অ্যাশ্বিততম অধ্যায়, বিষাদময় প্রেম।

“আচ্ছা আচ্ছা, আমি তোমার জন্য আবার একটি বানিয়ে দিচ্ছি! এই ক’দিন একটু সাবধান থাকো, ঠিক আছে?” আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, “শাও শাও, আমি একা খুব ব্যস্ত হয়ে পড়ি, তুমি এসে একটু সাহায্য করো!”

“হ্যাঁ হ্যাঁ!” শাও শাও মাথা নেড়ে নিজের পকেট থেকে অদ্ভুত সব জিনিস বের করতে লাগল, আর খুঁজতে খুঁজতে বিড়বিড় করল, “বিস্ময়কর, কোথায় গেল?”

“তুমি কী খুঁজছো?”

“অবশ্যই আমার গুটি-নেতা!” শাও শাও স্পষ্টই উদ্বিগ্ন, ঠোঁট কামড়ে এলোমেলোভাবে খুঁজতে লাগল, “আমি জানি এবার মেই গুটি ব্যবহার করবে, তাই বিশেষভাবে শত-গুটি মুক্তির গুটি-নেতা নিয়ে এসেছি, কিন্তু কোথাও পাচ্ছি না!”

আমার কপাল ভাঁজ হয়ে গেল; শাও শাও ঠিকই বলেছে, ঝি শুয়েন তো কখনোই সোজাসাপ্টা মানুষ নয়, আমাদের ওপর লুকিয়ে হামলা করবেই, যদি যথাযথ প্রস্তুতি না নিই, সহজেই তার নিয়ন্ত্রণে পড়ে যেতে পারি।

“শাও শাও, উদ্বিগ্ন হয়ো না, ধীরে-ধীরে খুঁজো, তুমি তো সবসময় কিছু না কিছু হারাও, হয়তো গাড়িতে ফেলে এসেছো? ফিরে গিয়ে খুঁজে দেখো, আজ সবাই বিশ্রাম নাও, কাল আমরা একদিন বাইরে ঘুরতে যাবো!”

সবাইকে বিদায় দিয়ে, ভালোভাবে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, তখনই ঘাড় ঘুরিয়ে দেখি ই শাং দাঁড়িয়ে আছে, হাস্যকর মুখে আমাকে দেখছে। আমি অবাক হয়ে পিছিয়ে গেলাম, চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে থাকলাম, এই লোকের সাথে একা থাকা যাবে না, না হলে আগের মতো সর্বস্ব হারাতে হবে!

“জু এর, তুমি আমার থেকে এত দূরে কেন?” ই শাং ধাপে ধাপে এগিয়ে এল, আমি ধাপে ধাপে পিছিয়ে গেলাম, দেয়ালে ঠেকে গেলাম। গলা শুকিয়ে এল, চোখ সরালাম না, এক পলকেই যেন আবার ফাঁদে পড়ি!

কিছুক্ষণ চুপচাপ, শেষে ধৈর্য হারিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কী করতে চাও?”

“জু এর যা চাইবে তাই করবো! পাঁচ দিন হয়ে গেছে তোমায় চুমু দিইনি!” বলে আমার কানের কাছে এসে নিঃশ্বাস ছুঁড়ে দিল।

আমার মুখ লাল হয়ে গেল, দু’হাত দিয়ে বাম কান ঢেকে ভীতভাবে তাকালাম। শেষ! আজকের দিন বোধহয় আর রেহাই নেই!

ই শাংয়ের মুখ আরও কাছে আসতে লাগল, আমার হৃদয় এলোমেলোভাবে কাঁপতে লাগল। ঠিক যখন চোখ বন্ধ করে নিয়তি মেনে নিতে যাচ্ছিলাম, “গু~”

একটি একেবারেই অপ্রাসঙ্গিক শব্দ শোনা গেল। আমি অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকোলাম, “ই শাং... আমি ক্ষুধার্ত...”

... কোনো উত্তর দিল না, ই শাং ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। স্পষ্টই দেখলাম, ঘর ছাড়ার সময় চোখের কোণে একটুকরো হতাশার ছায়া। কিন্তু হতাশা দিয়ে কি হবে! নিজের স্ত্রী ক্ষুধার্ত, খেতে না দিলে তো চলবে না!

বুক চাপড়ে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করলাম, এভাবে না হলে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে পারতাম না! বিছানায় শুয়ে এপাশ ওপাশ করি, কিছুতেই ঘুম আসছে না; পেটের ক্ষুধা অস্থির করে তুলছে। উঠে শাও শাওয়ের ঘরে গেলাম, দেখি তার গুটি-নেতা পেয়েছে কিনা।

ঘরের সামনে পৌঁছতেই অদ্ভুত সব শব্দ শুনতে পেলাম। ভেতরে তাকিয়ে দেখি ঘরটি যেন ঝড়ের কবলে পড়েছে, চারপাশে ছড়িয়ে আছে নানা ছোট ওষুধের শিশি, কাপড়-তোয়ালে, আমি ঠোঁট কামড়ে বললাম, “শাও শাও, তুমি কি এই অতিথিশালা ভেঙে ফেলতে চাও?”

... শাও শাও কোনো উত্তর দিল না, নিজের জিনিসপত্র খুঁজতে লাগল।

আমি মুখ কালো করে দাঁড়িয়ে ছিলাম, ঠিক তখনই শাও শাও মেঝে থেকে লাফ দিয়ে উঠে চিৎকার করল, “পেয়ে গেছি!”

