ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়, মাতৃসম্রাজ্ঞী।

যখন থেকে রাজকীয় কাজকর্মের ভার নিয়েছি, প্রতিদিন এতই ব্যস্ত থাকি যে এক মুহূর্ত অবসর নেই; ছোট-বড় নানা ধরণের নথিপত্র আমার টেবিল ভরে রেখেছে। হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত রাখলাম—এক সপ্তাহ কেটে গেছে, এখনও সিয়ার কোনো খবর নেই, অথচ তাদের কথা ভাবারও ফুরসত নেই আমার।

উঠে জানালার কাছে গেলাম, জানালা খুলতেই বাইরে উজ্জ্বল রোদ্দুর, কিছু সূর্যকিরণ ঘরে প্রবেশ করে আমার গালে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে মনটা একটু উষ্ণতায় ভরে উঠল। কতদিন ঘর ছেড়ে বাইরে হাঁটতে যাইনি!

ঘর থেকে বেরোবার সময় দেখি সের বড় একগাদা জিনিস বয়ে নিয়ে এলো, “রাজকন্যা, এগুলো সব তথ্য।”

“হা হা, সত্যিই অনেক কষ্ট করলে!” আমি হাতে তার মসৃণ চুলগুলো এলোমেলো করে দিলাম, সেরের মুখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে উঠল। তখন আমার হাসি ছিল বড়ই কোমল, যেন কখনো নিষ্ঠুর ছিলামই না—এমনই এক বিভ্রমে পড়ে গেল সের।

উত্তরের দৈত্যরাজ্যের কয়েক বছরের ইতিহাস পড়তে পড়তে মনে এক নতুন প্রশ্ন জাগল—আমার মা কে?

কারণ পাতালপুরীতে আমি কখনো মাকে দেখিনি, স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টা উপেক্ষা হয়ে গেছে। এমনকি ইউনমান দেশের বাবার অসংখ্য রাণীর মধ্যে, কোনটি শেন শু জিং-এর মা তাও জানি না!

“সের…তুমি কি জানো আমার পিতার অন্দরমহলে কতজন রাণী আছেন?”

“জানি তো, রাজকন্যা কখনও জানতে চাননি বলে ভেবেছিলাম আপনি মনে রেখেছেন! আগের সম্রাটের অন্দরে কেবল একজনই রাণী ছিলেন, তিনি আপনার মা মুরং পিন। আপনি কি তাকে দেখতে যেতে চান? আপনি ফিরে আসার পর তো একবারও যাননি!”

চোখ পিটপিট করে দেখলাম, সের আমার মায়ের কথা বলতে বলতে হাসি খেলছিল মুখে। নিশ্চয়ই মা খুবই ভালো মানুষ ছিলেন, অথচ তাকে আমি দেখিনি কেন? সের না বললে তো ভাবতাম, এমন কেউ ছিলই না!

“চলো, এবার দেখা যাক।”

পূর্ব প্রাসাদের এক কোণে, প্রশস্ত অথচ বিলাসবিহীন স্থানে, কিছুটা নির্জন হলেও বেশ আরামদায়ক মনে হল। উঠোনে কয়েকজন দাসী হাসতে হাসতে কাজ করছে। উঠোনের মাঝখানে এক নারী, গায়ে কম্বল জড়িয়ে রোদে বসে আছেন।

“মা…” আমি আস্তে ডাকলাম। নারীটি চোখ মেলে তাকালেন, কালো দুটি চোখ দারুণ সুন্দর, অনবদ্য মুখশ্রীতে বয়স ছোঁয়েনি মোটেও, দারুণ সৌন্দর্য তার মধ্যে, কেবল চেহারাটা কিছুটা ফ্যাকাসে।

“ক্যাঁ…ক্যাঁ…লিং আর, তুমি এলে!” মা উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু শরীর দুলে উঠল; আমি ছুটে গিয়ে ধরে ফেললাম, “সাবধানে!”

“শুনেছি তুমি ফিরে এসেছো, সঙ্গে সঙ্গেই দেখতে যেতে মন চেয়েছিল, কিন্তু এই দুর্বল শরীরে আর হয়ে ওঠেনি…” মায়ের কাছে না আসা আমার ভুল, অথচ তার মুখভরা আত্মগ্লানিতে মনটা গলে গেল, মনে হল এ জগতে আমায় সবচেয়ে বেশি ভালোবাসা মায়েরই।

“মা, এমন বলো না তো! আমি-ই আসতে পারিনি, খুব বেশি কাজ ছিল। তবে এবার থেকে প্রায়ই আসব তোমার কাছে!” রক্তের সম্পর্ক, আত্মীয়তা—এটাই আমার কাছে সবচেয়ে মূল্যবান। তুমি আমার পৃথিবীর সবচেয়ে আপনজন, আমার আপন রক্ত, তোমার যত্ন না নিলে চলে? গাছ চায় শান্তি, বাতাস থামে না; সন্তান চায় যত্ন, অভিভাবক থাকে না—এ কথা যেন সত্যই না হয়।

“কিছু না, লিং আর, তোমার কাজের ব্যস্ততায় আমি বাধা হব না!” মা আমার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, চোখে মায়ায় ভরা আদর।

“কাজ যতই থাকুক, মায়ের চেয়ে কিছুই জরুরি না! চলো, ভেতরে যাই।” আস্তে আস্তে মায়ের হাত ধরে তাকে ঘরে নিয়ে এলাম। ঘরে কোনো ঝাঁ-চকচকে প্রাচীন সামগ্রী নেই, দেয়ালে ঝুলছে নানান সরল চিত্র, টেবিলের উপর এক অদ্ভুত খাঁচা, মনে হয় যেন কিছু রাখার কথা।

“মা, এই খাঁচাটায় কিছু ছিল কি?”

