পঁচিশতম অধ্যায়, চিত্সুয়ান।
“দাদু, নতুন বছরের শুভেচ্ছা!” সকালে উঠে প্রথম কাজ সবার সঙ্গে নতুন বছরের শুভেচ্ছা বিনিময়, অবশ্যই, আমি কিন্তু কেবল পয়সার জন্য নয়!
“নতুন বছরের শুভেচ্ছা! জিউলিং তো আরও এক বছর বড়ো হলো, আর আমার এই বুড়ো হাড়ও আরও এক বছর পুরোনো হয়ে গেল!”
“দাদু, নতুন বছরে এসব কথা বলো না। আমি হিসেব কষে দেখলাম, দাদু তো শতবর্ষ জিয়ী হবেন!”
কি হিসেব কষলাম, কে কতদিন বাঁচবে সে তো আমার কথাতেই নির্ভর করে!
“হাহা, নাও।” দাদু আমাকে একটা লাল থলি দিলেন, “দাদুর হাতে বেশি কিছু নেই, এইটুকুই দিতে পারলাম।”
আমি কিভাবে নিতে পারি! তবে, মন থেকে দিলে তো নিতে হয়। “ধন্যবাদ দাদু! আমার কাছেও তোমার জন্য একটা লাল প্যাকেট আছে!” হাতে নিয়ে ওজনটা মেপে বললাম, “দেখো দাদু, তোমারটার মতোই ভারি!” যদিও ভেতরের জিনিস কিন্তু একেবারে আলাদা…
“হাহা, ধন্যবাদ জিউলিং।”
“দাদু, আমি বাকিদের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি!” নিজের ঘরে ফিরে ঘুমন্ত তিনটি ছোট্ট ছেলেমেয়েকে ডেকে তুললাম, “নতুন বছর! ওঠো, ওঠো, না উঠলে কিন্তু নতুন বছরের পয়সা পাবে না!”
নতুন বছরের পয়সার কথা শুনে তিনজনেরই চোখ বড়ো বড়ো হয়ে উঠল, ছোটদের কাছে এসবের মোহ সত্যিই অদম্য!
“দিদি, আমাকেও চাই!” শাওয়ার আমাকে জড়িয়ে ধরল আদুরে গলায়। “সবাই পাবে, নাও।” তারা আনন্দে টাকাগুলো নিয়ে রাস্তায় খেলতে চলে গেল। “সাবধানে থেকো!”
এবার শাওশাও– ভাবতে গেলে সত্যিই মন খারাপ লাগে, কেন আমি সবার মধ্যে সবচেয়ে বড়ো? কেন আমাকে সবার প্যাকেট দিতে হয়, কেউ আমাকে দেয় না?
“শাওশাও?” ঘরের দরজা ঠেলে ঢুকে পড়লাম, মুখভঙ্গি এতটাই বিরক্ত যে ভাষায় প্রকাশ করা মুশকিল, “মু শাওশাও! নতুন বছর এলেও ঘরটা এতো অগোছালো কেন? আর তুমি কীভাবে করলে, প্লেটে জামা আর মিষ্টি বারান্দার মরীচিকায়?”
“ইউউ, ইউউ দিদি… শুভ নববর্ষ…” শাওশাও আমাকে রেগে যেতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ভদ্র মেয়ের মুখোশে ফিরে এল। “তোমার কিছু করার নেই… নাও, নতুন বছরের পয়সা! শুধু খেলতে যেও না, ঘরটা সাজিয়ে গুছিয়ে নিও!”
“ঠিক আছে…”
ঘর থেকে পা বাড়াতেই গিয়ে ধাক্কা খেলাম এক মাংসল দেয়ালে, “উফ, বেশ বাজে লেগেছে!” নাক চেপে ধরে বিরক্তি নিয়ে ইশাংয়ের দিকে তাকালাম, “তুমি কী করছো, এত ব্যথা পেলাম!”
“আহ! জিউ, জিউলিং, দুঃখিত! সব আমার দোষ, রক্ত পড়লো না তো? খুব লাগলো?” ওর অস্থিরতায় হাসি পেল, “কিছু হয়নি, ব্যথা নেই আর। তুমি এখানে কী করছো?”
