তেরোতম অধ্যায়, শীতল চেন ই।
"তুমি কি সত্যিই মনে করো তারা এতটা সক্ষম?" আমি ইচ্ছাকৃতভাবে গলার স্বর উঁচু করলাম, যাতে আশেপাশে লুকিয়ে থাকা হত্যাকারীরা শুনতে পায়, "যদি তারা আসে তো ভালোই হবে, সম্প্রতি আমার কয়েকটা মানুষের চামড়া দরকার পাউচ বানানোর জন্য!" চারপাশের লোকদের নিঃশ্বাস স্পষ্ট কেঁপে উঠল, কিন্তু আমি তোয়াক্কা করলাম না। গভীর রাতে, আমার তো ঘুমানো দরকার!
...
পরদিন সকালে, অতিথিশালার বড় ঘরে সকালের খাবার খেতে খেতে দেখলাম অনেকে ভূতের নগর নিয়ে আলোচনা করছে।
"তাহলে তো এর মানে দাঁড়ায়, ভূতের নগর এখন তেরো দুর্গের চতুর্থ স্থানে চলে আসছে! নিশ্চয়ই আরও বড় কোনো সংগঠন!" প্রথম পথচারী বলল।
"ঠিক জানি না, তবে সবাই খুব দক্ষ যোদ্ধা, শোনা গেছে গত রাতে মাত্র চারজন গিয়েছিল, আর তাদের নেত্রী নাকি একজন নারী!" দ্বিতীয় পথচারী বিস্মিত মুখে উত্তর দিল।
"আর সম্প্রতি নিয়োগের বিজ্ঞাপনও বেরিয়েছে, মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে ফিনিক্স নগরের সঙ্গে পাল্লা দেবে!"
আমি নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে তাদের কথা শুনছিলাম। হঠাৎ, এক কালো চাদরে মোড়া পুরুষ আমার পাশে এসে দাঁড়াল, তার বিশাল টুপি চোখ ঢেকে রেখেছে, শুধু ঠোঁটটা দেখা যাচ্ছে। সে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি নিয়ে ধীরে বলল, "রক্তের গন্ধ পাচ্ছি।"
আমি আস্তে তাকালাম তার দিকে, দেখলাম সে টুপি খুলে ফেলল, দুটি সবুজ চোখ ছোটময়কে লক্ষ্য করছে, "ম্যাডাম, আবার দেখা হলো আমাদের।"
"তুমি!" ছোটময় উঠে দাঁড়াল, বিস্মিত মুখে।
আমি মনে পড়ালাম আগের ঘটনা, সম্ভবত ফিনিক্স ডানার ছবি ওর শরীরেই ছিল।
ওর চোখ দুটো দেখে নিশ্চিত হলাম, এ-ই সেই ব্যক্তি যিনি আমাদের সাহায্য করেছিলেন।
"আমার নাম লেন চেন ই, আপনাদের সঙ্গে পরিচয়ের আশায়," লেন চেন ই আমাদের স্যালুট করল, "আপনারা কি আমার সঙ্গে ওপরতলায় কিছুক্ষণ কথা বলতে পারেন?" বলার পর সে একটু ভেবে আমাকেই লক্ষ্য করল।
"ঠিক আছে, চলুন," আমি বললাম।
অতিথিশালার ওপরতলায়—
"আসলে কিছু গোপন রাখার নেই, আমি ফিনিক্স নগরের প্রধান হত্যাকারী," লেন চেন ই এবার আর গোপন করল না, হয়তো জানে আমরা ওকে খুঁজব, "ভূতের নগরের সবাইকে আমাদের নগরপতি দেখা করতে চান।"
"নগরপতি? তুমি জানলে কীভাবে আমরা ভূতের নগর থেকে এসেছি?" ছোটময় সতর্ক দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকাল, যেন কিছু ফস্কে না যায়।
"ম্যাডাম ভুলে গেছেন কি, বাঁশবনে যাকে তাড়া করেছিলেন? সে আমাদের একজন হত্যাকারী, কিন্তু সে নগরপতির ধন চুরি করেছিল। সে আমার নিজের ছোট ভাই হলেও ছাড় দেব না। তারপর থেকেই আমি আপনাদের অনুসরণ করেছি, সব জানি, এমনকি আপনারা যা গোপন রেখেছেন সেটিও।" লেন চেন ই বিশেষভাবে ‘মানুষ’ কথাটা জোর দিয়ে বলল, আমরা সহজেই বুঝলাম।
ছোটময় আমার দিকে তাকাল, আমি মাথা নাড়লাম। এত বড় একজন মানুষেরা আমাদের পাশে ঘুরছে, আমি না জানার প্রশ্নই নেই, শুধু এড়িয়ে গেছি।
"চিন্তা করবেন না, শুধু আমি আর নগরপতি জানি এ কথা। অন্য কাউকে বলব না। যাই হোক, আপনারা আমাদের নগরে আসুন। আর, মিস ইউন শাং উ, একটু কথা বলব কি?"
