুদিন এখানে চলে আসবে।”
শীতল চেন ই মুখ কালো করে, ভ্রু কুঁচকে উঠল, আমি আর নিতে পারছি না!!
“ধাপ!” হাত ঝাড়ল, “নগরপ্রধান, চুয়োং থিয়ান বলেছে পরশুদিন এসে পৌঁছাবে।”
“আসুক, কিন্তু আমার ওপর এমন অত্যাচার কেন…” জিউ নিং হাও মাথা চেপে পাশের দিকে তাকাল, “ইউ-কে যেন কিছুতেই বলিস না!”
“কেন?”
“তুমি যদি জানতে, ছোটবেলা থেকে স্থির করা বউ তোমার সাথে দেখা করতে আসছে, কেমন লাগবে?”
“…শীতল চেন ই ভাবতেও সাহস পেল না, কারণ ওর মনে ইতিমধ্যেই ছোটউ আছে, অচেনা কোনো মেয়ের সাথে বিয়ে ও কিছুতেই করবে না!”

“বুঝলাম, আমি চললাম।” দু’কদম গিয়ে, “কম স্বপ্নে বিভোর থেকো,” কপালে আঙুল ঠেকাল, “না হলে বোকা হয়ে যাবি।”
“…এবার জিউ নিং হাও-ই পাথরের মতো হয়ে গেল।
অন্যদিকে—
“ইউ ইউ, তোমার কী হয়েছে?” ছোটউ আমার বিছানায় বসে পড়ল, দৌড়ে আসার গতি দেখে মনে হয় সে একেবারে ঝড়ের মতো মেয়ে…
“আমি নিজেও জানি না, সবকিছু অদ্ভুত লাগছে, মনে হয় কেউ আমাকে ফাঁদে ফেলছে।”
টেবিলের ওপরের চায়ের কাপটা নিয়ে খেলতে লাগলাম, সত্যি অদ্ভুত, কোথায় যেন সমস্যা হচ্ছে।
“কিছু হবে না, ইউ ইউ দিদি তো বরাবরই বুদ্ধিমতী, কার সাধ্য তাকে ঠকায়!” ঝকঝকে হেসে উঠল শাও শাও, আমি নির্বাক, এটা কি প্রশংসা নাকি?
“থাক, শীতল চেন নিং আর কী-ই বা করতে পারবে? ওর ওপর আমার কোনো ভরসা নেই।”
“আমারও নেই, আগেও তো ও তোমার ভাইয়ের জিনিস চুরি করেছিল, কে জানে চরিত্র ঠিক আছে কিনা।”
“শীতল চেন ই-র মান রাখার জন্য, ওকে পূর্ব দিকের চিং লুং-এ দাও।” আমি ছোটউর দিকে তাকালাম, সে মাথা নেড়ে না বলল।
“না না, আমাদের পরিচয় ও জানতে পারবে না, ওর ওপর একদম ভরসা নেই, ওকে আত্মার প্রাসাদের কোনো প্রধান করে রাখাই ভালো!”
“হুম… তাই-ই হোক, ওকে ধীরে ধীরে… চুপ!” নিষেধ করার ইশারা করলাম, “শীতল চেন নিং এসেছে।”
“ওহ? সবাই এখানে?” চেন নিং ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, পাশে ই শ্যাং ওকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছে।
“হ্যাঁ, আমরা ঠিক করছিলাম তোমাকে ভূতনগরে নেবো কিনা, আমাদের আত্মার প্রাসাদের গোয়েন্দাগিরির জন্য একজন প্রধান দরকার, তুমি করবে?” আমি সরাসরি বললাম, গুপ্তহত্যার চেয়ে তথ্য সংগ্রহ অনেক কম বিপজ্জনক।
“প্রধান, ঠিক আছে… আমি পারব!”
“তাহলে ভালো, এরপর থেকে তুমি মুফ শাও শাওর অধীনে থাকবে, দরকারে ওর সঙ্গে কথা বলবে, অবশ্য আমাদের সম্পর্কের জন্য আমার সাথেও কথা বলতে পারো।” কিছু করার নেই, শাও শাও এতই গুলিয়ে যায়, যদি কিছু ফাঁস করে দেয় তো সমস্যা।
“নগরপ্রধানের আদেশ মেনে চলব! তাহলে আমি চললাম!”