“তোমার ঘরে গেছিলাম, দেখলাম তুমি নেই, তাই এখানে চলে এলাম। এটা তোমার জন্য!”
একটি লাল রঙের স্ফটিকের দুল আমার হাতে দিল। “বাহ, দারুণ সুন্দর! তুমি কিনেছো?”
“হ্যাঁ,” ইশাং লজ্জায় মাথা চুলকাল, “ওইদিন একসঙ্গে শহরে গিয়ে কিনেছিলাম, দেবার কোনো সুযোগ পাইনি… পছন্দ হয়েছে?”
“অবশ্যই পছন্দ হয়েছে, ইশাং, ধন্যবাদ!” পা তুলে কপালে হালকা চুমু খেলাম, পেছনে কেউ ফিসফিস করে উঠল, “ইউউ দিদি, প্রেমালাপ দরজার সামনে না করলেই হয়!”
“আমি খুশি হয়ে করি, ঘরটা গুছিয়ে নাও তাড়াতাড়ি!”
ইশাংয়ের হাত ধরে ছোটউয়ের ঘরে এলাম।
“ছোটউ নেই, কোথায় গেল?”
“জানি না, হয়ত বাইরে গেছে… তুমি খুঁজবে? আমি বরং রান্নাঘরে গিয়ে রাতের খাবারের প্রস্তুতি নিই।”
ইশাংয়ের কাছ থেকে আলাদা হয়ে রাস্তায় হাঁটতে লাগলাম, দূরে একটা ভিড়, আর কান্নার শব্দ শুনতে পেলাম।
দৌড়ে সামনে গেলাম, “কী হয়েছে?”
“উউ… দিদি, এই মহিলা আমাকে মারছে…” আমি তিনজনকে পেছনে নিয়ে মহিলাটিকে মনোযোগ দিয়ে দেখলাম। গা জুড়ে গাঢ় লাল পোশাক, কালো চুল কাঁধে ছড়ানো, নিখুঁত মুখ, পাতলা ভুরু, নজর দিলে দেখি চোখদুটোও গাঢ় লালের ছোঁয়া।
“তুমি কে, আমার এলাকায় সাহস নিয়ে এমন করছো?”
“আমি?” মহিলা রহস্যময় হাসল, “তোমাকে বলবো কেন?”
“তুমি…” একটু রেগে গেলাম, এত সাহস কে করেছে আমায় উস্কাতে? “তুমি যদি না বলো, আমিও আর শুনবো না। শাওয়ার, কী করেছে তোমার সঙ্গে?”
“ও সিয়ারকে ধাক্কা দিয়েছে, তবু ক্ষমা চায়নি, বরং বলেছে ওর জামা আমরা নষ্ট করেছি, তাই ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। আমি জাদু ব্যবহার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ওর চোখের দিকে তাকিয়ে এত ভয় পেলাম…”
ভয়? শাওয়ার তো শক্তিশালী, ভয় পেল কেন? চোখ বন্ধ করে ঘ্রাণ নিলাম, ঠোঁট চেটে বললাম, “উঁহু, রক্তের গন্ধ দারুণ মিষ্টি, কতদিন পর পেলাম!”
আমার কথা শুনে মহিলা স্পষ্ট ধাক্কা খেল, তারপর আস্তে বলল, “তুমি কি…”
“হাহা, চল ফিরে যাই।” ওর পাশ দিয়ে হেঁটে যেতে যেতে এমন স্বরে বললাম যেন আমরা দুজন ছাড়া কেউ শোনে না, “আমি তোমার চরম শত্রু… ভালোয় ভালোয় ক্ষমা চাও, না হলে…”
“আমি… আমি… দাঁড়াও! আমার ভুল, আমি ঝি শুয়ান, একটু আগের ব্যবহারের জন্য ক্ষমা চাইছি।”
“হাসি পেল, পরে সাবধানে থেকো।” সাবধান, আবার যেন আমার সামনে না পড়ো…
“দিদি, ও কি অশুভ?”