“হ্যাঁ, ছিল আমার পিপা।” মা টেবিলের পাশে বসে, সরু হাত দিয়ে খাঁচা ছুঁয়ে বললেন, “তোমার আঠারোতম জন্মদিনে দেবো বলে রেখেছিলাম, কিন্তু হারিয়ে গেল।”

পিপা? মনে পড়ল কিছু। “মা, তুমি একটু বসো, আমি এখনই আসছি!” আমি দৌড়ে বেরিয়ে গিয়ে নির্জন জায়গায় জাদু করলাম, ফিরে গেলাম ভূতের নগরে।

গোটা সময় ধরে ওই অজানা পিপা ভূতের নগরেই রেখে দিয়েছিলাম, তবে কি এটা মায়েরই?

ফিরে এনে মায়ের হাতে দিলাম। মা পিপা কোলে তুলে নিয়ে তার প্রতিটি তার স্পর্শ করতে করতে বললেন, “ঠিকই…লিং আর, কোথায় পেয়েছিলে?”

“এটা…আমি তো…” মাথা চুলকোলাম, কী করে বলি ইউনমান দেশে পেয়েছি? “আমি পেছনের বাগানে পেয়েছিলাম!”

“তাই বুঝি, আমি বোধহয় বাজাতে গিয়ে ফেলে এসেছিলাম। যাক, যেহেতু তোমাকেই দিতে চেয়েছিলাম, রেখে দাও! এটা আমার সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস, যেখানেই যাও, সঙ্গে রাখবে!”

“কেন?” আমি অবাক হলাম। জানি এই পিপা সাধারণ নয়, কিন্তু কোথা থেকে এসেছে বুঝি না।

“হ্যাঁ, এই পিপারও একটা গল্প আছে। তখন আমি বাবার সঙ্গে, মানে তোমার দাদার সঙ্গে ব্যবসা করতে গেছিলাম খেনইউ-দেশে। তখনো সেটি বড় রাজ্য হয়নি, কেবল জঙ্গলঘেরা ছোট্ট এক জায়গা। রাত হয়ে গিয়েছিল, আমি তখন খুব দুষ্টু ছিলাম, তাই পথ হারিয়ে ফেলি।” মা চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে চুমুক দিয়ে বললেন, “একটা অদ্ভুত গুহায় ঢুকি, দেয়ালে সারি সারি লাশ, আমি ভয়ে চোখ বন্ধ করে দৌড়োতে থাকি, হঠাৎ দেয়ালে ধাক্কা লেগে চোখ খুলতেই দেখি এই পিপা।”

গুহাজুড়ে লাশ? সেটাই কি…“মা, তুমি তো সত্যিই সাহসী!”

পিপাটা খুঁটিয়ে দেখে একটা অস্পষ্ট দৈত্যগোষ্ঠীর চিহ্ন দেখতে পেলাম। তাহলে এটা ওদেরই সম্পদ! আবার নিশ্চিত হলাম ভূত ও দৈত্যগোষ্ঠীর একাত্মতা। তখন চিজুয়ান-এর কথা মনে পড়ল, মনে জাগল দুইটি প্রশ্ন—বাইমু নগরের আসল নেতা কে? শেন মন্ত্রিপরিষদের প্রভু ও বাইমু নগরের মধ্যে কি সম্পর্ক আছে?

যদিও এখনও কিছুই জানি না, তবু স্পষ্ট অনুভব করি, উত্তর খুব কাছে এসেছে।

“রাজকন্যা!” সের এসে মায়ের পায়ে হাত রেখে আমাকে বলল, “দরজায় কিছু লোক এসেছে, তারা আপনাকে চাইছে।”

“আমাকে?” মনে হলো, কে এলো আমার খোঁজে? “তাহলে মা, আমি যাই, কাল আবার আসব!”

অন্তরে এক অদ্ভুত উত্তেজনা, প্রতিটি পদক্ষেপে হৃদপিণ্ড যেন আরও দ্রুত চলতে থাকে, পরিচিতি অনুভূতি বাড়তে থাকে ক্রমশ।

“ই শ্যাং! শাও উ! সত্যিই তোমরা!” দূর থেকেই সবাইকে আসতে দেখে ছুটে গিয়ে দু’জনকে জড়িয়ে ধরলাম; চোখ থেকে মুক্তোর মতো অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, এ কদিনের সব কষ্ট আর অসন্তোষ এক নিমেষে উথলে উঠল।

“ওহো, আমাদের রাজকন্যা কাঁদছেন কেন? আর শুধু ওদেরই দেখছেন, আমাদের তো দেখলেন না?” লেং চেন ই মজা করে বলল, শাও আর আমার জামা টেনে কোলে যাবার ইশারা দিল।

শাও আরকে কোলে তুলে নিয়ে সবার মুখ দেখলাম—সবাই কত শুকিয়ে গেছে, ক্লান্তিও বেড়েছে, “তোমাদের এ ক’দিনে কী হয়েছিল বলো তো?”