তেইয়েশ অধ্যায়, পুনরায় লৌ ইয়ে-তে ফেরা।

একটি নির্ঘুম রাত কাটানোর পর, অবশেষে যখন জানতে পারলাম শীতল জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, তখন চোখের নিচে কালো ছাপ নিয়ে তার শয্যার পাশে গিয়ে দাঁড়ালাম।

"শীতল, দেখো, রাজকন্যা তোমার জন্য এক রাত ঘুমাননি!" গ্রীষ্ম সাবধানে ওষুধটা শীতলের মুখে তুলে দিল, "রাজকন্যা বলেছেন, ওষুধ খেয়ে নিলে আমাদের এখানে থেকে চলে যাবেন, আর কখনো ফিরবেন না, কেমন হবে?"

"সত্যি?" শীতল বিস্ময়ে আমার দিকে তাকিয়ে ওষুধের বাটি তুলে এক চুমুকে শেষ করল, ওষুধের তিক্ততায় তার চোখ জলে ভরে উঠল।

"সত্যিই তো, শীতল খুব ভালো!" আমি তার মুখে মিষ্টি ফল তুলে দিয়ে কোলে তুলে নিয়ে সোজা রথের দিকে এগোলাম। ছোট্ট মেয়েটি আমার বুকে হাসছিল, যেন পুরোটাই প্রাণচঞ্চল হয়ে উঠেছে।

একবার ফিরে তাকালাম বাড়িটার দিকে, উঠোন থেকে এক ডাল ল্যাভেন্ডার তুলে মন্ত্রপাঠ করে তা চিরসবুজ করে দিলাম, যেন রাজপ্রাসাদের একটি স্মৃতি হয়ে রইল।

রথের সামনে, সবচেয়ে সামনে বসে ছিলেন শীতল চন্দ্র, কারণ জিজ্ঞেস করতে হয়নি, নিঃসন্দেহে ছোট নর্তকীর জন্যই এসেছে!

"কই, ভোর কোথায়?" চারপাশে তাকিয়ে তার কোনো চিহ্ন পেলাম না।

"সে বলল, ভূতনগরে ফিরে গেছে।"

"ওহ... তাহলে চল আমরা বেরিয়ে পড়ি!"

রথটা যথেষ্ট বড় ছিল, তাই শীতল চন্দ্র ছাড়া, ইচ্ছাশোক, ছোট নর্তকী, শাও, যমজরা এবং আমি সবাই একসঙ্গে বসেছিলাম।

এক রাত না ঘুমানোর ক্লান্তিতে অল্প সময়ের মধ্যেই আমি ঘুমিয়ে পড়লাম।

স্বপ্নের ঘোরে অনুভব করলাম, আমার শরীরের চারপাশে প্রবল শীতলতা ঘুরে বেড়াচ্ছে, আমি কুঁকড়ে গেলাম, কিন্তু শীত যেন কাটছেই না, বরং আরও তীব্র হচ্ছে। আমি চোখ মেলতে চাইলাম, কিন্তু শরীর জড়সড় হয়ে কোনো শক্তি পেলাম না।

হঠাৎই ইচ্ছাশোকের উদ্বিগ্ন ডাকে চমকে উঠে দেখি, সে আমাকে শক্ত করে ধরে রেখেছে, তার মুখে উত্তেজনায় ঘাম টপটপ করছে।

"তুমি অবশেষে জেগে উঠলে!"

দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, "এইমাত্র তো সত্যিই ভয় পেয়েছিলাম!"

"কি হয়েছিল?"

"মনে নেই? তুমি ঘুমিয়ে ছিলে, হঠাৎ জোরে চিৎকার করলে, খুব ঠান্ডা, শরীর কুঁকড়ে গেলে, যতই ডাকলাম তুমি জাগলে না, আমাদের সবাইকে ভীষণ ভয় পাইয়ে দিয়েছিলে!"

আমি মাথা তুলে ছোট নর্তকী আর বাকিদের দিকে তাকালাম, তাদের চোখে উদ্বেগ দেখে বুকটা গরম হয়ে উঠল। কিন্তু আমার এমন কি হয়েছিল?

হঠাৎ পিঠের নিচে এখনও সেই শীতল অনুভূতি টের পেলাম, তবে কি এই আত্মত্যাগী ফুলের কারণেই?

বোধহয় দ্রুত গিয়ে লৌহ পাতার কী হয়েছে দেখে আসতে হবে, না হলে আমার জন্য বিপদ হয়ে যেতে পারে।

লৌহ পাতায় পৌঁছাতে রাত হয়ে গিয়েছিল। সন্ধ্যার আলোয় চাঁদের আলো রাস্তায় ছড়িয়ে পড়েছে, দূরে এখনও আলোঝলমলে, প্রাণবন্ত। চারপাশের বাড়িগুলোর বারান্দায় লণ্ঠন ঝুলছে, বুঝলাম, নতুন বছরের প্রস্তুতি চলছে!

এমন চিত্র দেখে বোঝার উপায় নেই, যেন কোনো অমঙ্গল ঘটেছে।

আমি আমার বাসায় পৌঁছে দেখি, উঠোনে মৃদু জ্যোতির ছটা, মনে হয় কেউ আছে।

ভালো করে তাকিয়ে দেখি, এ তো সেই বৃদ্ধ! তিনি তখন চেয়ারটায় দাঁড়িয়ে, হাতে লণ্ঠন, উঁচুতে ঝুলানোর চেষ্টা করছেন।

"দাদু, সাবধানে!" আমি ছুটে গিয়ে তাকে ধরে ফেললাম, "আপনার ছেলে কোথায়?"

"সে তো কয়েক দিন আগে বাইরে গেছে, বলেছে নতুন বছরের আগে ফিরবে!" দাদু সাবধানে নেমে এসে আমার হাত ধরে বললেন, "কল্পনা করেছিলাম, তোমরা এসেই নতুন বছর কাটাবে, তাই তোমাদের জন্য সব লণ্ঠন ঝুলিয়ে দিয়েছি!"

"দাদু, এসব কাজ চাকরদের করতে দিন, এত ঝুঁকি কেন নিলেন!" লণ্ঠনটা ইচ্ছাশোকের হাতে তুলে দিলাম, সে দৌড়ে গিয়ে লণ্ঠন ঝুলাতে লাগল।

"নতুন বছর, সবাইকে ছুটি দিয়েছি, সবাই ঘরে ফিরে মিলিত হলে কেমন হয়? আমার ছেলে-ও বুঝি ফিরতে চলেছে?" দাদু চাঁদের দিকে তাকিয়ে আবার আমার দিকে চাইলেন, "বাইরে দাঁড়িয়ে আছো কেন, তোমাদের জন্য খাবার আনছি, সারাটা দিন পথ চলেছ, নিশ্চয়ই ক্লান্ত!"

"না, না, কষ্ট করছেন দাদু।" পেছনের সবার মুখে ক্লান্তি দেখে সবাইকে বিশ্রাম নিতে পাঠালাম।

তবে আমার মন পড়ে রইল সেই অদ্ভুত চিহ্নের কথা, তাই শহরতলিতে গিয়ে একটু খোঁজ নিলাম।

লৌহ পাতার পেছনে বিস্তীর্ণ পাইনবন, যেখানে কাঠুরেরা গাছ কাটতে আসে।

আমি বনের মাঝখানে গেলাম, চাঁদের আলোয় দূরে একটি শুকনো কুয়া দেখতে পেলাম।

"তুমি কে?" শুন্যতায় বললাম।

চারপাশে হঠাৎ নীলাভ আগুন জ্বলে উঠল, শুকনো কুয়ার ওপরে এক তরুণী আত্মা ভেসে উঠল।

"তুমি... রাজকন্যা?" ভূতটি আমাকে একবার দেখে বলল, "তুমি মানুষ নও? আমার নাম মল্লিকা, অনেক দিন ধরে এখানে বন্দি আছি।"

আমি কুয়ার তলায় তাকিয়ে দেহের অস্তিত্ব অনুভব করলাম, "তোমার সৌভাগ্য যে আমায় পেয়েছো, নইলে কখনো মুক্তি পেতে না, তোমার এই দশা কারো কৃতকর্মের ফল, বলো তোমার কাহিনি।"

আসলে এসব আমার কোনো আগ্রহ নেই, তবে মনে হল লৌহ পাতার রহস্যের সঙ্গে জড়িত হতে পারে, তাই শুনে নিলাম।

"আহ্... প্রায় আধা মাস ধরে এখানে আছি। আমার সত্যিই দুর্ভাগ্য! আমি ছিলাম সাধারণ মেয়ে, শীত বাড়ছিল, আমার প্রিয়জনের জন্য পোশাক নিয়ে এসেছিলাম। হঠাৎ দেখি কেউ অশ্লীল কাজ করছে, ঠিক বললে দেখলাম সে নারী নির্যাতন করছে।"

"তাহলে সে-ই তোমায় নিচে ফেলে দিয়েছিল?" আমি কপাল কুঁচকে বললাম, "সে কি ঝিজুন নামের কেউ?"

"আমি নিশ্চিত নই, তবে নামটা এমনই, কারণ আগে তাকে এক বৃদ্ধের সঙ্গে রাজকন্যার বাড়িতে আসতে দেখেছি।"

নিশ্চয়ই সে-ই, আমি তার প্রাণরক্ষা করেছিলাম, অথচ সে এত ঘৃণ্য কাজ করেছে!

"তুমি কি তাকে ঘৃণা করো? আমি চাইলে তোমায় পুনর্জন্মের পথ দেখাতে পারি।"

"হাস্যকর, বোধহয় এটাই আমার নিয়তি। আমি মেনে নিয়েছি, রাজকন্যা, তুমি সাধারণ কেউ নও, আমি জানি তুমি আমার সুবিচার করবে।"

"চিন্তা কোরো না, ভাগ্য কখনো কাউকে ঠকায় না!" মন্ত্রপাঠ করে কুয়োর তলা থেকে দেহটা তুললাম, যদিও গন্ধ তীব্র, তবু পচে যায়নি।

তার দেহের যত্ন নিয়ে আমি ঘরে ফিরলাম, এই ঝিজুনকে উচিত শিক্ষা দিতে হবে। কিন্তু দাদু জানলে খুব কষ্ট পাবেন, আমি কী করব?

"ইচ্ছাশোক..." যখনই বিপদে পড়ি, তার কথাই মনে হয়, তার চঞ্চল আচরণও আমাকে শান্তি দেয়।

"কি হলো, কিউ?" ইচ্ছাশোক আমাকে ঘরে টেনে নিয়ে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখল।

"আমি না! সেই ঝিজুন! সে নারী নির্যাতন করেছে, মানুষের প্রাণ নিয়েছে!"

রাগে বসে গেলাম, পাশে কিছু মিষ্টি দেখে শান্ত হয়ে খেতে লাগলাম।

"নিষ্পাপ! মেরে ফেললেও কম হবেই না!"

"এই জন্যই তো তোমার কাছে আসা, মেরে ফেললে দাদু কষ্ট পাবেন।"

"সে যদি না জানে, তাহলে কষ্টই পাবে না।"

"তাই তো! ইচ্ছাশোক, তুমি কখনো কখনো বেশ বুদ্ধিমান!" তার মাথায় হাত তুলতেই দেখি সে এখন অনেক লম্বা, আর সেই ছোট ছেলেটি নেই, যে আমার পেছনে পেছনে ঘুরত।

"হুঁ! তুমি-ই বোকা! ওহ... কিউ, ভুল করেছি, ছেড়ে দাও..."

আমায় বোকা বলার সাহস? তার কান ছেড়ে দিলাম, এবার পরামর্শের জন্য তোমায় ছেড়ে দিলাম!

"হেহে, কিউ, আগেরবার... আমি তো তোমায় চুমু খেতে পারিনি..."

"...!" আমার মুখ লাল হয়ে গেল, "এখন নয়... আগে সব মিটুক..."

"ঠিক আছে! কিন্তু কিউ, তুমি কিন্তু বলেছো, সব মিটলে আমাকে চুমু দেবে!"

"হ্যাঁ, বলেছি তো? এত জোরে বলো না, সবাই শুনে ফেলবে!" তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরলাম, নাহলে আবার হাসির খোরাক হব।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, প্রিয়তমা স্ত্রী..."

"বাজে কথা বলো না!!"

ইচ্ছাশোকের ঘর থেকে বেরিয়ে ঘুম এলো না, এখন দাদুকে কিভাবে কিছু জানাতে দেব না?