“হ্যাঁ, তাই তুমি ভয় পেয়েছিলে। কিন্তু চিন্তা কোরো না, আমি তো ভূত, ওকে ভয় পাই না, তোমাদের রক্ষা করবো!”
ভাবলাম, অশুভদের তো মানব জগতে আসার কথা না, কী কারণে এল এখানে?
ঘর গুছিয়ে ক্লান্ত হয়ে শুয়ে থাকা শাওশাওকে পেয়ে বললাম, “একজনকে খোঁজো তো।”
“দিদি… একটু বিশ্রাম নিতে দাও না…”
“এত অলস হলে তো কষ্ট পেতে হবে! যাও, ভূতনগরের লোকদের বলো ঝি শুয়ানের খোঁজ করতে।”
“ঝি শুয়ান? চিনি! ও হলো শতবর্ষী শহর বাইমুচেংয়ের চিমেই ওয়াংলিয়াংদের একজন, ভূতনগরের মতোই পুরোনো, শুনেছি ওর জাদুর ক্ষমতা প্রবল, এখনো কেউ ওর নিয়ন্ত্রণ এড়াতে পারেনি!”
“জাদুতে ওস্তাদ… বুঝতে পারছি, সাবধানে চলতে হবে। জাদু নিয়ন্ত্রণে আমি দুর্বল।”
“জাদুর বিষ আমি কাটাতে পারি! যদিও অল্পই পারি…”
“বোকা মেয়ে! ও তো পাকা খেলোয়াড়, তোমার সঙ্গে তুলনা হয় নাকি!”
যাই হোক, সতর্ক থাকা জরুরি।
“ইউউ? তুমি আছো? দেখো তো কাকে নিয়ে এলাম?”
“ন…নয় স্তরের স্বর্গ…!” যেন মহামারি দেখেছি, আট হাত দূরে সরে গেলাম, “তুমি ওকে আনলে কেন?”
“আমি নয়, ও নিজেই এসেছে!” ছোটউ অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, সিয়ারকে খুঁজতে গিয়েছিল বুঝি।
“নতুন বছরের শুভেচ্ছা!” নয় স্তরের স্বর্গ আমাকে দেখে খুব খুশি।
ইশাং অখুশি হয়ে আমাকে পেছনে রেখে বলল, “নতুন বছরের শুভেচ্ছা!”
দুজনের চোখাচোখি, বিদ্যুৎ চমকের মতো। “তোমরা দুজন দূরে গিয়ে প্রেমালাপ করো, আমার সামনে না।”
“ওর সঙ্গে কে প্রেমালাপ করছে!” একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠলাম। মুখ বিকৃত করলাম, অথচ দুজনের বোঝাপড়া দারুণ!
“আজ রাস্তায় অশুভদের একজনকে দেখেছি।”
“ওহ? স্বাদ কেমন?”
“ইশাং…” মাথা নেড়ে হেসে ফেললাম, আমি কি এতটা হিংস্র?
“ওই মেয়েটা সহজ নয়, সতর্ক থেকো।”
“সবসময় নির্ভীক জিউলিং ইউউও ভয় পেতে পারে? আজব তো বটে।”
“তোমার দয়া লাগবে না! বলছি, আমার থেকে দূরে থাকো!” ইশাংয়ের পেছনে লুকিয়ে ওর দিকে আজব চোখে তাকালাম।
“শুনেছো তো! দূরে থাকো!” ইশাং গর্বিত মুখে বলল।
“কে?” আমি একটু সরে গেলাম, হঠাৎ শোঁ করে একটা ছুরি চুল ছুঁয়ে দেয়ালে গেঁথে গেল। জানালার বাইরে তাকালাম, লোকটা চলে গেছে।
“ইউউ, তোমার জন্য!” ইশাং কাগজের টুকরোটা দিল। “নয় স্তরের ছায়া, অর্ধেক মুছে যাওয়া সূর্যাস্ত, কুয়াশায় ঢেকে থাকা রমণী… মানে কী?”
কাগজটা হাতে নিয়ে চুপ করে রইলাম। মনে হচ্ছে কেউ আমাকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল…