পঞ্চাশতম অধ্যায়, প্রথম ঝড়।

“কীভাবে সম্ভব!” এই মুহূর্তে আমার মনে কেবল বিস্ময়ই নয়, একধরনের আতঙ্কও ছেয়ে গেল। আমার জাদুশক্তি ভূতলোকের মধ্যে অন্যতম শ্রেষ্ঠ, অথচ বজ্রপাতের মতো শক্তিশালী আঘাতেও ওর কিছুই হলো না, এখন কী করব?

“ঝিঁঝি…” সেই অদ্ভুত প্রাণীটি মুখে বিচিত্র এক শব্দ করল, দেহ থরথর করে কাঁপতে লাগল, যেন কোনো মুহূর্তে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে। হঠাৎ করেই ওর আক্রমণ শুরু হলো, আমি মাঝখানে আটকা, “অদৃশ্য হই!” অদ্ভুতভাবে ও আমার শরীর ভেদ করে পেছনের দেওয়ালে ধাক্কা খেল, প্রচণ্ড শব্দ হলো, তারপর ধুলোয় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

“এই যা, দেখছি এবার কেবল হাতে হাতে লড়াই করতে হবে।” দুই হাত মুঠো করে কড়কড় শব্দ তুললাম, চোখ চৌখুপে ছোটো ছোটো করে ওটার শরীর ঘুরে দেখলাম, দুর্বলতার সন্ধানে। আচমকা সামনে ঝাঁপ দিলাম, ওর আঘাত এড়িয়ে এক ঘুষি বসিয়ে দিলাম বুকের ওপর, তখনই টের পেলাম, এই দানবের শরীর আসলে পাথরের মতো শক্ত, তাইতো বিদ্যুতের কোনো প্রভাবই হলো না।

আমার আঘাতে ওটা মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ল, আমি একটু নিশ্চিন্ত হতেই দেখলাম, সেই টুকরোগুলো দ্রুত ফুলে উঠছে, আর নতুন নতুন দানব জন্ম নিচ্ছে।

আমি বিস্ময়ে হতবাক, এ আবার কী ধরনের জিনিস! কিছুতেই শেষ হচ্ছে না। মনে হলো, একেবারে নিশ্চিহ্ন না করা পর্যন্ত এদের শেষ নেই। চারিদিকে যতদূর চোখ যায়, সবখানে ঘিরে ধরেছে বিশ-পঁচিশটি অদ্ভুত দানব। নিরুপায় হয়ে, দৃঢ় সংকল্পে, আঙুল কামড়ে রক্ত বের করলাম, লাল রক্ত ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছে, আমার চোখ আরও রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। বাহু তুলে ধরলাম, রক্তের ধারা জাদুতে আকাশে লাল চাঁদকাটা আঁকল।

“শত ভূতের নিশিযাত্রা।” ঠোঁট ছুঁয়ে নরম স্বরে উচ্চারণ করলাম, মুহূর্তেই আকাশে ঘন কালো মেঘ, রাত আরও গভীর ও ঘন হয়ে উঠল। আমার পেছনে ছায়ার ভিড়, কেউ কেউ বিকট, কেউ কেউ চিৎকারে মুখর, তারা দানবগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অন্ধকার গিলে নিলো তাদের, তারা মিলিয়ে গেল শেষ প্রান্তে।

শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত, যখন দুনিয়ায় কেবল অন্ধকার, তখন দুটি রক্তবর্ণ চোখ পলক ফেলল। আমি হাত নাড়তেই অন্ধকার কেটে গেল, পূর্ণিমার চাঁদ আবার আলোকিত করল উত্তর দৈত্যরাজ্য। যেন কিছুই ঘটেনি, আমার চুল ও চোখ আবার স্বাভাবিক কালো রঙে ফিরে এল।

এজন্যই বুঝি উত্তর দৈত্যরাজ্য এত নির্জন, এমন দানবের জন্ম হলে সামান্য প্রাণের অস্তিত্বই আশ্চর্য।

“তুমি কে?” হঠাৎই আমার ঘাড়ের ওপর এক তরবারি চেপে বসলো, অপরিচিত এক শক্তি, আন্দাজ করি, সাধারণ কোনো মানুষ, তবে ওর অস্তিত্ব আমি টের পাইনি, নিশ্চয় martial arts-এ অসাধারণ দক্ষ।

“দৈত্য জুউ লিং।” উত্তর দিলাম বরফশীতল কণ্ঠে, যেন চারপাশের বাতাস জমে যায়।

“প্রভু, প্রভু!” লোকটি সাথে সাথে তরবারি গুটিয়ে নিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, “ক্ষমা করুন, আমি চিনতে পারিনি, অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন!”

আমি ঘুরে তাকালাম, রাতের পোশাক পরা এক যুবক, মুখোশ খুলতেই ধারালো মুখ, বয়স কুড়ি পেরিয়েছে, চেহারায় আকর্ষণ। “তুমি কে?”

সে আগে একটু অদ্ভুতভাবে তাকাল, তারপর মনে পড়ল আমার স্মৃতিভ্রংশের কথা, এবার বলল, “নানগং ইউয়ে, প্রভুর অঙ্গরক্ষকদের একজন।”

“এই বুঝি…” আমি চোখ ঘুরিয়ে ভাবলাম, আমার প্রধান অঙ্গরক্ষক তো শেন শু জিং, তবে এই নানগং ইউয়ের কঠোর মনোভাব, দক্ষতা দেখে মনে হলো, শেন শু জিংয়ের চেয়ে ঢের নির্ভরযোগ্য হবে। “এবার থেকে তুমি শেন শু জিংয়ের জায়গা নেবে, আমার অঙ্গরক্ষক হবে, সর্বক্ষণ আমার পাশে থাকবে।”

“যেমন নির্দেশ!” নানগং ইউয়ের উত্তর বেশ জোরালো, “প্রভু, অনুগ্রহ করে ফিরে চলুন, রাতে উত্তর দৈত্যরাজ্য খুব বিপজ্জনক।”

“বিপজ্জনক? ওই দু-একটা দানব? আরে, ওদের তো আমি আগেই শেষ করে দিয়েছি!” আমি চুলে আঙুল চালিয়ে রূপময় হাসলাম, নানগং ইউয়ের মুখে লালচে আভা ফুটে উঠল, আহা, বেশ চমৎকার ছেলে!