বাচ্চার মতো শিশি ধরে চুমু খেয়ে জড়িয়ে ধরল। আমি অসহায়ভাবে কাশলাম, তখনই সে আমার উপস্থিতি টের পেল, “উউ জি, তুমি কখন এলে?”

আমি ...

“হাহা, আমি তো তোমাকে খুঁজছিলাম! আমার গুটি-নেতা পেয়ে গেছি, কবে শুরু করব?”

শাও শাওয়ের নিষ্পাপ হাসি দেখে মনের রাগ গিলে ফেললাম, বুক চাপড়ে বললাম, “আমি তো যেকোনো সময় প্রস্তুত, তবে আগে পেট ভরাতে হবে, আর তুমি ঘর গোছাও!”

চলে যেতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ মনে পড়ল, ফিরে এসে বললাম, “শাও শাও, তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই!”

“কি?”

“তোমার আর চিউ চং থিয়ানের সম্পর্ক কেমন?”

এই দুজনকে নিয়ে আমি বেশ হতবাক। শুরুতে শাও শাও প্রতিদিন চিউ চং থিয়ানের পেছনে লেগে থাকত; যতই সে এড়িয়ে যাক, শাও শাও তাকে বাধ্য করত। কিন্তু ইদানীং তাদের মধ্যে কোনো নড়াচড়া নেই, যেন কিছুই ঘটেনি, শুধুই ভালো বন্ধু। আমার কাছে বিষয়টা রহস্যময় লাগছে।

... “উউ জি,” শাও শাওয়ের হাসি মুহূর্তেই মুখে স্থির হয়ে গেল, তারপর মুখে একটুকরো তিক্ত হাসি ফুটল; এ হাসি তার কখনো ছিল না। আমি অবাক হয়ে গেলাম।

“উউ জি, আমি ছেড়ে দিয়েছি। আমি স্পষ্ট জানি, সে তোমাকেই ভালোবাসে! শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, কখনো বদলায়নি। আমি যতই চেষ্টা করি, লাভ কী! বরং আগেই ছেড়ে দিলে, সবাই হালকা হয়।”

বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইলাম শাও শাওয়ের দিকে। কখনো ভাবিনি, তার মুখে এমন কথা শুনব। মনে করতাম সে শুধু সরল, বেখেয়ালি মেয়ে, অথচ তার মনেও অনেক ভাবনা আছে!

অন্তরে অনেক কষ্ট থাকলেও, প্রতিদিন হাসি ফুটিয়ে রাখে। সে সত্যিই যেন রাতের পরী, অন্ধকারে বাস করলেও, মানুষের জন্য আলো নিয়ে আসে, অন্যের দুঃখ নিজের মনে সঞ্চয় করে রাখে, কাউকে ছোঁয়াতে দেয় না।

আমি এক মুহূর্তে কী করব বুঝতে পারলাম না, শুধু এগিয়ে গিয়ে তাকে আলতো করে জড়িয়ে ধরলাম, “মাফ করো শাও শাও, সব আমারই দোষ।”

“হাহা, উউ জি কী বলছো! সে তোমাকে ভালোবাসে, এটা তোমার দোষ নয়! তুমি এত সুন্দর, এত দক্ষ, আমিও তোমাকে খুব ভালোবাসি! আমি কিছুই পারি না, সারাক্ষণ ভুল করি, সে আমাকে ভালোবাসবে না, এটাই স্বাভাবিক...” শাও শাওয়ের কণ্ঠে কাঁপুনি, যদিও তার মুখ দেখতে পাচ্ছি না, তবে জানি, চোখের জল আমার কাঁধে পড়ছে, জামা ভিজে যাচ্ছে, কিন্তু তার মুখে হাসিই থাকবে।

“মাফ করো, মাফ করো...” আমার এখন শুধু বারবার ক্ষমা চাওয়া ছাড়া আর কিছু করার নেই। অনুভূতির বিষয় তো জোর করে হয় না। চিউ চং থিয়ানের মন আমি বুঝি, এড়িয়ে চলি, কারণ এখন আমার কাছে ই শাং আছে, আর তাকে বড় ভাইয়ের মতো দেখেছি।

ঘরে ফিরে দেখি, টেবিল জুড়ে নানা রকমের মিষ্টান্ন সাজানো। ই শাং টেবিলে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে।

এই ক’দিনে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছে!

একটি পাতলা কম্বল তুলে আলতো করে তার উপর ঢেকে দিলাম, পাশে বসে চুপচাপ তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইলাম। মন অজান্তেই দূরে ভেসে গেল।

চিউ চং থিয়ানের বিষয় তো এমনই হয়ে গেছে, কিন্তু আরও আছে শেন শু জিং, নানগং ইউয়, এমনকি শ্যুয়ান চেং... এই জীবনে জমে থাকা অনুভূতির ঋণ, কে জানে কোন জন্মে শোধ হবে!

তবুও অনুভূতি তো জোর করে হয় না, আমার কোনো সাধ্য নেই। সময়ের উপরই নির্ভর করতে হয় — হয়তো সময়ের সঙ্গে সবাই নিজের পছন্দের মানুষ খুঁজে পাবে, আমাকে ভুলে যাবে; আমার চাওয়া শুধু এটুকু।

“উঁ…” হালকা শব্দে ই শাং চোখ খুলে অবাক হয়ে তাকাল, “জু এর, তুমি কোথায় ছিলে? ফিরে এসে দেখি তুমি নেই, আমি ঘুমিয়ে পড়েছি!”