“আরে, দাঁড়াও!” তাড়াতাড়ি ডাকলাম, “আগে দু’টো হাত দেখাও তো, তোমার ক্ষমতা কেমন দেখি?”
আমি ছোটউকে ওর সামনে দাঁড়াতে বললাম, আমাদের মধ্যে শাও শাও ছাড়া যার কিছুই জানা নেই, ছোটউর কৌশল সবচেয়ে দুর্বল।
“ক্ষমা চাচ্ছি!” চেন নিং নরম তলোয়ার বের করে ছোটউর দিকে এগিয়ে এলো, ছোটউ সহজেই এড়িয়ে গেল, এক পা পিছিয়ে ওর কালো কালি কলম বের করে, ঘুরে হাওয়ায় একটা নিখুঁত বক্ররেখা আঁকল।
দু’জনেই এক শক্তি, এক নমনীয়তা—কেউই সুবিধা করতে পারল না, “কি সুন্দর! ছোটউ দিদির চালগুলো যেন নাচের মতো!”
ছোটউ এমন এক মেয়ে যার বাইরের স্বভাব খুবই কোমল, ঠিক ওর পরিচয়ের মতো, ওর চালের সৌন্দর্য ছবির মতো মনোমুগ্ধকর।

অবশেষে যা ভাবা গিয়েছিল, ছোটউ সহজেই জিতে গেল।
“আহা, চার অভিভাবকের একজন হিসেবে তোমার দারুণ প্রশংসা!”
“হেহ, আমাদের নগরপ্রধানের পাশে আমি কিছুই না!” ছোটউ সরাসরি বিষ প্রস্তুতকারক বিভাগে, ওর বিষ বানানোর ক্ষমতা আমার প্রায় সমান।
“ঠিক আছে, আর কোনো দরকার না থাকলে তুমি আত্মার প্রাসাদে চলে যাও, আমাদের কাজ বাকি আছে।”
আমার মনে হলো আজ এখান থেকে না গেলে বড় বিপদে পড়ব।
যেন স্বর্গের রাজা ইচ্ছা করে আমাকে ফাঁসাচ্ছে, আমি ঠোঁট কুঁচকে সেই অচেনা অতিথির দিকে তাকালাম।
“তু-তু-তু-তুমি এখানে কীভাবে!” বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল, সামনে দাঁড়ানো সেই বেগুনি পোশাকের যুবককে দেখলাম। ছড়িয়ে থাকা কালো চুল, বেগুনি রঙের আলখাল্লায় সোনালি মেঘের নকশা, মুখে সেই চিরকালীন ‘বরফের পাহাড়’ ভাব।
“হুঁ, আসলে কাল আসার কথা ছিল, ভাবিনি সওয়ারি এত তাড়াতাড়ি পৌঁছে যাবে।” মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কিন্তু চোখের দৃষ্টি শুধু আমার দিকেই।
“হুঁ, আসলে তাড়াতাড়ি ইউ ইউকে দেখতে চেয়েছিল বলেই তো… উঁ…” চুয়োং থিয়ান মুখে আপেল গুঁজে দিল জিউ নিং হাওয়ের।
“হাহ, কে দেখতে চায় এ বরফের পাথরকে!”
“তুমি কি ভাবো আমি দেখার জন্য এসেছি? তোমার ভাই না বললে আমি আসতাম না।”
ভাইয়ের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বললাম, “তোমাকে প্রয়োজন নেই! তাড়াতাড়ি গিয়ে তোমার দানবরাজত্ব সামলাও, আমাকে বিরক্ত কোরো না!”
“কেন শুনব তোমার কথা? এই অভিভাবকত্ব আমি করবই!”
“তুমি!... আমরা চলি!... শাও শাও?” দেখলাম শাও শাও স্থির হয়ে চুয়োং থিয়ানের দিকে তাকিয়ে আছে, “ওকে দেখছো কেন? তাড়াতাড়ি চলো!”
“আহ… ওহ!” শাও শাও হুঁশ ফিরে পেল, আমার সাথে বাইরে বেরিয়ে গেল।
…
…
“শুনছো! তুমি আর আমাকে অনুসরণ করবে না, ঠিক আছে?!” হঠাৎ পিছন ফিরে চুয়োং থিয়ানের দিকে চেঁচিয়ে বললাম।