“প্রভু, আপনি আহত হননি তো?” নানগং ইউয়ে কিছুটা থমকে গেল, এই পাথরের দানবগুলো তো সহজে বাগে আসে না! তার ওপর আগে জুউ লিং প্রভু তো আহত হয়েছিলেন, কয়েকদিনের ব্যবধানে কীভাবে এমন অগ্রগতি!

“আমি ভালোই আছি, ওদের নিশ্চিহ্ন করেছি, এখন উত্তর দৈত্যরাজ্যের মানুষ কি ফিরতে পারবে?”

“নিশ্চয়ই।” নানগং ইউয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সত্যিই আগের প্রভুর মতোই, এতটাই দয়ালু, সবার কথা ভাবে, নিজেকে দুর্ভেদ্য সাজালেও।

ওর মুখের ভাব দেখে আমি আগের দৈত্য জুউ লিং আসলে কেমন ছিলেন, আরও কৌতূহলী হলাম। কপালের প্রজাপতিটা বদলায়নি, জানি না এর উদ্দেশ্য কী, একদিন হয়তো জানতে পারব। এভাবে ভাবতে ভাবতে লাফিয়ে প্রাসাদে ফিরলাম।

“তুমি কীভাবে আমাকে খুঁজে পেলে?”

“প্রভু আগে আমাকে নির্দেশ দিয়েছিলেন, প্রতিদিন রাস্তায় পাহারা দিই, যাতে কেউ আহত না হয়।”

“এই বুঝি…” ঘরে ঢুকতেই টের পেলাম, এক অদৃশ্য, গন্ধহীন বিষ ছড়িয়ে পড়ছে, দ্রুত নানগং ইউয়েকে ইশারা করলাম, “তুমি জানো কে আমার দরজা বন্ধ করেছিল?”

“আমি জানি না, প্রভু।”

“হুঁ!” ঠাণ্ডা এক গর্জন, দরজা লাথি মেরে খুলে দিলাম, বিষ বেরিয়ে গেল। যদি জানতে পারি কে আমার ক্ষতি করতে চেয়েছিল, তার মরণ খুবই করুণ হবে।

পরদিন সকালে রাজপ্রাসাদে হাঁটছি, নানগং ইউয়ে ছায়ার মতো আমার পেছনে। না মেঘমালা দেশের জাঁকজমক, না খুশি-কথার দেশের পুরনো আমেজ, গোটা উত্তর দৈত্যরাজ্য যেন এক রহস্যময় দুর্গ, তবু অদ্ভুতভাবে বাইরে যেমন নির্জন, প্রাসাদের ভেতরে তেমনটা নয়, অনেক রাজকর্মচারী-প্রজা আছে।

“প্রভু!” সেয়ার আমাকে দেখেই跪ে পড়ল, আমি থামালাম না, মুখে কঠোরতা, “গত রাত থেকে সকাল অবধি কোথায় ছিলে?”

“এটা… আমি…” সেয়ার গলে গেল, তারিখের কথা প্রভু বুঝে ফেললেন নাকি!

“ছাড়ো, বলো!” দেখলাম সে চুপ, সন্দেহ জাগল, এই মেয়ে কি আমাকেই বিষ দিল? ভ্রু কুঁচকে উঠল, শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

“প্রভু, দয়া করুন, আমি ওর সঙ্গে সত্যিই ভালোবাসি!” আমার ধমকে সেয়ার কাঁদতে লাগল, মুখটা ফ্যাকাসে।

ভালোবাসা! আমি চোখ উল্টালাম, বুঝলাম ভুল করেছি, সেয়ার কান্নায় ভেজা মুখ দেখে তাকে উঠতে বললাম, বিদায় দিলাম।

তবে যেহেতু সে নয়, তাহলে কে? শেন শু জিং? অসম্ভব! তাকে যতটা চিনি, সে দৈত্য জুউ লিংকে খুব ভালোবাসে, কখনো এমন করবে না। নিরুপায় হয়ে নানগং ইউয়েকে নির্দেশ দিলাম, রাজপ্রাসাদের মানচিত্র আর তালিকা আনতে, দেখি একজন একজন করে খুঁজে বের করতে পারি কিনা!

উত্তর দৈত্যরাজ্যের রাজপ্রাসাদে দুটি ভাগ—একটি প্রশাসনিক, সেখানে এখন শেন চেংসিয়াং সব সামলান। আমি আছি পূর্ব প্রাসাদে, যেখানে খাঁটি রাজবংশের সদস্যরা থাকেন, সামরিক দায়িত্বও আমার ওপর।

তাতেও রাজপরিবারের মর্যাদা থাকার কথা, কিন্তু পশ্চিম প্রাসাদে যাবার পথে দেখলাম, সেয়ার ছাড়া কেউ আমাকে পাত্তা দেয় না, যেন আমি অদৃশ্য।

এভাবে উপেক্ষা আমাকে সবচেয়ে বেশি আহত করে, পাশে থাকা এক দাসীকে টেনে নিয়ে বললাম, “তুমি কি আমাকে চিনতে পারছ না?”