তারা দূরে গেলে, শাওশাও আমার পাশে ফিসফিসিয়ে বলল, "ইউইউ দিদি, এই ছেলেটার চোখ তো ছোটময়ের ওপর লেগেই আছে, তুমি ভাবো না?"
"হায়, উপায় নেই, মেয়েরা তো বড় হলে ধরা যায় না! তুমিও চেষ্টা করো!" আমি ইঙ্গিতপূর্ণ ভঙ্গিতে বললাম।
"ইউইউ, তুমি বোধহয় আমার চেয়ে বড়, তবে কি আমার সঙ্গে বিয়ে করার কথা ভাবছ?" ই শাং আমার পেছনে এসে কনুই দিয়ে ঠেলে বলল।
আমি ওকে এক চিলতে চোখ দেখিয়ে বললাম, "স্বপ্ন দেখো!" তারপর ঘরে ফিরে গেলাম।
বেরোবার সময় শুনলাম ই শাং শাওশাওকে ফিসফিসিয়ে বলছে, "স্বপ্নে যেন ইউইউর সঙ্গে বিবাহবাসরে যাই..."
...
ঘরের ভেতর, ছোটময় আর লেন চেন ই—দুজনেই।
"আমাকে খুঁজে এনেছ কেন?" চেপে ধরা পরিবেশ সহ্য করতে না পেরে ছোটময় জিজ্ঞেস করল।
...
"এই যে, ডেকে এনেছ কিছু বলার নেই? ব্যাপার কী?"
"তুমি কি মানুষ, নাকি অন্যকিছু?"
"তুমি কী বলছ? আমি কেন দানব হব!"
"ও, আমাকে ফাঁকি দেবে ভেবো না, আগেরবার তুমি যেভাবে জাদু করেছিলে, আমি স্পষ্ট দেখেছি!" লেন চেন ই টেবিল থেকে চায়ের কাপ তুলে এক চুমুকে খালি করল।
"কে তোমাকে ফাঁকি দিচ্ছে," ছোটময় হাত পেছনে নিয়ে কষ্টের ভান করল, "আমি সত্যিই দানব নই! আমি আসলে দেবতা..."
"পুঃ..." লেন চেন ই মুখভরা চা ছিটিয়ে দিল, শুধু শুনে নয়, নিজের পছন্দের মানুষ এমনভাবে আদুরে গলায় বলেছে বলে।
এইবার ছোটময় আরও বিরক্ত, দেবতা শুনে এত প্রতিক্রিয়া? "হুং!" একটু রাগে মুখ ফিরিয়ে নিল।
হঠাৎ, পেছন থেকে এক উষ্ণ আলিঙ্গন। ছোটময় হতভম্ব, "তুমি কী করছ? অপহরণ করবে?"
"...ময়, আমার রাজকুমারী হবে কি?"
"তুমি... তুমি কী বললে? রাজকুমারী?"
"তোমাদের থেকে গোপন করে রাখার চেয়ে সরাসরি বলাই ভালো। ফিনিক্স নগর রাজদরবারের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে চায় কারণ দেশের দুই রাজপুত্র এতে যুক্ত—আমি এবং আমার যমজ ভাই, লেন চেন নিং।"
"আহ... কত জটিল, আমরা তো মাত্র দুবারই দেখা করেছি..." ছোটময় মাথা নিচু করে, গাল লাল হয়ে, চোর দৃষ্টিতে লেন চেন ই-র দিকে তাকাল।
"কিছু যায় আসে না ময়! আমি ঠিকই তোমাকে ভালোবাসতে বাধ্য করব!" এক গরম চুমু কপালে এঁকে দিয়ে, মুহূর্তের জন্য হলেও, সেই অনুভূতি অনেকক্ষণ হৃদয়ে থেকে গেল।
...
"ময়, চল ফিরে যাই।" লেন চেন ই হতভম্ব ছোটময়কে নিয়ে দ্রুত আমার পাশে ফিরে এল।
আমি তাড়াতাড়ি মুখ গুছিয়ে মনে মনে বললাম, "আমি শুনিনি, আমি শুনিনি..."
"ইউইউ..."
"আমি শুনিনি... উঁ..." আমি তাড়াতাড়ি মুখ চেপে ধরি, নিজের কথা আটকে দিই।
"চুরি? কী চুরি?" ই শাং পাশ থেকে জিজ্ঞেস করল, চোখে হাসির ঝিলিক।
"তোমার দরকার নেই এসব জানতে! তোমরা দুজন কথা শেষ করেছ?"
"হ্যাঁ, শেষ। মিস জিউ, পরিচয়ই তো বন্ধুত্ব, আসুন আমরা ভাই-বোন হই না?"
"হা? তুমি তো রাজপুত্র! আমি কীভাবে..."
আমি থেমে ছোটময়ের কালো মুখের দিকে তাকালাম, "হেহে, আমি সত্যিই কাকতালীয়ভাবে পাশে ছিলাম, ইচ্ছাকৃত কিছু শুনিনি..."
আমি দুই পা পিছিয়ে ই শাং-কে সামনে রেখে ছোটময়ের দৃষ্টি থেকে নিজেকে আড়াল করলাম।
"ঠিক আছে, ঠিক আছে, রাজপুত্রের বোন হওয়া সৌভাগ্যের ব্যাপার! এখন থেকে আমাকে ইউইউই বললেই চলবে!" আমি তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলাম। ভাই-বোন হওয়া, আমি জানি তোমার আসল উদ্দেশ্য ছোটময়কেই দেখা!
"তবে দারুণ তো! ভবিষ্যতে কোনো দরকার হলে নির্দ্বিধায় ভাইয়ের সাহায্য নেবে!" লেন চেন ই প্রাণখোলা হাসল, "ও হ্যাঁ! তোমরা সবাই কোথায় আছো এখন? যদি সুবিধা হয়, কাল আমার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে চলো, বাবা নিশ্চয়ই তোমাদের স্বাগত জানাবেন!"
"চলবে, নিশ্চয়ই! অনুরোধে সম্মতি দেওয়াই ভালো, দাদা!" মনে হচ্ছে রাজপুত্র এখনো জানে না আমি আসলে রাজ্যকন্যা! প্রাসাদে গেলে আবার সম্রাটের সঙ্গে দেখা হবে, হা হা...
সকাল—
"ওয়াও! ইউইউ দিদি, এই জায়গাটা আমার বাড়ির মতো!" শাওশাও আর শাওয়ের দুই চঞ্চল জুটি সামনে দৌড়াচ্ছে।
"তোমরা দুজন একটু সিরিয়াস হতে পারো? এটা রাজপ্রাসাদ, তোমাদের বাড়ি নয়!" আমি অসহায়ভাবে বললাম, যদিও নিশ্চিত ওরা আমায় পাত্তাই দেবে না।
"কিছু হবে না, এখানটা বাড়ির মতোই, কোনো আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই!" লেন চেন ই হাসল, চোখ কিন্তু ছোটময়ের দিকেই।
"বাবা!"